Schimpans kannibalism sträcker sig till spädbarn i gruslig vetenskaplig studie

i naturen har gravida kvinnliga schimpanser varit kända för att ta “mammaledighet”, där de lämnar sin grupp för att vara ensam i några veckor före och efter att de föder. Att vara så isolerad är långt ifrån en idealisk situation för en ny mamma och hennes spädbarn, men som forskare från Kyoto University rapporterade i ett papper som publicerades i början av oktober, är det ibland att komma bort från gruppen det enda sättet en mamma kan förhindra att hennes barn äts levande.

tyvärr valde den gravida schimpansen i hjärtat av den fruktansvärda berättelsen som de japanska forskarna berättar i American Journal of Physical Anthropology inte in för mammaledighet tillräckligt snabbt, och konsekvenserna var förödande. Från sin utsiktspunkt i Tanzanias grönskande Mahale-berg bevittnade forskarna en” mycket sällsynt ” och grisig scen som forskare aldrig officiellt hade dokumenterat tidigare.

“en kvinnlig schimpans födde framför andra medlemmar, och en vuxen man ryckte och kannibaliserade det nyfödda barnet omedelbart efter födseln”, skriver de i sitt papper. Plötsligt, den manliga, som heter Darwin, “rusade in i den täta busken” och försvann.

cirka 90 minuter senare såg de honom i grenarna på ett träd cirka 15 meter upp och konsumerade barnets hela kropp från dess nedre hälft som några andra medlemmar i gruppen tittade på. Senare ryckte några av dessa åskådare och åt bitar av kött och ben som Darwin hade tappat från sitt träd. Han konsumerade hela kroppen inom nästa timme.

skrämmande eftersom detta beteende är, har det observerats i flera olika primatarter tidigare. För att förklara barnamordets uthållighet har vissa forskare använt en ram som kallas sexuell selektionshypotes, en evolutionsteori som föreslagits av Charles Darwin som säger att individer kommer att göra allt som behövs för att säkerställa att deras gener överförs till nästa generation.

i de flesta fall innebär detta att djur konkurrerar hårt med varandra om kompisar. Barnmord är ett extremt exempel på denna teori i aktion; när ett manligt djur dödar ett barn som inte är hans, tvingar han båda mamman att “återuppta cykling snabbt”, som forskarna uttryckte det, och ökar hans chanser att få den kvinnan gravid med sitt eget barn. Det är ett ganska brutalt sätt att fortsätta din blodlinje, men det är ett effektivt sätt.

medan barnmord inte alltid inkluderar kannibalism, kan de två säkert gå hand i hand, särskilt när resurserna är knappa nog att individer börjar se varandra som mat. En förklaring till barnmord som involverar kannibalism är känd som” näringsförmånshypotesen”, som antar att individen som gör kannibaliseringen får något näringsvärde från barnet. Det hjälper verkligen att förstå Darwin och den dystra måltiden som hans kolleger schimpanser deltog i (en till och med slickade upp en del av moderkakan, rapporterar forskarna).

kannibalism är i sig inget nytt bland schimpanser och andra primater (inklusive tyvärr människor). I januari rapporterade forskare från Iowa State University i International Journal of Primatology att de hade observerat en tyrannisk alfa Västafrikansk manlig schimpans i Senegal som brutalt mördats och ätits av hans tidigare offer. Det var en sällsynt, våldsam situation, medgav forskarna, en som sannolikt sporrades av obalanserat antal män och kvinnor i gruppen på grund av olaglig poaching.

berättelsen om Darwin i Mahale mountains är en chillande påminnelse om att överlevnad handlar om tillgång till resurser — och dessa resurser kan ha formen av vatten, kompisar och, ja, mat i form av andra kroppar. Det faktum att mammaledighet finns bland schimpanser tyder på att de är medvetna om detta på något sätt och har utvecklat strategier för att skydda sig (och deras avkommor) mot opportunistiska grannar. En sannolik anledning schimpans barnamord har aldrig varit bevittnat tidigare, författarna noterar, beror på att mammaledigheten är så utbredd.

varför den förlorade mamman inte lämnade gruppen i det här fallet är fortfarande ett mysterium, men forskarna säger att det är möjligt att hon kanske hade varit en första gången mamma som inte hade lärt sig om farorna med barnuppfostran ännu.

det verkar inte finnas någon etisk kod i chimpsamhället, men ur mänskligt perspektiv är det inte orättvist att döma Darwin för att vara grov och självisk. För vad det är värt, led han för sina gärningar — forskarna noterar att Darwin hade “svår diarre” efter sin makabra fest.