Wilson ‘Connie’ Edwards och hans hangarer fulla av historia

den underbara Wilson “Connie” Edwards har varit i nyheterna en hel del sent efter tillkännagivandet av honom att placera sin unika samling av ett halvt dussin Hispano Buchon fighters på marknaden. Med den uppenbara försäljningen av dessa flygplan, plus Edwards Spitfire och Mustang, warbirdsnews trodde att våra läsare kan njuta av att läsa detta stycke av Brian Matthews om ett möte han hade med Edwards några år tillbaka. Vi har lagt till många fascinerande fotografier tagna av en vän till Edwards-familjen 2010 och 2012. Artikeln ger en intressant titt på den karismatiska Texan aviator, och vi hoppas att du håller med.

Brian Matthews tar det vidare härifrån…

jag kan mycket väl komma ihåg den stora spänningen jag kände när min mamma 1969 tog min bror & I in i Winchesters Theatre Royal under vår långa sommarlov för att titta på den nya Guy Hamilton-regisserade filmen: ‘The Battle of Britain’.

det var min första riktiga upplevelse av en stor Andra världskrigets film uppe på ‘storskärmen’ … och, åh pojke, vilken actionfylld film det var, (är fortfarande faktiskt), och det var verkligen tal om min skola och bland alla mina andra kompisar som också hade sett filmen under sin semester!

en gång tillbaka i skolan efter pausen, liksom att prata om filmen som vi alla hade sett och grundligt haft under sommaren, var det då den extra spänningen i swapparna & handel med tillhörande tuggummi ‘cigarettkort’ som gjorde rundorna som utfärdades för att samarbeta med filmens release. Baserat på de otaliga officiella press stillbilder från filmerna, jag minns att mina unga kompisar och jag snart hade vårt lystmäte av upprörande, intetsägande tuggummi som finns i förpackningar som nya skolan sikt som vi arbetat hårt för att samla alla fantastiska kort i serien..!

vid den tiden hade jag absolut ingen aning om att jag, en livstid senare, faktiskt skulle stå i en enorm flygplanshängare över i djupaste Texas och klättra över & runt de faktiska Messerschmitt Bf-109s och leda Spitfire från filmen och intervjua chief stunt pilot som ansvarar för alla amerikanska ‘crop dusters’ som flög vintage fighters i filmen!

en av anledningarna till min Texan resa alla dessa år senare var att intervjua en ME-109 pilot, men tyvärr fighter som skulle vara på Confederate Air Force årliga helgen show på sin flygbas på Midland-Odessa hade tvingats dike någonstans i öknen på väg till showen. Barmhärtigt, även om piloten var OK, var planet inte, så att jag kastade ögonen runt för en annan möjlighet, om det alls var möjligt.

Då frågade någon mig om jag kände till Connie Edwards… ” Connie vem?”Jag frågade i fruktansvärda ignorance…to Wilson ‘Connie’ Edwards ‘ var den ledande stuntpiloten på slaget vid Storbritannien, men han ägde också ungefär ett dussin av filmens spanskbyggda ME-109s… och han bodde bara en 50 mil bilresa från Midland…

Connies nummer hittades, och jag gjorde ett preliminärt samtal som besvarades av en bluffröst som omedelbart mjuknade när han hörde min engelska röst. Tydligen Connie var inte för vana att ge medieintervjuer, men som en ‘Anglophile’ sade att han skulle älska att träffa mig om jag skulle komma ut till sin ranch. Så följande dag, hyrbil bokad, jag befann mig på motorvägen som körde ut till Big Spring och letade efter sin ranch, utan att inse att det var nästan hälften så stor som Texas..!

jag minns fortfarande utseendet på byggnadsarbetarnas ansikten på sidan av en mycket het & dammig väg mitt i ingenstans när jag stannade, lindade ner bilfönstret och frågade artigt, (i något av en ‘Oxford-engelsk’ accent), om de vänligt skulle peka mig i riktning mot Connies ranch..!

när jag hittat, började jag den långa körningen från motorvägen över kullen & dale genom stora bomullsfält till en lång luftremsa med massiva hängare och parkerade upp, gick jag över till närmaste och öppnade en liten dörr, gick in ur den blåsande värmen för att se en enorm Catalina flygbåt och baksidorna av två män i overaller som böjde sig över tinkering med någon motordel på golvet.

” Mr Edwards?”Jag ropade ut och upp poppade Connie, typiska bondens oljiga dungarees, en grym baseballhatt på baksidan av huvudet och ett flin från öra till öra…”Välkommen pojke…kom in och ta en öl”..den varma Texan hälsning jag började vänja sig i denna underbara del av Amerika. Efter vår första chatt och introduktioner bjöd han mig att hoppa in i sin gamla pick-up truck utanför och, (tillsammans med den mest våldsamma utseende ‘attack dog’ jag någonsin sett som oroväckande hoppade in bakom mig och stack huvudet mellan de två framsätena och slavered oroväckande nära mitt högra öra), vi sköt över asfaltremsan till en annan lika stor hängare.

här igen kliva ut ur brännande middagstid värme, som mina ögon långsamt vana vid dysterhet jag möttes av den mest otroliga syn… en’ multipel flygolycka’ med delar av mig-109s över hela butiken, vingar här, flygkroppen där, svansar hängande från taket… vad i hela friden hade just hänt..?

Connie förklarade tyst att för filmen i ’69, produktionsbolaget hade tillbringat år skur världen letar efter de nödvändiga ME-109s, få om någon kvar i Tyskland. Spanjorerna hade dock varit kund hos Messerschmitt under deras inbördeskrig och hade förvärvat ett antal av de senaste ME-109s i slutet av 30-talet, inklusive en sällsynt 2-sits tränare som användes efter kriget WW-II, av en spansk Flygvapenöverste, och dessa hade fortsatt att flyga in i 1950-talet och början av 1960-talet.

producent Harry Saltzman hade lyckats köpa alla ME-109s, (plus flera fortfarande flygande Heinkel-111S), från den spanska regeringen och dessa, med Rolls Royce ersättningsmotorer monterade, var de flygplan som användes i Aerial actionscener.

Connie fick i uppdrag att samla ihop en ‘squadron of bush pilots’ för att komma över till Europa och flyga de flesta flygplan, inklusive Spitfires som vi nu ser på skärmen… i själva verket Connie tog ledningen Spitfire roll och så var det ännu mer av en skola-boy dröm när vi vandrade in i nästa galge för att se den faktiska Spitfire står där, om än täckt av damm & smuts, framför mina ögon… men som jag fortfarande upprullning från att se så många av filmen flygplan från min ungdom står här i olika tillstånd av förfall måste mina första frågor till Connie vara: “varför och hur..?”

tydligen, enligt Connie, den färdiga filmen som vi nu regelbundet ser på TV var inte riktigt den film som skulle visas så småningom så mycket av luftsekvenserna hamnade på skärrumsgolvet och faktiskt som filmbolaget hade ont om pengar, ett antal genvägar togs. Så när det kom till att bli betalt, så var bristen på pengar som Connie, (så uppenbarligen en fantastiskt rik olje-miljardär), helt enkelt sa ‘bra, jag tar flygplanet som IOUs’… och han hade faktiskt alla ME-109s plus de två ledande Spitfiresna därefter kratade upp och skickades hem till Texas i stället för hans filmbetalning!!!

otroligt, i en tredje hängare såg jag genom den ytterligare dysterheten ett par snygga, men helt dammtäckta, kolvmotorerade stridsflygplan i en ovanlig grå & grön kamouflage: och när jag tittade närmare såg mina ögon nästan ut ur mitt huvud när jag insåg att jag faktiskt tittade på 2 World War Two-era USAAF P. 51 Mustangs..!

återigen Connie såg min fråga uttryck och svarade, “Japp, två ursprungliga Mustangs: jag flög dem i Nicaraguanska inbördeskriget och de kunde inte betala mig antingen… så jag hade dessa två skönheter levereras hem samt!”

jag måste säga i hela mitt arbetsliv har jag aldrig träffat en sådan karaktär som Connie, han var verkligen en Texan engångs och min tid med honom och hans WW-II flygplan var bara av denna värld… men det märkligaste var ännu inte kommit. Jag var redan att inse att jag var i sällskap med både en vänlig man och en sann excentrisk och gränsar till excentrisk själv jag verkligen känner igen tecknen. Men efter att ha tagit mig på en rundtur i ranchen och sedan gick mig ut, brösthöjd, in i mitten av ett bomullsfält (och när jag frågade vad det skramlande ljudet nära mina fötter var, berättade. “Åh det är bara en rattle-snake!”Jösses, jag insåg aldrig att jag kunde röra mig så snabbt!!), frågade han mig lugnt om jag skulle vilja titta på ‘huset’ han byggde?

nu var jag redo för vad som helst, eller så tänkte jag, och efter en annan körning kröp vi en kulle och där framför mig … var en halvbyggd Camelot! Connie hade blivit så förtjust i vår historia under sin tid i Storbritannien som på sin återkomst till Texas han satte igång att bygga sig en sann engelsk slott – ända ner till att bygga sig en ‘slott tegel-making machine’..!

en guidad rundtur i detta slott, (inklusive ett besök på hans kontor för att se bilder på varje vägg av honom i cockpiten på nästan alla stridsflygplan du kan tänka dig), ledde mig så småningom till en stor ekdörr genom vilken Camelot HQ var, en stor hall med minstrel gallerier & sköldar & lansar på varje vägg, ett massivt bankettbord och till och med en ingång ner på rockgolvet genom vilket DU kunde simma från hans ytterpool, dyka under ytterväggen och komma upp i baronial Hall..!

vid den här tiden började jag undra om värmen kom till mig när jag fortsatte att vandra i bedövad mode efter Connie runt hans slott… att se alla de ursprungliga WW-II-stridsflygplanen i hans hangar var en sak, men det var en annan.

men det var ett sista skämt att komma från denna joviala ‘Anglophile’:.. leder mig ner en gammal, mörk passage-sätt i stygian dysterhet, vi kom upp mot en annan en massiv gammal dörr.. “gå på son, öppna upp det…” Connie flinade, när han klev tillbaka för att släppa mig igenom…

gripande den enorma smidesjärn handtag jag öppnade dörren och sköt den tunga vikten inåt tillsammans med en riktig “hammare hus skräck” skrika av rostiga gångjärn… att ställas inför en massa spindelnät, och trycka igenom dammet & muck jag insåg att jag var i en ‘gammal’ vinkällare. Connie kom förbi mig och räckte efter en flaska och drog ner den från det dammiga stället, blåste bort spindelväv för att stolt visa mig flaskans etikett… med sista månadens datum!

Connie hade bara gått och byggt sig en spindelvävsmaskin också… och där tänkte jag att det bara var vi britter som var så underbart excentriska..!

verkligen en otrolig dag… verkligen en otrolig man..!

upphovsrätt @ Brian Matthews 2013

————–

som en speciell behandling tänkte vi också att du kanske skulle vilja se en fantastisk video på Connie Edwards som nyligen sammanställts av den begåvade fotografen/videografen Mike Fizer som förklarar varför Edwards har bestämt sig för att sälja sin samling av WWII-fighters. Var noga med att leta efter ytterligare stillbilder under videon också!

Connie Edwards från Mike Fizer på Vimeo.

dessutom har vi några mer fascinerande bilder från Edwards aircraft collection, återigen tillhandahålls av en vän till familjen.