Website-Zugangscode

Wenn es um Infektionskrankheiten geht, kann sich unser Körper nur verteidigen, wenn er in der Lage ist, zwischen dem “Selbst” und dem “Nicht-Selbst” zu unterscheiden. Und wir reden hier nicht über Philosophie — in der Immunologie werden die Begriffe verwendet, um unsere eigenen Zellen gegenüber fremden Materialien zu unterscheiden. Das heißt, um ein Virus wie COVID-19 anzugreifen, muss unser Immunsystem zunächst erkennen, dass der fremde Eindringling keine unserer eigenen Zellen ist.

Aber ein Baby, das im Mutterleib wächst, ist technisch gesehen auch ein Fremdkörper, da es nur 50 Prozent seiner DNA mit seiner Mutter teilt. Sallie Permar, ein viraler Immunologe an der Duke University, sagt, das ist, warum das fetale Immunsystem beginnt meist passiv. Der Fötus muss seine eigenen Immunantworten herunterspielen, um sicherzustellen, dass der Körper der Mutter ihn nicht ablehnt.

Doch sobald ein Baby geboren ist, muss sein Immunsystem schnell auf eine Welt voller Viren und Bakterien reagieren, die bereit sind, ihren neuesten Wirt zu infizieren. Wie unterscheidet sich das Immunsystem von Babys und Kindern von Erwachsenen? Und können diese biologischen Unterschiede erklären, warum sie gegen COVID-19 besser abschneiden als Erwachsene oder wie sehr sie es auf andere übertragen?

Anpassen und überleben

Unser Immunsystem besteht aus angeborenen Reaktionen, mit denen wir geboren wurden, und adaptiven Reaktionen, die aus einer aufgebauten Exposition gegenüber früheren Krankheitserregern resultieren. Als Teil dieser angeborenen Reaktion sind Babys mit Millionen neu erzeugter Immunkrieger ausgestattet, die als T-Zellen bezeichnet werden. Die Zellen erkennen jeweils einen anderen Erreger und helfen beim Aufbau unseres aufkeimenden Immunsystems. Aber diese Zahlen beginnen in der Kindheit enorm zu schwinden.

“Wenn Sie ein Teenager oder junger Erwachsener sind, pumpen Sie wirklich nicht mehr so viele neue T-Zellen aus, und wenn Sie vierzig sind, haben Sie kaum welche”, sagt Donna Farber, Immunologin an der Columbia University. “Also, worauf Sie sich verlassen, sind all diese Gedächtnisreaktionen, die Sie während Ihrer Kindheit erzeugt haben.”

Farber erklärt, dass das Ziel des sich entwickelnden Immunsystems zweifach ist. Generieren Sie zunächst eine robuste angeborene Reaktion auf alle neuen Infektionen. (Dies ist besonders in unseren anfälligsten frühen Jahren von entscheidender Bedeutung.) Zweitens erstellen Sie Erinnerungen — in Form von Speicherzellen – für alle Krankheitserreger in Ihrer Umgebung, damit Sie in Zukunft vor ihnen geschützt werden können. Wenn sich Ihre Umgebung im Laufe Ihres Lebens nicht viel ändert, sagt Farber, sollten Sie im Erwachsenenalter perfekt angepasst sein, um gegen die meisten Giftstoffe gesund zu bleiben.

Aber Farber stellt auch fest, dass dieser Kompromiss zwischen unseren angeborenen und adaptiven Reaktionen Erwachsene mit dem neuartigen Coronavirus benachteiligen könnte. Weder Kinder noch Erwachsene hatten zu Beginn der Pandemie Gedächtnis-T-Zellen für COVID-19, da noch niemand dem Virus ausgesetzt war. Aber weil Erwachsene auch weniger naive T-Zellen haben, sagt Farber, dass es länger dauert, bis ihr angeborenes Immunsystem reagiert. Dies wird für ältere Erwachsene noch schlimmer, da sie die Infektion nicht effizient beseitigen können und weiterhin Schaden anrichten, fügt sie hinzu.

Für Kinder ist COVID-19 laut Farber möglicherweise keine so große Sache, da Menschen bereits in der Kindheit den meisten Infektionskrankheiten ausgesetzt sind. Daher ist ihre angeborene Immunantwort wahrscheinlich besser auf eine schnelle Reaktion vorbereitet.

Tiefer graben

Daten aus Farbers Labor deuten auch darauf hin, dass Kinder stärkere angeborene Reaktionen haben könnten, nicht nur als Folge von mehr naiven T-Zellen, sondern weil sich diese Zellen befinden. In einer 2019 in Nature Mucosal Immunology veröffentlichten Studie fanden sie heraus, dass Kinder höhere Mengen an naiven T—Zellen in bestimmten Gewebestellen haben, nicht nur in ihrem Blut – was eine verstärkte Immunantwort in jedem Gewebe bedeuten könnte, auf das ein Virus abzielt.

Permar stellt mehrere andere Hypothesen fest, um zu erklären, warum Kinder gegen COVID-19 im Allgemeinen besser abschneiden. Zum Beispiel haben einige Studien gezeigt, dass Kindernasen niedrigere Spiegel eines Rezeptors haben, an den das Virus ACE2 bindet. Außerdem können Kinder aufgrund einer häufigeren Exposition mit anderen menschlichen Coronaviren im Vergleich zu Erwachsenen einen teilweisen Schutz gegen COVID-19 haben. Beide Hypothesen bedürfen jedoch noch weiterer Forschung, fügt sie hinzu.

Kinder können immer noch eine schwere Reaktion auf COVID-19 haben, wie die seltenen Fälle des Multisystem-Entzündungssyndroms oder MIS-C, die dazu führen können, dass sich verschiedene Körperteile entzünden. Aber selbst dann fand Farbers Labor heraus, dass sich die Immunantwort von Kindern von schweren Fällen bei Erwachsenen unterscheidet. Kinder zeigten im Vergleich zu Erwachsenen verminderte Antikörper, die Proteine, die Krankheitserreger angreifen. Darüber hinaus sagt Farber, dass die Ergebnisse darauf hindeuten, dass das Virus nicht in ihre Lunge gelangt ist. Sie finden immer noch genau heraus, warum das so ist — und warum manche Kinder überhaupt eine so schwere Reaktion entwickeln.

Tag, du bist es

Frühe Berichte deuteten darauf hin, dass Kinder das Virus nicht auf andere übertragen, während neuere Daten darauf hindeuteten, dass nur ältere Kinder das Virus so stark verbreiten wie Erwachsene. Eine neue Studie, die in JAMA Pediatrics veröffentlicht wurde, ergab jedoch, dass Kinder unter fünf Jahren tatsächlich die meiste virale RNA in ihren Nasenabstrichen hatten.

Taylor Heald-Sargent, Spezialist für pädiatrische Infektionskrankheiten am Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital in Chicago und Hauptautor der Studie, stellt fest, dass die Messung der viralen RNA nicht dasselbe ist wie der Nachweis der Menge an infektiösem Virus, die jemand beherbergt. Während die Studie nicht beweist, dass jüngere Kinder das Virus mehr verbreiten, sagt sie, wurden die beiden Maßnahmen miteinander korreliert.

“Die Quintessenz ist, dass wir sicher sein müssen, und zerstreut die Idee, dass Kinder immun sind und dass sie sich nicht infizieren können”, sagt sie. “Aber es sagt uns nicht, wie oft sie infiziert sind, und es sagt uns nicht, wie oft sie es verbreiten.”

Heald-Sargent, Farber und Permar betonen alle, dass noch größere Studien erforderlich sind, um die Auswirkungen des Coronavirus auf Kinder wirklich einzuschätzen — und um die Dauer und Qualität ihrer Immunantwort zu überwachen, insbesondere für diejenigen mit milderen Symptomen außerhalb von Krankenhäusern. Permar stellt jedoch auch fest, dass wir bisher wissen, dass Kinder weniger stark betroffen sind. Darüber hinaus deuten Daten zur Übertragung darauf hin, dass jüngere Kinder das Virus nicht so stark verbreiten wie ältere Kinder und Erwachsene.

Ein weiterer Faktor, von dem wir noch nichts wissen, sagt Permar, ist das beste Alter für die Impfung von Babys und Kindern, sobald eines verfügbar ist. Sie erwähnt die Möglichkeit, dass, ähnlich wie bei Impfstoffen gegen andere Viren, die jüngsten unter uns tatsächlich diejenigen sein könnten, die die besten Reaktionen zeigen, die lebenslangen Schutz bieten. Schließlich passt dies gut zu Farbers Erklärung, wie das sich entwickelnde Immunsystem funktioniert: Überlebe und erinnere dich dann daran, wie du wieder überleben kannst.