Webbplatsåtkomstkod

när det gäller infektionssjukdomar kan våra kroppar bara försvara sig om de kan skilja mellan “jaget” och “icke-jaget”. Och vi pratar inte om filosofi här — i immunologi används termerna för att skilja våra egna celler mot främmande material. Det betyder att attackera ett virus som COVID-19, vårt immunsystem måste först inse att den utländska inkräktaren inte är en av våra egna celler.

men en baby som växer inuti en mammas livmoder är också tekniskt en främmande kropp, eftersom den bara delar 50 procent av sitt DNA med sin mor. Sallie Permar, en viral immunolog vid Duke University, säger att det är därför fostrets immunsystem börjar mestadels passivt. Fostret måste bagatellisera sina egna immunsvar för att säkerställa att moderns kropp inte avvisar det.

men när en baby är född måste dess immunsystem snabbt reagera på en värld som kryllar av virus och bakterier som är redo att infektera sin senaste värd. Så hur skiljer sig barns och barns utvecklande immunsystem från vuxna? Och kan dessa biologiska skillnader förklara varför de verkar klara sig bättre mot COVID-19 än vuxna, eller hur mycket de sprider det till andra?

Anpassa och överleva

våra immunsystem består av medfödda svar, som vi är födda med, och adaptiva svar, som kommer från uppbyggd exponering för tidigare patogener. Som en del av det medfödda svaret är spädbarn utrustade med miljontals nybildade immunkrigare som kallas T-celler. Cellerna känner igen en annan patogen och hjälper till att bygga upp vårt växande immunsystem. Men dessa siffror börjar avta enormt under barndomen.

“när du är Tonåring eller ung vuxen pumpar du verkligen inte ut så många nya T-celler längre, och när du är fyrtio har du knappast någon”, säger Donna Farber, en immunolog vid Columbia University. “Så, vad är beroende av är alla dessa minnessvar som du genererade under din barndom.”

Farber förklarar att målet för det utvecklande immunsystemet är dubbelt. Först generera ett robust medfödd svar på alla nya infektioner. (Detta är särskilt viktigt under våra mest utsatta tidiga år.) För det andra, skapa minnen — i form av minnesceller — för alla patogener i din miljö så att du kan skyddas mot dem i framtiden. Om din miljö inte förändras mycket under hela ditt liv, säger Farber, vid vuxen ålder, bör du vara perfekt anpassad för att förbli frisk mot de flesta toxiner.

men Farber noterar också att denna avvägning mellan våra medfödda och adaptiva svar kan sätta vuxna i nackdel med det nya koronaviruset. Varken barn eller vuxna hade minnes-T-celler för COVID-19 i början av pandemin, eftersom ingen hade utsatts för viruset ännu. Men eftersom vuxna också har färre mängder naiva T-celler, säger Farber att det tar längre tid för deras medfödda immunsystem att svara. Detta blir ännu värre för äldre vuxna, eftersom de inte kan effektivt rensa infektionen och fortsätta att skada, tillägger hon.

för barn säger Farber att COVID-19 kanske inte är lika stor för en affär eftersom människor redan utsätts för de mest smittsamma sjukdomarna under barndomen, så det är inte så onormalt att möta en annan. Således är deras medfödda immunsvar sannolikt bättre förberedda för att montera ett snabbt svar.

gräva djupare

Data från Farbers lab föreslår också att barn kan ha starkare medfödda svar, inte bara som ett resultat av att ha mer naiva T-celler, men på grund av var dessa celler finns. I en studie från 2019 publicerad i Nature Mucosal Immunology fann de att barn har högre mängder naiva T-celler inom specifika vävnadsställen, inte bara deras blod — vilket kan innebära ökade immunsvar i vilken vävnad som riktas mot ett virus.

Permar noterar flera andra hypoteser för att förklara varför barn i allmänhet klarar sig bättre mot COVID-19. Till exempel har vissa studier visat att barns näsor har lägre nivåer av en receptor som viruset fäster vid kallad ACE2. Dessutom kan barn ha delvis skydd mot COVID-19 på grund av mer frekvent exponering med andra mänskliga koronavirus jämfört med vuxna. Men båda dessa hypoteser behöver fortfarande mer forskning, tillägger hon.

barn kan fortfarande ha en allvarlig reaktion på COVID-19, som de sällsynta fallen av multisysteminflammatoriskt syndrom, eller MIS-C, vilket kan orsaka att olika kroppsdelar blir inflammerade. Men även då fann Farbers laboratorium att barns immunsvar skiljer sig från svåra fall hos vuxna. Barn visade minskade antikroppar, proteinerna som attackerar patogener, jämfört med vuxna. Utöver det säger Farber att resultaten tyder på att viruset inte kom till lungorna. De räknar fortfarande ut exakt varför det här är – och varför vissa barn utvecklar ett så allvarligt svar i första hand.

tagg, du är det

tidiga rapporter föreslog att barn inte sprider viruset till andra, medan nyare data föreslog att endast äldre barn sprider viruset lika mycket som vuxna. Men en ny studie publicerad i JAMA Pediatrics fann att barn under fem år faktiskt hade mest mängd viralt RNA i sina nasala swabs.

Taylor Heald-Sargent, en pediatrisk infektionssjukdomsspecialist vid Ann & Robert H. Lurie Children ‘ s Hospital i Chicago och studiens huvudförfattare, konstaterar att mätning av viralt RNA inte är detsamma som att upptäcka mängden infektiöst virus någon hamnar. Så medan studien inte bevisar att yngre barn sprider viruset mer, säger hon, de två åtgärderna har korrelerats med varandra.

“grunden är att vi måste vara säkra och skingrar tanken att barn är immuna och att de inte kan smittas”, säger hon. “Men det berättar inte hur ofta de är smittade, och det berättar inte hur ofta de sprider det.”

Heald-Sargent, Farber och Permar betonar alla att större studier fortfarande behövs för att verkligen mäta koronavirusens inverkan på barn — och för att övervaka varaktigheten och kvaliteten på deras immunsvar, särskilt för dem med mildare symtom utanför sjukhus. Men Permar noterar också att vi hittills vet att barn är mindre benägna att drabbas hårt. Utöver det tyder data på överföring på att yngre barn inte sprider viruset lika mycket som äldre barn och vuxna.

en annan faktor som vi inte vet om ännu, säger Permar, är vad den bästa åldern att vaccinera spädbarn och barn kommer att vara när man blir tillgänglig. Hon nämner möjligheten att, i likhet med vacciner för andra virus, de yngsta bland oss faktiskt kan vara de som visar de bästa svaren som ger livslångt skydd. När allt kommer omkring, detta jives väl med Farber förklaring till hur det utvecklande immunsystemet fungerar: Överleva, och kom ihåg hur man överlever igen.