The Space Shuttle Columbia tragedy: en konversation med mina föräldrar som arbetade olyckan

den 1 februari 2003 bröt rymdfärjan Columbia isär över Texas och Louisiana när den återvände från ett 16-dagars uppdrag i rymden. Orsaken till olyckan var en skumbit som hade fallit av Skyttens externa bränsletank under lanseringen. Skummet slog till vänster på skytteln och orsakade allvarliga skador som i slutändan ledde till att fordonet sönderdelades när det återinförde jordens atmosfär. Det var det andra stora misslyckandet för rymdfärjeprogrammet, och alla sju besättningsmedlemmar ombord på fordonet dog.

det var ett tragiskt ögonblick för NASA, men det var också en tragisk tid för min familj. Mina föräldrar är pensionerade NASA-ingenjörer som tillbringade större delen av sin karriär på rymdfärjeprogrammet. De arbetade båda med uppdraget, känt som STS-107, dagen för Columbias planerade landning, och de var två av de första som visste att något hade gått fel med pendeln. Så snart det fanns ett tecken på misslyckande, fick båda arbeta med att ta reda på orsaken till olyckan. Undersökningen skulle hålla dem på jobbet under många långa timmar under flera månader.

så för första halvåret 2003 såg jag inte mina föräldrar så mycket. Jag var nybörjare i gymnasiet och ett enda barn, så jag tillbringade mycket tid ensam hemma när mina föräldrar utmattade sig på jobbet. Just då, jag inte riktigt anser att det är konstigt, men min mamma berättade senare att hon kände sig skyldig för att vara borta så länge. Ärligt, min tonåriga själv hade börjat längta självständighet, så jag var glad att hålla ner fortet. Det jag inte gillade var att se mina föräldrar i så mycket smärta.

även om Columbia-katastrofen är en viktig del av min familjs historia började jag inte förstå eller uppskatta tekniken förrän jag växte upp. Jag förstod inte heller hur instrumentala mina föräldrar var i utredningen. Mamma hjälpte till att skapa tidslinjen för händelser för olyckan — ett viktigt verktyg som fungerade som huvudpunkt för alla utredare framåt. Pappa arbetade på laget som kom med det mest troliga misslyckandescenariot. Så det är de som slutligen bestämde att skummet var skylden. De räknade till och med ut den exakta platsen på vingen som skummet troligen träffade.

nu, 14 år senare, bad jag mina föräldrar att prata med mig om deras erfarenhet. För dem är det fortfarande känslomässigt att berätta allt, och min mamma har fortfarande lite ånger. NASA undersökte skummet innan Columbia återvände till jorden, och hon känner sig som om hon kunde ha ställt fler frågor. Jag har alltid sagt till henne att hon inte borde känna så här, men hon säger att alla hon arbetade med fortfarande har lite ånger. Men hon talar också om hur stolt hon är över de förändringar som NASA gjorde efter olyckan och hävdade att de blev ett ännu starkare lag.

mina föräldrar kan vara pensionerade nu, men de är fortfarande extremt flytande i engineer-speak, vilket innebär att de använder många akronymer. Jag har listat några viktiga termer som de använder i hela podcasten för att använda som en guide.

RCC: förstärkt kol-kol. Det är ett super starkt kompositmaterial som utgör framkanten av skyttelns vingar. När NASA såg att en bit skum hade träffat vänster vinge under lanseringen var ingenjörerna mer oroade över eventuella skador på vingeens plattor. De var mindre bekymrade över RCC, eftersom de tyckte att det var tillräckligt starkt för att hantera ett slag. NASA fann senare att skummet verkligen hade slagit ett hål i RCC, vilket i slutändan ledde till olyckan.

extern tank. Detta var den stora orange tanken fäst vid klockan på rymdfärjan under lanseringen. Det höll flytande väte och flytande syre drivmedel som behövs för start. Den yttre tanken isolerades med skum för att förhindra överhettning. Det är detta skum som bröt av och slog till vänster på skytteln.

SRB: Solid raket booster. När rymdfärjan lanserades hade den hjälp av två vita solida raketförstärkare. SRB: erna fästes på vardera sidan av den externa tanken och gav extra tryck som behövdes för att få skytteln i omloppsbana. Två flygningar före Columbias sista uppdrag bröt ett skum av den yttre tanken och bucklade botten av en av SRB: erna — liknande vad som hände på STS-107.

meren: Mission utvärdering room. Detta är rummet mina föräldrar stod i när olyckan inträffade. Det är där ingenjörerna som var experter på viss hårdvara skulle stanna under lansering och landning för att ge någon hjälp till dem i Mission Control. Specifikt övervakade mamma och pappa Vings hydraulik, VVS i hela rymdfärjan som hjälper till att styra vissa system. Strax före olyckan började hydrauliksensorer på vänster sida av fordonet misslyckas, vilket berättade för mina föräldrar direkt att något var på väg att gå fel.

Orbiter. Ett annat namn för rymdfärjan.