Trump kan godkänna Strip Mining på Tennessees skyddade Cumberland Plateau

LAFOLLETTE, Tennessee—även när landets efterfrågan på kol tumlar, överväger Trump-administrationen ett tillstånd som skulle tillåta strip mining på skyddade ridgelines i Tennessee Cumberland Plateau över invändningen från miljögrupper och statens republikanska advokatgeneral.

den vilda, natursköna terrängen ligger inom 75 000 hektar, på statens begäran, som olämplig för ytkolbrytning 2016 av Obama-administrationens Kontor för Ytbrytning och återvinning, det organ som ansvarar för reglering av kolbrytning i staten.

Senior Assistant Attorney General Elizabeth McCarter sa i ett oktoberbrev till Trump-administrationen att den federala beteckningen förbjuder ytbrytning på skyddade ridgelines i det som nu är North Cumberland Wildlife Management Area, även om ett gruvföretag med mineralrättigheter i området nyligen hade fått yträttigheter från staten till 150 skyddade tunnland.

Triple H Coal of Jacksboro, Tennessee, har försökt få tillstånd att bryta om 400 hektar i området sedan 2012 och lämnade in en uppdaterad ansökan i mars förra året för att ta bort min del av det landet i Campbell County.

” jag tror inte att miljöpåverkan finns där”, säger Phillip Boggs, en ingenjörskonsult för Triple H, när han frågades om företagets planer. “De är minimala, jag ska uttrycka det så.”

Michael Castle, chef för Office of Surface Mining Knoxville Field Office, hänvisade frågor till huvudkontoret om huruvida ett förbud mot bandbrytning förblir i kraft på det land som är olämpligt för gruvdrift. “Vi bearbetar det tillståndet, business as usual,” sa han. “Det finns inget slutgiltigt beslut ännu.”

Cumberland Plateau sträcker sig över östra Tennessee från Alabama till Kentucky. Nature Conservancy beskriver det som en ” labyrint av steniga åsar och grönskande raviner släppa brant i raviner spetsad med vattenfall och grottor, ormbunkar, och rhododendron.”

kolbrytning i Tennessee är en skugga av vad det var

denna kamp mot Triple H-kolens gruvtillstånd ställer Republikaner mot Republikaner i en röd stat som President Donald Trump vann 2016 med 26 procentenheter. Tvisten spelar ut som en nästan utdöd kolindustri i Tennessee längtar efter en väckelse.

kolbrytning var en gång blomstrande i bergen i Campbell County, men det var en generation eller två sedan—först, med gruvarbetare gräva kol från djupt under jord, och senare sprängning och ösa i vad lokalbefolkningen kallar “strip jobb.”

“fossilt bränsle har haft sin dag”, säger Tom Chadwell, som bor med sin fru, Rita, på land som han ärvde cirka tre mil från den föreslagna nya Triple H-ytgruvan. Han är rektor för en lokal grundskola.

bevis på bandbrytning finns runt, i form av platt mark, exponerad sten och strömmar som är “praktiskt taget döda” från upprepade cykler av loggning och gruvdrift. Men ridgelines som skyddades 2016 är vackra och värda att spara, sa han.

” detta område har gett sitt förfall om och om igen, när det gäller djup och ytbrytning,” sade han och tillade att det är dags för en mindre skadlig ekonomi.

drivkraften för mer gruvdrift drivs av” nostalgi”, sa han. “De ser det som en möjlig väg mot tidigare rikedomar, men många människor tjänade aldrig mycket pengar.”

Sarah McQueen, en 37-årig Campbell County bosatt och läkarassistent, sa att hon är orolig för hälsoeffekterna av ny gruvdrift i hennes samhälle.

studier i Kentucky och Tennessee har dragit kopplingar mellan bandbrytning och försämrad människors hälsa, inklusive mental hälsa.

men hon sa att hon motsätter sig gruvförslaget ur en djup känsla av koppling till det land hon delar med andra. “Dessa berg är en del av mig, de är en del av mitt arv”, säger McQueen, en Jellico City Councilwoman. “Folket i Appalachia är bara ett stolt folk och bergen är en del av dem.”

vissa lokala invånare och tjänstemän ser dock fortfarande kol som en del av framtiden, uppmuntrat av presidentens Pro-kolagenda.

Campbell County Borgmästare E. L. Morton sa att kolbrytning genererar $1 per ton i avgångsvederlag till länskassor, och att hans främsta oro handlar om jobb. Han sa att han inte kan vara choosy på vilken bransch som kommer till hans län.

“jag har inte lyxen att minska något FÖRETAG eller jobb just nu”, sa han.

pushen för att återuppliva kol händer också i Nashville, statens huvudstad, med statliga tjänstemän som vill ta tillbaka tillsynsmyndigheten över ytbrytning som de avstod till den federala regeringen för årtionden sedan.

Tennessee lagstiftare i 2018 passerade Primacy and Reclamation Act of Tennessee styra Tennessee Department of Environmental and Conservation att utveckla en statlig surface mining regulatory program. Det borde ta 12 till 15 månader, säger Kim Schofinski, byråns taleskvinna.

det finns inte mycket industri kvar att reglera. Den amerikanska Energiinformationsbyrån rapporterar att kolgruvor i Tennessee producerade bara 232,000 ton kol i 2018, den lägsta bland 23 kolproducerande stater, och ner från 3.3 miljoner ton i 2001. Som jämförelse drog närliggande Kentucky-gruvor ut cirka 40 miljoner ton 2018, efter att ha fallit från 134 miljoner ton 2001.

kolförbränning för elproduktion har sjunkit från cirka 45% av landets generationsmix till cirka 23% Sedan 2010, eftersom kol har överträffats av naturgas och alltmer av vind och sol. Brinnande kol är också en källa till utsläpp av växthusgaser som värmer planeten.

över Tennessee Valley, Tennessee Valley Authority, landets största allmännyttiga företag, växlar sin framtid till naturgas, solenergi och kärnkraftproduktion.

under de senaste åren har TVA stängt mer än hälften av de 59 koleldade anläggningar som den en gång drev. Myndigheten projekterar upp till 14 gigawatt av ny solproduktion av 2038 ensam, men hur mycket av det som utvecklas kan variera beroende på ekonomiska vindar. Som jämförelse planerar TVA att driva bara fyra kolförbränningsanläggningar 2023 med en kapacitet på 6 gigawatt.

skydda Cumberland Plateau hade Tvåpartsstöd

Triple H-tillståndsansökan indikerar att det kan ta bort mina cirka 150 hektar skyddad mark. Vid den föreslagna gruvan planerar företaget att använda en annan kolutvinningsmetod—augering i kolsömmar från sidan av skyddade åsar—det skulle också bryta mot olämplighetsbeteckningen, säger Amanda Garcia, en Nashville-baserad advokat med Southern Environmental Law Center.

hon representerar National Parks Conservation Association, Tennessee Environmental Council, Tennessee Ornithological Society och Sierra Club i deras ansträngningar att motsätta sig tillståndet och sade att tillståndsgodkännandet skulle kunna skapa ett prejudikat i regionen och riskera andra skyddade åsar inom North Cumberland Wildlife Management Area.

naturvårdare hade arbetat i många år för att skydda det bästa av Cumberland Plateau. 2007, sedan Tennessee Gov. Phil Bredesen, en demokrat, tillkännagav köpet av 127 000 hektar mark på norra Cumberland Plateau—egendom som nu förvaltas av staten för bevarande och rekreation av vilda djur.

vid den tiden kallade Bredesen det Tennessees största landskyddsinitiativ sedan Great Smoky Mountains National Park invigdes 1940 och sa att det skulle skydda “ekologiskt betydande skogsmarker i stor skala” samtidigt som man skyddar “den naturliga skönheten och kulturarvet som gör vår stat unikt Tennessee.”

efter sex års studier, USA. Inrikesminister Sally Jewell tillkännagav 2016 godkännandet av en framställning från staten för att skydda 75 000 av dessa tunnland. Det utsedda området täcker 600 fot på varje sida av ett nätverk av ridgelines som definierar regionens topografi—cirka 570 miles av en förhöjd naturlig korridor i Anderson, Campbell, Morgan och Scott län.

Tennessee Mining Association motsatte sig Office of Surface Mining beslut att skydda ridgelines i 2016, och fortfarande gör, sade föreningens president, Chuck Laine.

“för mig är det ett statligt landgrepp”, sa han och beskrev tvisten som en ” äganderättsfråga. Så uppenbarligen har branschen varit emot detta från början.”

men Senator Lamar Alexander, en republikansk och tidigare guvernör, berömde tidigare inrikesminister Jewel för sitt beslut. Det skulle också tillåta befintlig gruvdrift, noterade han, samtidigt som man ser till att “dessa ås topp landskap och floder, bäckar och skogar som omger dem kan fortsätta att föra miljontals turister och tusentals jobb till Tennessee.”

beteckningen var resultatet av kompromiss, och den fick tvåpartsstöd. Framställningen Jewell godkänd tillåter fortfarande gruvmetoder som inte skulle störa dessa åsar.

“staten Tennessee bad om att detta område skulle skyddas,” sade Garcia. “Det är inte som att det här var någon miljögrupp mot utvinningsindustrin som säger:” Vi vill att du, Obama Office of Surface Mining, ska skydda detta land.”

Trump-administrationen har generellt hävdat att stater borde ha ansvaret för att skydda sin egen miljö, påpekade hon, och “detta verkar skära mot mycket av retoriken.”

Tennessee AG tycker inte att en Gruvansökan bör övervägas

området har komplicerat markägande som ligger till grund för kampen.

när staten köpte marken längs Cumberland Plateau 2007 köpte den inte mineralrättigheterna, varav några ägs av Triple H Coal. Genom utövandet av dessa rättigheter kunde företaget förvärva yträttigheterna till 150 hektar från staten. En gång förvärvat uppdaterade den sin begäran om gruvtillstånd.

ett internt e-postmeddelande från Trump Office of Surface Mining som erhållits av Southern Environmental Law Center föreslår att OSM-tjänstemän kom överens med företagets påstående att förvärvet av dessa yträttigheter gav det möjlighet att ta bort området.

kontoret för Tennessee Attorney General Herbert H. Slatery III, som argumenterade på uppdrag av Tennessees statsregering, motverkade förra hösten i brevet till OSM att det enligt sina egna regler inte ens borde ha accepterat tillståndsansökan, eftersom förändringen av markägande inte ändrar OSMS skyddsbeteckning.

brevet drar slutsatsen att Triple H inte kan bryta “någonstans med någon metod” på det land som det hade fått från staten. “För vår del … kan (överföringen) ge företaget yträttigheter, men det betyder inte att företaget kan bryta det”, säger Samantha Fisher, taleskvinna för justitieministerens kontor.

Joe Pizarchik, en advokat från Pennsylvania som drev OSM under Obama-administrationen, instämde. “En förändring av äganderätten till kolet eller ytan efter att området har utsetts har ingen inverkan på upptäckten att marken är olämplig för gruvdrift,” sade han. “Endast en ny framställning baserad på nya fakta som inte fanns vid tidpunkten för den ursprungliga beteckningen kan ändra omfattningen av det område som befunnits vara olämpligt för gruvdrift.”

Pizarchik sa att en beteckning som förklarar länder som är olämpliga för gruvdrift är” relativt sällsynt ” och placerar Cumberland Plateau bland mindre än 30 områden nationellt som har fått en sådan beteckning. Av dem, sade han, Tennessee ridgelines är unika-mycket troligt ” de enda ridgelinesna i Amerika skyddade från att förstöras av kolbrytning.”

Don Barger, en senior rådgivare till National Parks Conservation Association, sa att det finns bredare konsekvenser om strip mining är tillåtet där den federala regeringen hade förbjudit det. En stor del av det skyddade området i Cumberland Plateau rinner ut i Big South Fork National Recreation Area, som skyddar den fritt strömmande Big South Fork av Cumberland River och dess bifloder, inklusive många miles av natursköna raviner och sandsten bluffar.

Bonnie Swinford, en Sierra Club-representant i Tennessee, sa att hon önskar att sen Alexander skulle tala högt igen när han närmar sig slutet av sin Senatkarriär på uppdrag av att skydda Cumberland Plateau.

Alexander, under sin tredje sexårsperiod som senator, har en historia av måttlighet med ytbrytning. År 2010 krävde han ett slut på en av de mest skadliga formerna av bandbrytning, kallad mountaintop removal. Kongressen förbjöd aldrig praxis, men vid den tiden hade han hävdat att “kol är en viktig del av vår energiframtid, men det är inte nödvändigt att förstöra våra bergstoppar och vattendrag för att få tillräckligt med kol.”

i en intervju sa Alexander att han fortfarande stöder 2016-federala förbudet mot ridgetop-kolbrytning eftersom det betyder att de östra Tennessee-landskapen ” kan fortsätta att föra miljontals turister och tusentals jobb till Tennessee.”

hans taleskvinna, Ashton Davies, sa att Alexander planerar att “noggrant granska alla beslut från federal Office of Surface Mining för att ändra den beteckningen.”

denna rapport är ett samarbete mellan Knoxville News Sentinel och InsideClimate News, ett ideellt, icke-partisan nyhetsutlopp som täcker klimat, energi och miljö. Klicka här för InsideClimate nyhetsbrev.