The Space Shuttle Columbia tragedy: a conversation with my parents who worked the accident

Am 1. Februar 2003 brach das Space Shuttle Columbia über Texas und Louisiana auseinander, als es von einer 16-tägigen Mission im Weltraum zurückkehrte. Die Ursache des Unfalls war ein Stück Schaum, das während des Starts vom externen Kraftstofftank des Shuttles gefallen war. Der Schaum traf den linken Flügel des Shuttles und verursachte schwere Schäden, die schließlich dazu führten, dass sich das Fahrzeug auflöste, als es wieder in die Erdatmosphäre eintrat. Es war der zweite große Fehler für das Space Shuttle-Programm, und alle sieben Besatzungsmitglieder an Bord des Fahrzeugs starben.

Es war ein tragischer Moment für die NASA, aber es war auch eine tragische Zeit für meine Familie. Meine Eltern sind pensionierte NASA-Ingenieure, die den größten Teil ihrer Karriere im Space Shuttle-Programm verbracht haben. Sie arbeiteten beide an der Mission, bekannt als STS-107, dem Tag der geplanten Landung von Columbia, und sie waren zwei der ersten, die wussten, dass etwas mit dem Shuttle schief gelaufen war. Sobald es Anzeichen für ein Versagen gab, machten sich beide daran, die Ursache des Unfalls herauszufinden. Die Untersuchung würde sie über mehrere Monate hinweg viele Stunden lang bei der Arbeit halten.

In der ersten Hälfte des Jahres 2003 habe ich meine Eltern also nicht so oft gesehen. Ich war ein Neuling in der High School und ein Einzelkind, Also verbrachte ich viel Zeit alleine zu Hause, als meine Eltern sich bei der Arbeit erschöpften. Zu der Zeit fand ich es nicht wirklich seltsam, aber meine Mutter erzählte mir später, dass sie sich schuldig fühlte, weil sie so lange weg war. Ehrlich, Mein jugendliches Selbst hatte begonnen, sich nach Unabhängigkeit zu sehnen, Also war ich glücklich, das Fort zu halten. Der Teil, den ich nicht mochte, war, meine Eltern in so viel Schmerz zu sehen.

Obwohl die Columbia-Katastrophe ein wichtiger Teil der Geschichte meiner Familie ist, begann ich erst als ich aufwuchs, die damit verbundene Technik zu verstehen oder zu schätzen. Ich habe auch nicht wirklich verstanden, wie instrumental meine Eltern bei der Untersuchung waren. Mom half bei der Erstellung der Zeitleiste der Ereignisse für den Unfall — ein Schlüsselinstrument, das als Hauptbezugspunkt für alle Ermittler diente. Dad arbeitete an dem Team, das mit dem wahrscheinlichsten Ausfallszenario kam. Sie sind es also, die letztendlich entschieden haben, dass der Schaum schuld war. Sie fanden sogar die genaue Stelle auf dem Flügel heraus, die der Schaum wahrscheinlich traf.

Jetzt, 14 Jahre später, bat ich meine Eltern, mit mir über ihre Erfahrungen zu sprechen. Für sie ist es immer noch emotional, alles zu erzählen, und meine Mutter bereut es immer noch. Die NASA untersuchte den Schaum, bevor Columbia zur Erde zurückkehrte, und sie hat das Gefühl, sie hätte mehr Fragen stellen können. Ich habe ihr immer gesagt, dass sie sich nicht so fühlen sollte, aber sie sagt, dass jeder, mit dem sie zusammengearbeitet hat, immer noch etwas bedauert. Sie spricht aber auch darüber, wie stolz sie auf die Veränderungen ist, die die NASA nach dem Unfall vorgenommen hat, und argumentiert, dass sie ein noch stärkeres Team geworden sind.

Meine Eltern sind jetzt vielleicht im Ruhestand, aber sie sprechen immer noch sehr fließend Englisch, was bedeutet, dass sie viele Akronyme verwenden. Ich habe einige Schlüsselbegriffe aufgelistet, die sie im gesamten Podcast verwenden, um sie als Leitfaden zu verwenden.

RCC: Verstärkter Kohlenstoff-Kohlenstoff. Es ist ein super starkes Verbundmaterial, das die Vorderkante der Flügel des Shuttles bildete. Als die NASA sah, dass ein Stück Schaum den linken Flügel während des Starts getroffen hatte, waren die Ingenieure mehr besorgt über mögliche Schäden an den Fliesen des Flügels. Sie waren weniger besorgt über das RCC, weil sie dachten, es sei stark genug, um einen Schlag zu bewältigen. Die NASA stellte später fest, dass der Schaum tatsächlich ein Loch in das RCC geschlagen hatte, was letztendlich zum Unfall führte.

Externer Tank. Dies war der große orangefarbene Panzer, der während des Starts an der Glocke des Space Shuttles befestigt war. Es enthielt den flüssigen Wasserstoff und das flüssige Sauerstofftreibmittel, die für den Start benötigt wurden. Der Außentank wurde mit Schaum isoliert, um eine Überhitzung zu verhindern. Es ist dieser Schaum, der abbrach und den linken Flügel des Shuttles traf.

SRB: Feststoffraketenverstärker. Als das Space Shuttle startete, hatte es die Hilfe von zwei weißen Feststoffraketenboostern. Die SRBs waren an beiden Seiten des externen Tanks angebracht und lieferten zusätzlichen Schub, um das Shuttle in die Umlaufbahn zu bringen. Zwei Flüge vor Columbias letzter Mission brach ein Stück Schaum vom Außentank ab und verbeulte den Boden eines der SRBs — ähnlich wie bei STS-107.

MER: Missionsbewertungsraum. Dies ist der Raum, in dem meine Eltern standen, als sich der Unfall ereignete. Hier blieben die Ingenieure, die Experten für bestimmte Hardware waren, während des Starts und der Landung, um denjenigen in der Missionskontrolle zu helfen. Speziell, Mama und Papa überwachten die Hydraulik des Flügels, Sanitär im gesamten Space Shuttle, das hilft, bestimmte Systeme zu steuern. Kurz vor dem Unfall begannen die Hydrauliksensoren in der linken Fahrzeugseite zu versagen, was meinen Eltern sofort mitteilte, dass etwas schief gehen würde.

Orbiter. Ein anderer Name für das Space Shuttle.