Vilka var de mystiska neolitiska människorna som möjliggjorde uppkomsten av det antika Egypten? Här' är vad vi 'har lärt oss på våra grävningar

för många är Forntida Egypten synonymt med faraonerna och pyramiderna i den dynastiska perioden som börjar omkring 3,100 f.Kr. Men långt innan det, omkring 9,300-4,000 f. Kr., blomstrade gåtfulla neolitiska folk. Det var verkligen dessa folks livsstilar och kulturella innovationer som utgjorde själva grunden för de avancerade civilisationerna som skulle komma.

men vem var de? Som det visar sig har de faktiskt inte studerats mycket, åtminstone i förhållande till deras efterträdare. Men våra utgrävningar av sex begravningsplatser – med några av de analyser som nyligen publicerats-har nu gett viktiga insikter i deras mystiska sätt att leva.

en anledning till att vi vet så lite om neolitiska Egypten är att platserna ofta är otillgängliga, ligger under Nilens tidigare flodslätt eller i avlägsna öknar.

med tillstånd från Egyptens Supreme Council of Antiquities (SCA) utforskar vi – medlemmar i den kombinerade förhistoriska expeditionen – neolitiska platser i Egyptens Västra öken. De platser vi för närvarande gräver ligger längs de tidigare stränderna i en utdöd säsongsöppen sjö nära en plats som heter Gebel Ramlah.

även om den inte var frodig, var den neolitiska våtare än idag, vilket gjorde det möjligt för dessa forntida herdar att fylla det som nu är mitt i ingenstans. Vi fokuserar på den slutliga neolitiska (4,600-4,000 f.Kr.), som byggdes på framgången för den sena neolitiska (5,500-4,650 f. Kr.) med domesticerade nötkreatur och getter, vild växtförädling och nötkreatur begravningar. Dessa människor gjorde också uppenbara megaliter, helgedomar och till och med kalendercirklar – som ser lite ut som en mini Stonehenge.

under den sista delen av den neolitiska perioden började människor begrava de döda på formella kyrkogårdar. Skelett ger kritisk information eftersom de kommer från en gång levande människor som interagerade med de kulturella och fysiska miljöerna. Hälsa, relationer, kost och även psykologiska upplevelser kan lämna kontrollampa tecken på tänder och ben.

under 2001-2003 grävde vi ut tre kyrkogårdar från denna tid – den första i västra öknen-där vi upptäckte och studerade 68 skelett. Gravarna var fulla av artefakter, med prydnads keramik, snäckskal, sten och struts äggskal smycken. Vi upptäckte också snidad glimmer (ett silikatmineral) och djurrester, samt utarbetade kosmetiska verktyg för kvinnor och stenvapen för män.

vi lärde oss att dessa människor hade låg barndomsdödlighet, hög statur och långt liv. Män var i genomsnitt 170 cm, medan kvinnor var cirka 160 cm. De flesta män och kvinnor levde längre än 40 år, med några i 50 – årsåldern-en lång tid i dessa dagar.

konstigt nog grävde vi under 2009-2016 ytterligare två kyrkogårdar som var väldigt olika. Efter att ha analyserat ytterligare 130 skelett upptäckte vi att få artefakter följde med dem, och att de led av högre barndomsdödlighet samt kortare liv och statur. Vi pratar flera centimeter kortare och kanske tio år yngre för vuxna av båda könen.

förvånansvärt hade den största av dessa två kyrkogårdar ett separat begravningsområde för barn under tre år, men mestadels spädbarn inklusive sena Foster. Tre kvinnor begravda med spädbarn hittades också, så kanske dog de i förlossningen. Faktum är att detta är världens tidigaste kända spädbarnskyrkogård.

tolka resultaten

så vad kan detta berätta om dessa folk, än mindre deras ättlingar? Som det visar sig mycket. Vi kan använda resultaten för att göra tolkningar om kön, livsstadium, välbefinnande, status och andra saker.

till exempel, varför fanns det sådana skillnader mellan de två gravplatserna? De kunde ha varit separata populationer, men det är osannolikt baserat på övergripande fysiska likheter. Så kanske de innebär variation efter status – med en kyrkogård för eliten och den andra för arbetare. Detta är det tidigaste beviset i Egypten.

platserna belyser också tidens familjestrukturer. Det totala könsförhållandet över alla kyrkogårdar är tre kvinnor till varje man, vilket kan indikera polygami. Det totala antalet begravningar och brist på hänvisning till enskilda hus tyder dock på att dessa var utvidgade familjekyrkogårdar.

vi tror också att uppnåendet av “personlighet” – åldersbarnen socialiseras till att vara “människor” – var från tre år, med tanke på att de inkluderades i vuxna kyrkogårdar.

det finns också tydliga bevis på respekt för tidigare begravda människor genom att senare sörjande återanvänder gravarna för att begrava sina döda. När de kom över gamla skelett, omplacerade de ofta noggrant benen hos dessa förfäder. I några intressanta fall gjorde de till och med försök att “rekonstruera” skelett genom att ersätta tänder som hade fallit ut Tillbaka i skelettet – och inte alltid korrekt (se blybild).

dessa beteendeindikatorer, tillsammans med den till synes innovativa tekniska och ceremoniella arkitekturen som nämnts tidigare, såsom kalendercirklarna och helgedomarna, innebär en nivå av sofistikering långt bortom enkla herders. Sammantaget ger resultaten en glimt av saker som ännu inte kommer i Forntida Egypten.

bevarande av platser

en nyckelkomponent i vårt arbete handlar om bevarande av Egyptiskt (och världsarv). Vi hittade inga bevis för allvarlig plundring, till skillnad från platser i Nildalen. De sista människorna som berörde neolitiskt material vid Gebel Ramlah bodde under den tiden. Vindrelaterad erosion har dock nått en punkt där en gång begravda rester ligger på eller nära ytan.

faktum är att förstörelsens takt har ökat avsevärt sedan 2001. När de exponerats kan sammanhanget för dessa platser gå förlorat och organiskt material kan bli sandblästrat till bitar. Det betyder att om vi inte hade upptäckt dessa rester när vi gjorde det, skulle de snart ha gått vilse för alltid. Men tyvärr innebär detta sannolikt att andra webbplatser från tiden bokstavligen försvinner.

därför har vi och SCA beslutat att när vi har studerat vårt material kommer allt att begravas på plats för att förhoppningsvis överleva i tusentals år till.