vild om HARRY

foto: Homer Liwag

idag är det 100-årsjubileum för den första offentliga föreställningen av Houdinis mest berömda flykt, Den kinesiska Vattentortyrcellen. För att fira detta årsdag, här är en titt tillbaka på cellens historia och dess 100-åriga resa från England till Las Vegas.
Houdinis första dödsföraktande vattenflykt på scenen var hans berömda mjölkburk. Mjölken kan dock ha ett problem. Det var allmänt imiteras av andra så kallade ” handbojor kungar.”År 1911 beslutade Houdini att rätta till detta genom att skapa en ny effekt som skulle vara dyrare att replikera, svårare att Scenera och mycket farligare att utföra. Han kallade det Vattentortyrcellen.

Houdini lät bygga sin cell i England till en kostnad av mer än 10 000 dollar. Den stod 59 tum lång, 26,5 tum bred. Ramen och tunga lager gjordes av Honduras mahogny och förnicklat stål med mässingsarmaturer. Framsidan bestod av en platta av halv tum härdat glas. Den demonterades i bitar som passar in i fyra anpassade resväskor och tre lådor. Apparaten vägde cirka tre fjärdedelar av ett ton och cellen höll 250 liter vatten. Houdini hade en nästan fullständig andra cell skapad om något hände med effekten under turen (vid ett tillfälle bröt glaset eftersom vattnet var för varmt-så Houdini trodde).
den tidigaste föreställningen av Houdinis Water Torture Cell var faktiskt 18 månader före sin officiella offentliga debut. Den 29 April 1911 framförde Houdini flykten i Southampton som en del av ett enaktsspel som heter Challenged eller Houdini Upside Down. Syftet med leklet, som endast utfördes en gång för en enda publikmedlem, var så att han kunde upphovsrätten till den nya effekten. I pjäsen en “mångmiljonär idrottsman” som heter Tim Connor ögonbollar hans klubbhus akvarium och kokar ihop tanken på att låsa Houdini inuti den.

Connor: Tja, min ide är att sätta den här Houdini-mannen i det akvariehuvudet först, förstå mig, huvudet först, med fötterna i luften, lägg sedan ett lock eller lock på, fäst fötterna på detta lock och lås in honom. Det här är min utmaning, naturligtvis i grov.

Houdini fick sin upphovsrätt (“särskild licens från Lord Chamberlain”) den 2 maj 1912. Den första offentliga föreställningen av Vattentortyrcellen inträffade den 21 September 1912 på Circus Busch i Berlin, Tyskland. För tillfället gjordes speciella massiva mässingspresentationsstycken (2007 såldes en av dessa på auktion för 37 500 dollar).
Vattentortyrcellen blev en häftklammer för Houdinis vaudeville-handling och senare hans hela kvällsroadshow. År 1914 blev det den kinesiska Vattentortyrcellen, även om Houdini själv alltid kallade den “USD” eller “upp och ner”. Av USD skrev Houdini själv:

” Föreställ dig att du fastnat huvudet främst i en Cell fylld med vatten, dina händer och fötter inte kan röra sig, och dina axlar fastnade i denna fängelse. Jag tror att det är klimaxen i alla mina studier och arbeten. Aldrig kommer jag att kunna bygga något som kommer att vara farligare eller svårare för mig att göra.”

ursprungligen förvärrade Houdini svårigheten med flykten genom att ha en stålbur sänkt ner i cellen (“steeeel grill” som han kallar det i en av de enda kända inspelningarna av hans röst). Vid någon tidpunkt kastades buren, möjligen för att de horisontella staplarna såg för mycket ut som en stege som kunde hjälpa till i hans flykt. Det finns också spekulationer om att Houdini använde en mindre cell senare i sin karriär som inte skulle hålla buren. Den överlevande USD är förvånansvärt liten-endast 26,5 tum bred och 59 tum lång.
för att säkerställa att inga fälldörrar kunde användas, skulle Houdini be en publikmedlem att namnge någon del av scenen där han sedan skulle flytta cellen. Han uppmanade också publiken att ta med sina egna hänglås som fästes på järnband som ursprungligen omringade cellen. Han hade ett stående erbjudande på $1000 till alla som kunde bevisa att det var möjligt att få luft inuti Tortyrcellen. Inte annonserat var det faktum att cellen hade två stora plugghål på varje sida. Dessa användes inte bara för att tömma cellen efter föreställningen, men med handtag inuti kunde Houdini också tömma cellen själv i en nödsituation.

den 11 oktober 1926 hade Houdini sin enda registrerade olycka i Vattentortyrcellen. Medan han höjdes från scenen i Capitol Theatre i Albany, New York, lossade en av kablarna och vridde, vilket fick de tunga lagren att flytta och spricka hans fotled. Han deltog på scenen av en läkare från publiken.
nästa dag gjorde tidningarna mycket av olyckan och läkarens kommentar som hade kabeln lossnat bara tre sekunder senare skulle Houdinis fot ha blivit helt avskuren. Houdini själv quipped, ” i alla typer av fara jag har kastat mig, och jag har inte berörts. Sedan ligger jag på ryggen och bryter min fot!”
Houdini dog den 31 oktober 1926. Vattentortyrcellen, tillsammans med all sin magiska apparat, var villig till sin bror, Hardeen, med strikta instruktioner att de skulle “brännas och förstöras” efter hans död. Hardeen utförde inte USD själv. Kanske var han för lång för cellen, eller kanske fann han mjölkburken en mindre ansträngande flykt.

Hardeen ger Sidney Radner USD 1942.

i juni 1942 förvärvade Houdini och den magiska entusiasten Sidney Radner den ursprungliga Vattentortyrcellen från Hardeen. Vid den tiden strävade Sidney efter att bli en flyktartist själv och övervägde att presentera flykten på scenen. Men militärtjänst och hardeens död förändrade dessa planer. USD lagrades i källaren i Radners mors hus i nästan tre decennier. Enligt Radner var bland de få män som såg cellen under denna period William Lindsey Gresham, Walter Gibson och Milbourne Christopher (som skrev om upplevelsen i en Länkningsring från 1943).

strax efter att Radner köpte cellen frågade Hardeen honom vilka reservdelar han hade när han försökte bygga om reservcellen. Denna andra cell byggdes aldrig om och enligt Patrick Culliton “resterna av den vittrade och dog slutligen i trädgården till John och Marie Hinson.”Vilken förlust!

under tiden föddes myten om att Houdini dog i Vattentortyrcellen i Paramount-filmen 1953, HOUDINI, med Tony Curtis och Janet Leigh i huvudrollen. I filmen drunknar Houdini under den första föreställningen av hans ” Pagoda Tortyrcell.”Det ger ett dramatiskt slut, men naturligtvis hade tricket ingenting att göra med den verkliga Houdinis bortgång. Men två efterföljande TV-biopics-The Great Houdinis (1976) och Houdini (1998) skulle återigen visa att Tortyrcellen spelade en roll i hans död. Många till denna dag tror fortfarande att Houdini mötte sitt slut på detta sätt. Men detta kan vara en del av anledningen till att denna flykt fortfarande fascinerar allmänheten.
1971 hyrde Sidney Radner Vattentortyrcellen till den nybildade Houdini Magical Hall of Fame i Niagara Falls, Kanada. Byggnaden drivs av Henry Muller och var mer en attraktion än ett riktigt museum, och här led cellen av försummelse och vandalism i över 20 år. Muller lägger också oförklarligt en Akvarium inuti cellen för att uppnå en akvarieeffekt. Den läckande tanken orsakade mögel och skador på cellträet och strukturen. Vid ett tillfälle stals en av de två pluggarna vid basen av cellen och hölls för lösen.
men så luddigt som Houdini Magical Hall of Fame var, gav det många magiska fans den unika möjligheten att se den verkliga cellen på nära håll, som jag gjorde 1990.

den försummade USD vid Houdini Magical Hall of Fame 1990.

John Cox och USD förblir 1999.

medan de första rapporterna hävdade att Vattentortyrcellen smältes till ingenting av den intensiva elden, var sanningen metallramen och en del av träet överlevde. Dessa rester skickades tillbaka till John Gaughan i Los Angeles som återigen återställde cellen med så mycket av originalet som möjligt. (Jag kunde se resterna i Johns verkstad 1999, och han gav mig till och med en bit av det krossade glaset.) Dessutom användes Houdinis ursprungliga back-up-glas från Radner-samlingen på den återställda cellen.
2003 utbröt en allvarlig kontrovers över förekomsten av en “obehörig” reproduktion. Det kändes denna reproduktion, som också skapades av John Gaughan, minskade värdet av det återställda originalet. Stämningar hotades. Lyckligtvis verkar saken ha lösts 2011 när reproduktionen visades på Houdini Art and Magic-utställningen i Los Angeles, vars öppning deltog av både John Gaughan och Sidney Radner.
för en tid sades det att den nyrenoverade Vattentortyrcellen skulle visas på Houdini-museet intill Houdinis magiska butik på Venetian Hotel i Las Vegas. Men den 30 oktober 2004 gick den återställda cellen på auktion som en del av “The Great Houdini Auction” som hölls på Liberace Museum i Las Vegas. Auktionen sålde den stora majoriteten av Sidney Radner-samlingen. USD var auktionshöjdpunkten med en uppskattning av $150,000-$200,000. Kolla in videon nedan för att se hur det gick.

köparen, till ingen överraskning, var trollkarlen David Copperfield. Budet på 300 000 dollar var det högsta priset som någonsin betalats för en bit magisk apparat. Oegentligheter med budgivningen och en obevisad reserv resulterade emellertid i en avveckling av det slutliga försäljningspriset till 150 000 dollar. Copperfield utförde ytterligare restaureringsarbete på cellen, främst för att åldra den igen och återställa autentisk periodhårdvara hela tiden.

men hur är det med hemligheten med Vattentortyrcellen? Efter 100 år, vet vi hur Houdini flydde? Det har varit många publicerade förklaringar som hävdar att avslöja hemligheten i tidningar som Modern Mechanics, Genii och till och med T. V. Guide. Ingen av förklaringarna är korrekta. Faktum är att det för en tid sades att även Sidney Radner inte kunde förstå hemligheten från den cell han ägde. Det sades att möjligen bara när cellen fylldes med vatten skulle hemligheten avslöjas.
sanningen är att cellens hemlighet är välkänd för dem som har haft nöjet att undersöka den på nära håll. Metoden är genial och komplex, och om du tror att jag kommer att avslöja den här, är du nötter! Men Patrick Culliton avslöjade äntligen den verkliga arbetshemligheten hos Water Torture Cell, komplett med foton, i sin bok från 2010 Houdini the Key.
idag sitter Houdinis Water Torture Cell stolt som en av kronjuvelerna i David Copperfield International Museum of Magic i Las Vegas. Där är den skyddad, bevarad och hedrad som den mest kända magiska rekvisita genom tiderna. Ett passande slut på sin anmärkningsvärda 100-åriga resa.

USD idag i samlingen av David Copperfield.