‘Suicide tree’ toxin är ‘perfekt’ mordvapen

av James Randerson

en växt som kallas suicide tree dödar många fler människor i indiska samhällen än man tidigare trodde. Varningen kommer från rättsmedicinska toxikologer i Indien och Frankrike som har genomfört en översyn av dödsfall orsakade av växtbaserade gifter.

Cerbera odollam, som växer över Indien och Sydostasien, används av fler människor att begå självmord än någon annan växt, säger toxikologerna. Men de varnar också för att läkare, patologer och coroners misslyckas med att upptäcka hur ofta det används för att mörda människor.

ett team ledt av Yvan Gaillard från Laboratory of Analytical Toxicology i La Voulte-sur-Rh Kambodne, Frankrike, dokumenterade mer än 500 fall av dödlig Cerbera-förgiftning mellan 1989 och 1999 i den sydvästra indiska staten Kerala ensam. Hälften av Keralas växtförgiftningsdöd, och en av 10 av alla dödliga förgiftningar, läggs ner till Cerbera.

men det verkliga antalet dödsfall på grund av Cerbera-förgiftning i Kerala kan vara dubbelt så, uppskattar laget, eftersom förgiftningar är svåra att identifiera med konventionella medel.

obemärkta mord

med hjälp av högpresterande vätskekromatografi i kombination med masspektrometri för att undersöka obduktionsvävnader för spår av växten avslöjade laget ett antal mord som annars skulle ha gått obemärkt. Detta tyder också på att vissa fall som läggs ner till självmord faktiskt kan ha varit mord, säger de.

även om trädets kärnor har en bitter smak kan detta förtäckas om de krossas och blandas med kryddig mat. De innehåller ett potent hjärttoxin som kallas cerberin, liknande i struktur till digoxin, som finns i rävklöver.

Digoxin dödar genom att blockera kalciumjonkanaler i hjärtmusklerna, vilket stör hjärtslaget. Men medan foxgloveförgiftning är välkänd för västerländska toxikologer, säger Gaillard att patologer inte skulle kunna identifiera Cerbera-förgiftning om det inte finns bevis för att offret hade ätit växten. “Det är det perfekta mordet”, säger han.

tre fjärdedelar av Cerbera-offren är kvinnor. Teamet säger att detta kan innebära att växten används för att döda unga fruar som inte uppfyller de krävande normerna för vissa indiska familjer. Det är också troligt att många fall av mord som använder växten går obemärkt i länder där den inte växer naturligt.