Wer waren die mysteriösen neolithischen Menschen, die den Aufstieg des alten Ägypten ermöglichten? Here's what we've learned on our digs

Für viele ist das alte Ägypten gleichbedeutend mit den Pharaonen und Pyramiden der dynastischen Zeit ab etwa 3.100v. Chr. Doch lange davor, etwa 9.300-4.000 v. Chr., blühten rätselhafte neolithische Völker auf. In der Tat waren es die Lebensstile und kulturellen Innovationen dieser Völker, die die Grundlage für die kommenden Hochkulturen bildeten.

Aber wer waren sie? Wie sich herausstellt, wurden sie zumindest im Vergleich zu ihren Nachfolgern nicht viel untersucht. Aber unsere Ausgrabungen von sechs Grabstätten – mit einigen der kürzlich veröffentlichten Analysen – haben jetzt wichtige Einblicke in ihre mysteriöse Lebensweise gegeben.

Ein Grund, warum wir so wenig über das neolithische Ägypten wissen, ist, dass die Stätten oft unzugänglich sind und unter der ehemaligen Flussaue des Nils oder in abgelegenen Wüsten liegen.

Mit Genehmigung des ägyptischen Obersten Rates für Altertümer (SCA) erkunden wir – Mitglieder der Combined Prehistoric Expedition – neolithische Stätten in der westlichen Wüste Ägyptens. Die Standorte, die wir derzeit ausgraben, liegen am ehemaligen Ufer eines erloschenen saisonalen Sees in der Nähe eines Ortes namens Gebel Ramlah.

Obwohl nicht üppig, war das Neolithikum feuchter als heute, was es diesen alten Hirten ermöglichte, das zu bevölkern, was jetzt mitten im Nirgendwo ist. Wir konzentrieren uns auf das letzte Neolithikum (4.600-4.000 v. Chr.), das auf dem Erfolg des späten Neolithikums (5.500-4.650 v. Chr.) mit domestizierten Rindern und Ziegen, Wildpflanzenverarbeitung und Viehbestattungen aufbaute. Diese Leute machten auch Megalithen, Schreine und sogar Kalenderkreise sichtbar – die ein bisschen wie ein Mini-Stonehenge aussehen.

Im letzten Teil der Jungsteinzeit begannen die Menschen, die Toten auf formellen Friedhöfen zu begraben. Skelette liefern wichtige Informationen, da sie von einst lebenden Menschen stammen, die mit der kulturellen und physischen Umgebung interagiert haben. Gesundheit, Beziehungen, Ernährung und sogar psychologische Erfahrungen können verräterische Zeichen auf Zähnen und Knochen hinterlassen.

In den Jahren 2001-2003 haben wir drei Friedhöfe aus dieser Zeit ausgegraben – den ersten in der westlichen Wüste –, auf denen wir 68 Skelette freigelegt und untersucht haben. Die Gräber waren voller Artefakte, mit Zierkeramik, Muscheln, Stein- und Straußeneierschalenschmuck. Wir entdeckten auch geschnitzten Glimmer (ein Silikatmineral) und Tierreste sowie aufwendige kosmetische Werkzeuge für Frauen und Steinwaffen für Männer.

Wir erfuhren, dass diese Menschen eine niedrige Kindersterblichkeit, eine große Statur und ein langes Leben hatten. Männer waren durchschnittlich 170 cm groß, während Frauen etwa 160 cm groß waren. Die meisten Männer und Frauen lebten jenseits 40 Jahre, mit einigen in ihren 50ern – eine lange Zeit in jenen Tagen.

Seltsamerweise haben wir in den Jahren 2009-2016 zwei weitere Friedhöfe gegraben, die sehr unterschiedlich waren. Nachdem wir weitere 130 Skelette analysiert hatten, stellten wir fest, dass nur wenige Artefakte sie begleiteten und dass sie unter einer höheren Kindersterblichkeit sowie einem kürzeren Leben und einer kürzeren Statur litten. Wir sprechen von mehreren Zentimetern kürzer und vielleicht zehn Jahre jünger für Erwachsene beiderlei Geschlechts.

Erstaunlicherweise verfügte der größte dieser beiden Friedhöfe über einen separaten Bestattungsbereich für Kinder unter drei Jahren, hauptsächlich jedoch für Säuglinge einschließlich Spätfeten. Drei Frauen, die mit Säuglingen begraben wurden, wurden ebenfalls gefunden, also starben sie vielleicht bei der Geburt. In der Tat ist dies der früheste bekannte Säuglingsfriedhof der Welt.

Interpretation der Ergebnisse

Was kann uns das über diese Völker sagen, geschweige denn über ihre Nachkommen? Wie sich herausstellt, viel. Wir können die Ergebnisse verwenden, um Interpretationen über Geschlecht, Lebensphase, Wohlbefinden, Status und andere Dinge vorzunehmen.

Warum gab es zum Beispiel solche Unterschiede zwischen den beiden Grabstätten? Sie könnten getrennte Populationen gewesen sein, aber es ist unwahrscheinlich, basierend auf allgemeinen physikalischen Ähnlichkeiten. Vielleicht implizieren sie also eine Variation nach Status – wobei ein Friedhof für die Elite und der andere für Arbeiter bestimmt ist. Dies ist der früheste derartige Beweis in Ägypten.

Die Stätten beleuchten auch die Familienstrukturen der Zeit. Das Gesamtgeschlechtsverhältnis auf allen Friedhöfen beträgt drei Frauen zu jedem Mann, was auf Polygamie hindeuten kann. Die Gesamtzahl der Bestattungen und der fehlende Bezug zu einzelnen Häusern deuten jedoch darauf hin, dass es sich um erweiterte Familienfriedhöfe handelte.

Wir glauben auch, dass das Erreichen der “Persönlichkeit” – das Alter, in dem Kinder zu “Menschen” sozialisiert werden – ab drei Jahren war, da sie auf Erwachsenenfriedhöfen untergebracht sind.

Es gibt auch klare Beweise für den Respekt vor zuvor begrabenen Menschen, indem spätere Trauernde die Gräber wiederverwenden, um ihre Toten zu begraben. Wenn sie auf alte Skelette stoßen, positionieren sie die Knochen dieser Vorfahren oft sorgfältig neu. In einigen interessanten Fällen versuchten sie sogar, die Skelette zu “rekonstruieren”, indem sie herausgefallene Zähne wieder in das Skelett zurücksetzten – und das nicht immer korrekt (siehe Hauptbild).

Diese Verhaltensindikatoren implizieren zusammen mit der zuvor erwähnten scheinbar innovativen technologischen und zeremoniellen Architektur wie den Kalenderkreisen und Schreinen ein Niveau der Raffinesse, das weit über das der einfachen Hirten hinausgeht. Zusammengenommen geben die Ergebnisse einen Einblick in die Dinge, die im alten Ägypten noch kommen werden.

Erhaltung von Stätten

Ein wichtiger Bestandteil unserer Arbeit ist die Erhaltung des ägyptischen (und Welt-)Erbes. Wir fanden keine Hinweise auf schwere Plünderungen, anders als bei Stätten im Niltal. Die letzten Menschen, die in Gebel Ramlah neolithisches Material berührten, lebten zu dieser Zeit. Die windbedingte Erosion hat jedoch einen Punkt erreicht, an dem einst vergrabene Überreste auf oder in der Nähe der Oberfläche liegen.

Tatsächlich hat das Tempo der Zerstörung seit 2001 erheblich zugenommen. Nach der Belichtung kann der Kontext dieser Stellen verloren gehen und organisches Material kann in Stücke sandgestrahlt werden. Das bedeutet, wenn wir diese Überreste nicht entdeckt hätten, wären sie bald für immer verloren gegangen. Aber leider bedeutet dies wahrscheinlich, dass andere Websites aus der Zeit buchstäblich verschwinden.

Aus diesem Grund haben wir und die SCA beschlossen, dass alle, wenn wir unser Material studiert haben, vor Ort neu begraben werden, um hoffentlich noch Tausende von Jahren zu überleben.