Synapsida

Kinesisk iller-badger

hittills har jag i min undersökning av vesselfamiljen täckt ett antal bekanta arter: stoats, badgers och otters, bland många andra. Det har också funnits några arter som förmodligen är mindre kända för oss i väst, såsom zorillas, grisons och tayras. Men de minst studerade av alla tillhör den sista underfamiljen jag måste täcka: illergrävlarna.
illrar är naturligtvis varken illrar eller grävlingar, utan helt och hållet deras egen grupp. Som det engelska namnet antyder har de funktioner på något sätt mellan de två djuren som de heter för, även om de också är distinkta på ett antal sätt. Deras totala kroppslängd är inte långt ifrån en illers, men de har den tjocka byggnaden av en grävling, och liknar så lite en mindre, smalare version av det djuret. Proportionellt är dock svansen längre än en grävling, och de har en smalare, mer spetsig nos. De har gråaktig eller brunaktig päls över det mesta av kroppen, som igen ser ganska badgerliknande ut och svartvita markeringar i ansiktet.
dessa markeringar är dock inte de klara ränderna på en grävling, även om de inte är riktigt ‘mask’ – mönstret som finns på illrar heller. En särskiljande egenskap hos markeringarna är en vit rand som löper från pannan ner över åtminstone nacken, och ofta längre ner i mitten av ryggen. Amerikanska badgers har något liknande, men det är ofta mer slående i ferret-badgers. Liksom många andra medlemmar av vessla familjen, varelser sägs ha en stark lukt, och de är också ganska hård, så det kan vara så att de mycket synliga markeringar fungera som en varning till andra djur.
Ferret-badgers bor i östra Asien, och deras inhemska livsmiljö verkar vara en blandning av skog, öppen skog och betesmark. De är inte särskilt oroliga över närvaron av människor och kan ofta också hittas i jordbruksmark. Trots detta är deras förhållande till människor något tvetydigt. Tydligen tillåter vissa lokalbefolkningen dem i hem för att fånga skadedjur, men samtidigt jagas djuren efter päls och kött. De kan också, som många små hårda djur, bära rabies.
anledningen till att de har en grävlingliknande byggnad är att de också är bra på att gräva. De är nattliga och bor ofta i hålor, men de är lika benägna att vila under dagen i naturliga håligheter av något slag, och de använder inte nödvändigtvis samma från dag till dag. Eftersom de är mindre än grävlingar kan de också använda sina starka grävklor för att klättra upp i träd, även om de inte väljer att göra det så ofta.
liksom många andra familjemedlemmar äter de vilket litet djur de stöter på, inklusive gnagare, insekter och så vidare. De kan också använda sina klor för att gräva upp saker som daggmaskar. Men de är allätande, och en betydande del av deras kost består av frukt av olika slag. Det har föreslagits att de kan spela en roll för att sprida frön, även om de inte verkar vara mycket bra på det – fröna passerar genom tarmen i stort sett opåverkade, men illergrävlarna föredrar att lämna sina droppings på platser som inte är lämpliga för dem att gro. Vilket, ur växtens perspektiv, snarare besegrar punkten.

även om de i allmänhet är ensamma, är de mindre antisociala än många andra mustelider, och flera djur kan leva i samma område, med mycket överlappande territorier. Förmodligen måste de därför regelbundet komma i kontakt med varandra utan att tillgripa våld. De föder upp på våren och föder runt maj eller juni till en liten kull på tre eller fyra unga. De unga föds blinda, men fullt pälsdjur, och kan stanna hos sin mor under en ovanligt lång tid: i ett fall, en mor rapporterades fortfarande vara diande ett par unga när de var nästan fullvuxen. De har levt i upp till sjutton år i fångenskap, vilket inte är dåligt för ett djur av deras storlek.
du kanske tror, med tanke på hur mycket jag har kunnat säga om dem ovan, att de inte kan studeras så dåligt. Det finns viss sanning i det, men saken är att allt jag just har sagt hänvisar till bara en art: den kinesiska illergrävlingen (Melogale moschata), ofta även kallad “småtandad illergrävling”. Detta finns i hela södra och centrala Kina, delar av nordöstra Indien och in i Laos, Myanmar och Vietnam, liksom på ön Taiwan. Forskning om vanor och ekologi hos detta djur är på det hela taget preliminära, men åtminstone finns de, och gör det möjligt för oss att bygga upp den bild jag just har beskrivit.
vi kan säga ganska mindre om de andra arterna.
det finns i själva verket minst fyra andra arter av iller-badger förutom den kinesiska. De ser alla anmärkningsvärt lika ut, med lite mer än subtila skillnader i deras kappmönster för att skilja dem åt. Med tanke på att utseendet hos individer inom varje art är ganska varierande, gör detta de olika typerna mycket svåra att skilja, utan att använda blodprov eller (mer realistiskt) döma av var i världen de råkar leva. Eftersom de är så lika i utseende och bygga, är det förmodligen rättvist att säga att de är lika i sina vanor, liksom – men information för att bekräfta detta är gles i bästa fall.
av de tre är den minst mystiska förmodligen den burmesiska illergrävlingen (Melogale personata). Det är något tyngre byggt än den kinesiska arten, och med en längre svans. Som dess alternativa namn på” stortandad illerbadger ” antyder har den också större tänder än sin kusin. Randen ner på ryggen tenderar också att vara längre, ibland når svansen, men det här är inte en väldigt pålitlig guide för att berätta för dem.
den lever i stort sett längre söderut än den kinesiska arten, i Myanmar, Vietnam, Laos, Kambodja, Thailand och Nepal. Det finns dock ett stort utbud, från södra Kina till nordöstra Indien och norra Indokina, där båda arterna finns sida vid sida. Svårigheten att skilja dem från varandra gör bevarandestudier svåra, och medan det förmodligen inte är i någon stor fara som en art (den kinesiska är inte), har vi inte tillräckligt med information för att veta säkert. Det lilla vi vet bekräftar gissningen att det är mycket likartat i vanor och biologi till den kinesiska illergrävlingen. Vi vet till exempel att det är nattligt, ofta bor i hålor, äter ungefär samma mat och har ett liknande avelsmönster.

Javan ferret-badger

Bornean ferret-badger (Melogale everetti), finns bara på de nordligaste delarna av den ön, medan Javan ferret-badger (Melogale orientalis) finns bara i små områden i östra och västra Java, och även på Bali. Vi vet nästan ingenting om dessa två arter, och deras fysiska utseende är ganska anmärkningsvärt som deras släktingar. Med tanke på var de bor är det troligt att Javan-arten i synnerhet hotas av förlust av livsmiljö, men realistiskt vet vi inte tillräckligt för att säga säkert.
Sydostasiens djungler är nästan det bästa stället i världen man kan tänka sig att dölja en okänd art av landlevande djur. Medan den kinesiska iller-badgeren i synnerhet faktiskt kan representera mer än en art, var det bara förra året ett tillkännagivande av en ny art som tidigare var helt okänd. I avsaknad av något officiellt alternativ som jag känner till kommer jag att kalla detta djur (Melogale cucphuongensis), Den vietnamesiska illergrävlingen. Det är känt från endast två exemplar, varav en inte bevarades, och det är troligt att den enda anledningen till att den upptäcktes i första hand är att det ovanligt ser ganska annorlunda ut än någon annan illergrävare.
den har samma form, storlek och så vidare, så det är ingen tvekan om att det är vad det är, men det har en mycket mörkare, mer enhetlig färg. Till skillnad från alla andra illergrävare är ansiktet brunt, med bara några vita fläckar och en mycket smal rand på nacken. Med andra ord finns det inget spår av de svartvita markeringarna som ger illergrävare sitt distinkta utseende. Genetisk analys bekräftar sin distinkta status – det vill säga det är inte bara någon konstigt färgad individ-och att den kan ha avvikit från de andra illergrävarna innan de kinesiska och burmesiska arterna skilde sig.
hur det relaterar till de två öarterna, eller hur de relaterar till varandra, är någons gissning. Det är därför det inte finns något kladogram den här veckan: de studier som krävs för att konstruera en finns helt enkelt inte.