The forgotten army of the first world war : how Chinese labourers helped shape Europe

Jahrhundertelang haben sich die Wurzeln von Cheng Lings Familie tief in die Weizen- und Kartoffelfelder der Provinz Shandong eingegraben. Doch ein Familienmitglied wagte sich weit weg, Bauer Bi Cuide. Die Familie hat ein Andenken an diese Reise, in der Tat der alleinige Besitz Cheng hat sie von Großvater Bi zu erinnern. Es ist eine Bronzemedaille, die das Profil eines düsteren Königs George V auf einer Seite trägt, und St. George zu Pferd, ein Schwert umklammernd, das Ross trampelt den Schild der Mittelmächte. Die Sonne des Sieges steigt über. Die Sonne des Sieges geht zwischen zwei Jahren auf: 1914, 1918.

Die britische Verdienstmedaille markiert das Opfer von Bi, das dem britischen Militär half, den ersten Weltkrieg zu gewinnen. Die Ehre kam, nachdem Frieden geschlossen worden war, zusammen mit etwas Geld für seine Witwe. Die ganze Familie wusste, dass Bi gestorben war, irgendwo im Ausland. Cheng entdeckte die Scheibe zum ersten Mal, als sie in den 1970er Jahren ihr Elternhaus in Laiwu besuchte. Als Teenager war sie neugierig auf die am Rand geätzte Nummer: 97237.

Jahrzehntelang wusste niemand in ihrer Familie, was das bedeutete.

Der erste Weltkrieg stellte die alliierten Mächte, darunter Großbritannien, Frankreich und Russland, gegen die Mittelmächte, darunter Deutschland und das osmanische und das österreichisch-ungarische Reich. Jahre nach dem Kampf waren die männlichen Populationen erschöpft. Soldaten hockten in Schützengräben, die in die Landschaft Europas gehauen waren. Die Alliierten brauchten Hilfe, und sie kam aus China.

Chinesische Arbeiter gruben Gräben aus. Sie reparierten Panzer in der Normandie. Sie bauten Granaten für Artillerie zusammen. Sie transportierten Munition in Dannes. Sie entluden Vorräte und Kriegsmaterial im Hafen von Dünkirchen. Sie wagten sich auch weiter weg. Gräber in Basra, im Südirak, enthalten Überreste von Hunderten von chinesischen Arbeitern, die bei einer Offensive gegen das Osmanische Reich mit Wasser für britische Truppen starben.

Bi schloss sich Hunderttausenden chinesischer Männer an, hauptsächlich vom Land, um Großbritannien, Frankreich und den anderen Mitgliedern der Entente zu helfen, den Krieg zu gewinnen, der die Reiche Österreich-Ungarns, der Osmanen und Deutschlands stürzte.

Die Geschichte des größten und dienstältesten außereuropäischen Arbeitskräftekontingents im Krieg ist weitgehend vergessen, wird aber ein Jahrhundert später langsam wiederentdeckt.

Es ist die Geschichte von Bauern, Intellektuellen und jungen Studenten, die sich französischen, britischen, amerikanischen und russischen Streitkräften für Geld und sogar für Bildung in Europa anschließen.

Poster eines inzwischen verschollenen Films über das British Chinese Labour Corps. Foto: Paramount Pictures

Viele der überlebenden Chinesen kehrten mit Ersparnissen nach Hause zurück, jedoch ohne die Anerkennung, die den Truppen zuteil wurde, denen sie dienten. Asiatische Arbeiter, die in Europa blieben, gründeten Einwanderergemeinschaften in Bezirken von Paris, London und anderswo.

Chinesische Arbeiter halfen beim Wiederaufbau des vom Krieg zerrissenen Europas, sagt der Historiker der Universität Hongkong, Xu Guoqi. Etwa 140.000 arbeiteten für amerikanische, britische und französische Truppen in Frankreich, wie seine Recherchen zeigen. Bis zu eine halbe Million chinesische Arbeiter arbeiteten an der Ostfront für das zaristische Russland, bevor das Reich in der kommunistischen Revolution von 1917 zusammenbrach, so die unveröffentlichte Forschung des Historikers Li Zhixue von der Jinan University.

Xu, der in seinem 2011 von Harvard University Press herausgegebenen Buch Strangers on the Western Front die Reise chinesischer Arbeiter von Shandong nach Frankreich nachzeichnete, sagt, dass die meist Analphabeten eine entscheidende Rolle nicht nur im Krieg spielten, sondern auch bei der Gestaltung der Rolle Chinas in der neuen Weltordnung, die entstand, als Imperien weltweit in Nationalstaaten zerbrachen.

“Das chinesische Volk half direkt, die westliche Zivilisation zu retten, als die Westmächte entschlossen waren, sich gegenseitig mit allem, was ihnen zur Verfügung stand, zu töten”, sagt Xu.

Am 28.Juli 1914 erklärte die österreichisch-ungarische Monarchie dem serbischen Königreich den Krieg. Als Mörsergranaten auf Belgrad niederprasselten, beeilten sich Nationen auf der ganzen Welt, der einen oder anderen Seite ihre Treue zu erklären. Die fast vier Jahre alte chinesische Republik erklärte ihre Neutralität.

Chinesische Weltkarte mit verbündeten Nationen in Rot und den Feinden in Blau, 1918

Im Geheimen setzte sich der chinesische Präsident Yuan Shikai für Großbritannien ein, China in den Krieg eintreten zu lassen, wenn die Republik die Kolonie Qingdao in der Provinz Shandong zurückerobern könnte, die 1898 von Deutschland beschlagnahmt worden war. Yuan bot dem britischen Botschafter 50.000 chinesische Soldaten an. Großbritannien lehnte das Angebot ab. London hatte kommerzielle Investitionen, Konzessionen in China sowie die Kronkolonie Hongkong. Das britische Kriegskabinett wollte, dass China keinen Einfluss hat, um sich von diesen lebenswichtigen wirtschaftlichen Interessen zu befreien, sagt Xu. Britische Beamte befürchteten auch, dass chinesische Forderungen die aufstrebenden indischen Nationalisten in Großbritanniens größter Kolonie dazu inspirieren könnten, für mehr Selbstverwaltung zu agitieren, sagt Xu.

DAS ERBE DER ARBEITER

China kämpfte darum, die regionalen Kriegsherren zu kontrollieren. Die fragile Republik drohte zu zerfallen. Chinas Führer mussten stark aussehen und der Große Krieg schuf eine Chance.

Wenn China es schaffen würde, in den Krieg einzutreten, wenn es am Verhandlungstisch sitzen würde, würde es seinen Machtanspruch zementieren.

Europa sagte, es brauche keine chinesischen Soldaten. Aber sie brauchten sicherlich Arbeiter, begründete der Berater von Präsident Yuan, Liang Shiyi.

1915 wandte sich Liang erneut an die russischen, französischen und britischen Botschafter. China würde Zehntausenden von unbewaffneten Arbeitern im Gegenzug eine Chance geben, an der Nachkriegskonferenz teilzunehmen. Die Franzosen und Russen stimmten zu. Die Briten lehnten das Angebot zunächst ab, überlegten es sich aber ein Jahr später.

Liang Shiyi, Berater von Präsident Yuan Shikai und später Premierminister

Grabenkämpfe hatten in den ersten beiden Kriegsjahren Hunderttausende von Menschenleben in Europa ausgelöscht. Beide Seiten waren verzweifelt nach Arbeitskräften. Es war ein Angebot, das der Westen einfach nicht mehr ablehnen konnte, sagt Xu.

Um den Anschein chinesischer Neutralität zu wahren, gründete Liang Unternehmen in China, um Arbeitskräfte zu rekrutieren. Das größte war Huimin in Tianjin, das im Mai 1916, nur einen Monat vor Yuans Tod, gegründet wurde. Der Tod des Präsidenten in diesem Jahr und die daraus resultierenden politischen Unruhen zwangen Liang, nach Hongkong zu fliehen.

Der französische Oberstleutnant Georges Truptil hat sich zum Ziel gesetzt, 50.000 chinesische Arbeiter zu rekrutieren. Die erste Gruppe von 1.698 chinesischen Rekruten verließ am 24.August 1916 den Hafen von Tianjin in Richtung Marseille in Südfrankreich. Bis dahin hatte Großbritannien auch beschlossen, chinesische Arbeiter zu rekrutieren. “Ich würde nicht einmal vor dem Wort Chinesisch zurückschrecken, um den Krieg zu führen”, sagte Winston Churchill, ein Abgeordneter des Parlaments 24 Jahre bevor er Premierminister wurde. “Dies sind keine Zeiten, in denen die Menschen im geringsten Angst vor Vorurteilen haben sollten.”

Die britische Rekrutierung begann im November 1916 in seiner Konzession Weihaiwei in der Provinz Shandong und später im von Japan besetzten Qingdao. Liang reiste nach Japan, um den Chinesen im Austausch für Kapital und Technologie die Bereitstellung von Arbeitskräften anzubieten. Die Briten schlossen die Rekrutierung in Hongkong fast unmittelbar nach dem Gouverneur der Kolonie aus, Francis Henry May, argumentierte dagegen in Telegraphen nach London. Die lokale chinesische Bevölkerung sei “von Malaria durchdrungen” und nicht “disziplinierbar”, schrieb er an den Sekretär der Kolonien in London.

Abzeichen des chinesischen Arbeitskorps, 1917-1920. Foto: Im Flanders Fields Museum, Ypern

Dennoch arbeiteten einige Hongkonger für französische Streitkräfte. Die Huimin-Kompanie rekrutierte 3.221 Arbeiter und Limin, eine andere Kompanie für die Franzosen, stellte weitere 2.000 Männer in Hongkong ein.

Die meisten Arbeiter kamen aus den Provinzen Shandong und Hebei. Viele reisten entlang der von deutschen Kolonisatoren gebauten Eisenbahn und brachten die Rekruten in den einst deutschen Hafen von Qingdao.

‘GETRIEBEN WIE VIEH’

Mit Zügen und Schiffen machten sich die Chinesen auf den Weg nach Europa. Hunderte, wenn nicht Tausende, starben auf dem Weg. Xu schätzte, dass mindestens 700 ums Leben kamen. Zwischen 400 und 600 Arbeiter starben allein am 17.Februar 1917, als ein deutsches U-Boot das französische Passagierschiff Athos nahe Malta versenkte. Viele weitere starben in Russland, nach Lis Forschung.

Etwa 3.000 chinesische Arbeiter starben in Frankreich, auf dem Weg an die Westfront in Nordfrankreich oder bei ihrer Rückkehr nach China zwischen 1916 und 1920, schätzt Xu. Bis zu 30.000 Chinesen starben an der russischen Front, schätzt der Wissenschaftler der Universität Jinan, Li.

Um weitere deutsche U-Boot-Angriffe zu vermeiden, verschiffte Großbritannien mehr als 84.000 chinesische Arbeiter durch Kanada in einer Kampagne, die jahrelang in der damaligen britischen Herrschaft geheim gehalten wurde.

“In Anbetracht des Verdachts, dass bestimmte Chinesen von feindlichen Agenten als Kommunikationsmedium benutzt werden”, verbot Kanada Nachrichtenagenturen, über die Zugkonvois zu berichten, die das Land auf dem Weg nach Frankreich durchquerten.

Arbeiter in Weihai während der Rekrutierung gesehen. Foto: Weihai Archives

Sechs Wochen nach dem Untergang der Athos traf das erste Kontingent chinesischer Arbeiter an Bord der RMS Empress of Russia in Vancouver ein. Dort stiegen sie in Züge und fuhren mehr als 6.000 Kilometer nach Montreal, St. John oder Halifax an Kanadas Atlantikküste. “Sie wurden wie so viel Vieh in Autos getrieben, es war ihnen verboten, den Zug zu verlassen, und sie wurden wie Kriminelle bewacht”, berichtete der Halifax Herald 1920, als die Transporte beendet waren und Kanadas Zensoren die Berichterstattung erlaubten.

In Frankreich gingen 140.000 Arbeiter in Häfen, Minen, Farmen und Munitionsfabriken. Sie reparierten Straßen, transportierten Vorräte und gruben Gräben in der Nähe der Front und riskierten deutsche Artilleriegranaten.

“Das Dorf, in dem wir ankamen, war durch Granatenbeschuss sehr erschüttert worden, während ich ein oder zwei sehr aufregende Luftkämpfe sah”, schrieb Chow Chen-fu, ein Dolmetscher des 167. chinesischen Arbeitskorps in Frankreich, in einem Brief an einen Freund aus Shanghai. Der Brief wurde 1918 von der South China Morning Post gedruckt.

Die chinesische Republik hielt ein wachsames Auge auf ihre Arbeiter im Ausland.

1917 richtete China ein Büro für chinesische Arbeiter in Übersee ein, um die Beschwerden der Arbeiter zu behandeln. In einem Fall protestierte der Gesandte Li Jun dagegen, dass die französische Regierung chinesische Arbeiter mit Pferdefleisch fütterte. Nach einer weiteren Intervention Pekings gewährte Großbritannien eine Entschädigung für Blindheit, Taubheit oder “unheilbaren Wahnsinn” bei der Arbeit.

Chinesischer Arbeiter Song Xiufeng mit Maurice, Sohn des Fotografen René Matton, in Brüssel, Belgien, 1917. Foto: Im Flanders Fields Museum, Ypern

Bis 1919 schätzte die Post, dass die Arbeiter £ 6 Millionen an Ersparnissen mit nach Hause genommen hatten, heute ungefähr HK $ 17,3 Milliarden. Chinas Botschafter in Frankreich, Hu Weide, äußerte die Hoffnung, dass Arbeiter, die mit dem dringend benötigten technischen Wissen ausgestattet sind, Chinas Wirtschaft entwickeln würden, wenn sie nach Hause zurückkehren. “Die Besten, die vielleicht etwas über das Management französischer Fabriken lernen können, können ausgezeichnete Manager in China werden, wenn sie zurückkehren”, schrieb er damals in einem Telegramm, das in chinesischen Regierungsarchiven aufbewahrt wurde.

Pekings Interesse an diesen Bauern war auch politisch, sagt der Historiker Xu.

DIE ENTSCHEIDUNG ZU BLEIBEN

Mit dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten im April 1917 mussten Großbritannien und Frankreich amerikanische Truppen transportieren, keine chinesischen Arbeiter. China gab seine Neutralität auf und erklärte im August Deutschland und Österreich-Ungarn den Krieg, begierig darauf, einen Platz in den Nachkriegsverhandlungen zu haben.

Russland trat aus dem Krieg aus, als das Zarenreich in der ersten kommunistischen Revolution der Welt im Oktober 1917 zusammenbrach und Hunderttausende chinesischer Arbeiter im ehemaligen Reich strandeten. Zehn Tage vor der Kapitulation Deutschlands am 11.November 1918 schickte Großbritannien die erste Gruppe von 365 chinesischen Arbeitern zurück und begann mit der Rückführung, die im September 1920 endete.

Am Ende des Krieges hatten die Chinesen bereits begonnen, eine etablierte Gemeinschaft in Frankreich zu bilden. Die Republik musste bleiben, um nach den Kämpfen beim Wiederaufbau zu helfen. Etwa 3.000 chinesische Arbeiter blieben in Frankreich und ließen sich nieder, um Chinatowns zu bilden.

Der belgische Priester Achiel van Walleghem notierte in seinen Memoiren, wie die Ladenbesitzer begonnen hatten, Chinesisch zu lernen, um diesen neuen Kunden gerecht zu werden. Videomaterial, das im Imperial War Museum in London aufbewahrt wird, zeigt chinesische Arbeiter in Frankreich, die traditionelle Opern und Tänze auf Stelzen aufführen.

Chinesen unterhalten britische Truppen in Frankreich. Drachen bereit für den Drachenkampf. Foto: National Library of ScotlandEin Drachentag von den chinesischen Arbeitern in Frankreich gefeiert. Ein Display auf Stelzen. Foto: National Library of Scotland

Die Arbeiter beherbergten junge Studenten wie Zhou Enlai, den zukünftigen chinesischen Premierminister, und Deng Xiaoping, den zukünftigen Architekten der chinesischen Wirtschaftsreformen.

NEUE IDENTITÄT

Französische Sozialisten beeinflussten diese zukünftigen Führer der Kommunistischen Partei ebenso wie die neue chinesische Identität, die unter den Emigranten entstand. Mehr als 1.500 junge chinesische Studenten arbeiteten in französischen Fabriken und studierten in chinesischen Schulen, die unter den verbliebenen Kriegsarbeitern lebten. Die Kriegsarbeiter waren die perfekten Vorbilder für die erste Generation der chinesischen Kommunisten, sagt Xu.

China gewann seinen versprochenen Sitz in Versailles, blieb aber Außenseiter. Die Delegation von Außenminister Lu Zhengxiang (Lou Tseng-Tsiang) erhielt zwei Sitze, drei weniger als Japan.

Der chinesische Außenminister Lu Zhengxiang, Chinas Vertreter auf der Versailler Konferenz 1919

Chinas Hauptforderung, die Rückkehr von Shandong, dem Geburtsort des Konfuzius, wurde ignoriert. Als die Westmächte sich bereit erklärten, die ehemalige westliche Kolonie an Japan zu übergeben, zwangen Straßenproteste in Peking Minister Lu, die Konferenz in Ungnade zu verlassen, was China zum einzigen Land machte, das an der Konferenz teilnahm und den Friedensvertrag nicht unterzeichnete.

Die Männer, die nach China zurückkehrten, entwickelten die chinesische Wirtschaft nicht mit ihren neu erworbenen Fähigkeiten. Sie kehrten in ein geteiltes Land zurück, dessen Wirtschaft in Trümmern lag, wo die Ersparnisse aus Europa schnell ausgegeben wurden.

Zhang Yan, ein Forscher an der Universität von Shandong, befragte 2009 die Nachkommen von 65 “zurückgekehrten Arbeitern” und stellte fest, dass sie keine signifikanten Auswirkungen auf ihre Gemeinden hatten, als sie nach Hause kamen.

Dai Chuanxin, ein Weizenbauer, der eine verarmte Provinz Shandong verlassen hatte, um für französische Truppen in Europa zu arbeiten, kehrte im selben Dorf in die Armut zurück. Er tauschte seine Kriegsmedaille gegen Essen, sagt Dai Hongyu, sein Enkel in Linyi.

Der Enkel traf seinen Großvater nie, der ein Jahr vor seiner Geburt starb. Aber vor Jahren summte das Dorf mit Details einer Geschichte über seinen Vorfahren.

Der ältere Dai kehrte aus Frankreich mit einem Foto einer großen jungen Französin mit einem großen Hut zurück, erfuhr Dai von Dorfbewohnern, die das Foto gesehen hatten. Während der Kulturrevolution befürchtete der Bauer, entdeckt zu werden, dass er als Verräter an Mao Zedongs Massenbewegung abgestempelt würde. Der ehemalige Kriegsarbeiter zerstörte sein wertvolles Souvenir, sein einziges Andenken aus seiner Zeit in Europa.

Der Enkel sagt, er wisse nicht, wie er mehr über die Vergangenheit seines Großvaters erfahren solle.

Aber Cheng Ling, die an der britischen Kriegsmedaille ihres Großvaters festhielt, hatte eine Ahnung: 97237.

Cheng Ling kniet zusammen mit ihrem Mann und ihrer Tochter am Grab ihres Großvaters in Frankreich

Während ihre Tochter vor einem Jahrzehnt in Großbritannien studierte, stieß sie die Studentin an, um zu sehen, ob die auf der Medaille geätzte Zahl ihnen mehr darüber erzählen könnte, was mit Bi Cuide passiert ist.

Die Nummer war seine Identität im British Chinese Labour Corps. Es ist die Nummer in seinem Arbeitszeugnis, seine Todesentschädigung. Und sein Grab.

Bis Familie fand sein Grab in Beaulencourt, einer Stadt im Nordosten Frankreichs nahe der belgischen Grenze. Er war nach dem Krieg in Frankreich geblieben, um Schlachtfelder zu räumen. Scharfe Artilleriegeschosse übersät die Felder in einer Stadt kurz von Deutschland besetzt. Einer explodierte am 27.September 1919 und tötete den Bauern aus Shandong, sagt die Familie.

Im Jahr 2008, fast 90 Jahre nach seinem Tod, flogen Bis Nachkommen nach Frankreich, um sein Grab zu besuchen. Die Familie goss Shandong-Likör auf das Gras und ließ rote Datteln von zu Hause weg.

“Wir waren die ersten in unserer Familie, die ihm endlich unseren Respekt zollten”, sagt Cheng. “Wir haben unsere Vorfahren nie vergessen.”