Self Made: inuti Madam CJ Walker ‘ s Tumultuous Marriages

de flesta hängivna av Madam CJ Walker, hårvårdsentreprenören som blev landets första kvinnliga självgjorda miljonär, vet att hon gifte sig tre gånger under sitt liv. Den mest konsekventa av dessa äktenskap var, självklart, den tredje. Affärskvinnan gifte sig med tidningsförsäljaren Charles Joseph Walker 1906; inte långt efter lanserade hon sitt hårföretag under sitt gifta namn och förvandlade snabbt monikern till ett ikoniskt varumärke. Men förhållandet föll snabbt isär som Walker, född Sarah Breedlove, steg upp i näringslivet, leder henne att skilja Charles—och gå därifrån med sitt namn.

men vad hände i hennes andra två äktenskap? Enligt A ‘ Lelia Bundles, den stora barnbarnet till fru CJ Walker och författaren till boken som inspirerade Netflix miniseries Self Made—starring Octavia Spencer—båda Walkers tidiga relationer var djupt tumultiga och ibland missbrukande.

Bundles har tillbringat årtionden med journalistisk forskning om Walkers liv, men hon vet lite om Moses McWilliams, Walkers första make, utöver vad hon kunde hämta från tal som Walker gjorde. I dem hävdade hennes förfader att hon var tvungen att gifta sig vid 14 av sina grymma svärbröder. Walker och McWilliams gifte sig 1882; tre år senare hade de en dotter, Lelia McWilliams, vars namn senare skulle ändras till A ‘ Lelia Walker. Hon skulle vara hårvårdsmogulens enda barn. Äktenskapet upplöstes slutligen 1887, när Walker var 20 år gammal.

medan vissa har teoretiserat att McWilliams lynchades i en rasupplopp, sa Bundles att det inte finns något bevis på det. Det antas dock att äktenskapet slutade för att han antingen lämnade Walker eller dog.

Walker flyttade senare till St. Louis för att vara närmare sina bröder, där hon gifte sig med en tvättarbetare vid namn John Davis 1894. Baserat på Bundles forskning är det troligt att den framtida miljonären stod inför ekonomiska bakslag vid den tiden, vilket skulle förvärras av två av hennes bröders död. “Så hon blev gift med en kille som hon trodde skulle göra livet lite bättre,” sa Bundles.

Bundles har pusslat ihop ledtrådar om upplösningen av äktenskapet från Överraskande källor, som A ‘ Lelia skolregister. Ett år hade studenten perfekt närvaro; en annan, hennes närvaro var extremt spottig. “Jag vet inte om hon var sjuk, eller om John Davis agerade,” sa Bundles. “Men det fanns en del omvälvningar i deras liv, och sedan slutar äktenskapet .”

när Walker dog 1919 försökte Davis få pengar från sin egendom. F. B. Ransom, Walkers advokat, vidtog snabbt åtgärder och utfärdade en advokat för att intervjua kvinnor i St.Louis som var vänner med Walker vid den tiden för en deponering av sorter. Bundles kunde förvärva den posten och lära sig mer om det steniga äktenskapet. “Han drack för mycket”, sa hon. “Han sprang runt på henne. Han slog henne.”

Walker flyttade senare till Denver, där hon arbetade som apotekare, förutom att sälja hårprodukter för kosmetikentreprenören Annie Malone (spelad i Self Made av Carmen Ejogo). Det var där hon träffade C. J. Walker, som hon gifte sig 1906. Det förhållandet är hennes enda äktenskap som avbildas i Self Made, med Blair Underwood som spelar Walker som en lojal man som blir bitter över sin frus affärsframgång och börjar en affär med en annan kvinna. I avsnitt fyra ber han om skilsmässa och kräver att Walker byter namn; hon vägrar. I verkligheten skilde paret 1912, och Walker visade aldrig intresse för att byta namn, särskilt inte efter att det blev ett lukrativt varumärke.

” hon och Ransom skulle skriva till varandra nästan dagligen…. Jag kommer inte ihåg något där hon säger, ‘ Åh, min Gud. Jag önskar att jag inte hade det här namnet, ” sa Bundles. “För nu är det hennes varumärke.”

det historiska sammanhanget är också viktigt, noterade hon. “Varför är hon Mrs. C. J. Walker? Det var verkligen en fråga om att hon försökte insistera på att människor respekterar henne, för under den tiden skulle vita människor kalla någon svart kvinna Sally. Moster Sally.’Så det här var som…du kan inte kalla mig det.”

Walker fortsatte med att ha en oerhört framgångsrik karriär, med sin plattform för att bli en civilrättsaktivist och skapa varaktiga vänskapsband med ett antal inflytelserika amerikanska ikoner, från journalisten Ida B. Wells-Barnett, till redaktör och aktivist William Monroe Trotter, till operasångaren Enrico Caruso—som inspirerade henne att namnge sin spridande egendom Villa Lewaro, efter sin dotter (Lelia Walker Robinson: Le-Wa-Ro). A ‘ Lelia skulle också bygga på sin mors arv efter Walkers död 1919, stanna kvar som president för Madam CJ Walker Manufacturing Company och använda sin rikedom för att driva Harlem Renaissance på 1920-talet.

för Bundles, som för närvarande arbetar med en bok om A ‘ Lelia som ska publiceras 2021, finns det fortfarande nya detaljer som väntar på att avslöjas om hennes berömda förfäder. “Jag skrev min första rapport om Madam Walker när jag var senior i gymnasiet 1970,” sa hon. “Det här är en livslång resa för mig.”

nu när det finns en vanlig serie om fru CJ Walker liv (peppared med avvikelser från historien, det bör noteras), det finns en stor ny publik som är hungrig att lära sig mer om Walker-familjen. “Många människor är angelägna om att veta mer och att veta fakta,” sa Bundles. “Och jag är angelägen om att berätta för dem fakta.”

Fler Fantastiska Berättelser Från Vanity Fair

— de bästa filmerna och programmen på Netflix att titta på medan de fastnat hemma
— en första titt på Steven Spielbergs West Side Story
— ett exklusivt utdrag från Natalie Wood, Suzanne Finstads biografi—med nya Detaljer om Woods mystiska död
— Tiger King är din nästa TV-besatthet med Sant brott
— de bästa programmen att strömma Om du är i karantän
— från arkivet: en vänskap med Greta Garbo och dess många nöjen

letar du efter mer? Anmäl dig till vårt dagliga Hollywood-nyhetsbrev och missa aldrig en historia.