WILD ABOUT HARRY

Foto: Homer Liwag

Heute jährt sich die erste öffentliche Aufführung von Houdinis berühmtester Flucht, der chinesischen Wasserfolterzelle, zum 100. Um dieses Jubiläum zu feiern, werfen wir einen Blick zurück auf die Geschichte der Zelle und ihre 100-jährige Reise von England nach Las Vegas.
Houdinis erste todesmutige Wasserflucht auf der Bühne war seine berühmte Milchdose. Die Milchkanne hatte jedoch ein Problem. Es wurde von anderen sogenannten “Handschellen” weitgehend nachgeahmt.” Bis 1911 beschloss Houdini, dies zu korrigieren, indem er einen neuen Effekt schuf, der teurer zu replizieren, schwieriger zu inszenieren und weitaus gefährlicher durchzuführen wäre. Er nannte es die Wasserfolterzelle.

Houdini ließ seine Zelle in England für mehr als 10.000 Dollar bauen. Es stand 59 Zoll hoch, 26,5 Zoll breit. Der Rahmen und die schweren Bestände bestanden aus Honduras-Mahagoni und vernickeltem Stahl mit Messingbefestigungen. Die Vorderseite bestand aus einer Platte aus einem halben Zoll gehärtetem Glas. Es zerlegt in Stücke, die in vier benutzerdefinierte Reisekoffer und drei Kisten passen. Der Apparat wog etwa eine dreiviertel Tonne und die Zelle enthielt 250 Gallonen Wasser. Houdini ließ eine fast vollständige zweite Zelle erstellen, falls während der Tour etwas mit dem Effekt passierte (einmal brach das Glas, weil das Wasser zu heiß war – so glaubte Houdini).
Die früheste Aufführung von Houdinis Wasserfolterzelle war tatsächlich 18 Monate vor ihrem offiziellen öffentlichen Debüt. Am 29. April 1911 führte Houdini die Flucht in Southampton als Teil eines Einakter namens herausgefordert oder Houdini Upside Down. Der Zweck des Playlets, das nur einmal für einen einzelnen Zuschauer aufgeführt wurde, bestand darin, dass er den neuen Effekt urheberrechtlich schützen konnte. In dem Stück betrachtet ein “Multimillionärssportler” namens Tim Connor sein Clubhausaquarium und erfindet die Idee, Houdini darin einzusperren.

Connor: Nun, meine Idee ist, diesen Houdini-Kerl zuerst mit dem Kopf in dieses Aquarium zu stecken, verstehen Sie mich, mit dem Kopf zuerst, mit den Füßen in der Luft, dann setzen Sie einen Deckel oder eine Abdeckung auf, befestigen Sie seine Füße an dieser Abdeckung und sperren Sie ihn ein. Das ist meine Herausforderung, im Rough natürlich.

Houdini erhielt sein Urheberrecht (“Sonderlizenz vom Lord Chamberlain”) am 2. Mai 1912. Die erste öffentliche Aufführung der Wasserfolterzelle fand am 21.September 1912 im Circus Busch in Berlin statt. Zu diesem Anlass wurden spezielle Präsentationsstücke aus massivem Messing hergestellt (2007 wurde eines davon für 37.500 US-Dollar versteigert).

Die Wasserfolterzelle wurde zu einem festen Bestandteil von Houdinis Vaudeville-Act und später zu seiner abendlichen Roadshow. 1914 wurde es zur chinesischen Wasserfolterzelle, obwohl Houdini selbst es immer “auf den Kopf gestellt” oder “auf den Kopf gestellt” nannte. Houdini selbst schrieb über die Inhaftierung:

“Stellen Sie sich vor, Sie stecken kopfüber in einer mit Wasser gefüllten Zelle, Ihre Hände und Füße können sich nicht bewegen und Ihre Schultern sind fest in dieser Gefangenschaft. Ich glaube, es ist der Höhepunkt all meiner Studien und Arbeiten. Niemals werde ich in der Lage sein, etwas zu konstruieren, was für mich gefährlicher oder schwieriger ist.”

Ursprünglich verstärkte Houdini die Schwierigkeit der Flucht, indem er einen Stahlkäfig in die Zelle senkte (den “Steeeel Grill”, wie er ihn in einer der wenigen bekannten Aufnahmen seiner Stimme nennt). Irgendwann wurde der Käfig verworfen, möglicherweise, weil die horizontalen Balken zu sehr wie eine Leiter aussahen, die bei seiner Flucht helfen konnte. Es gibt auch Spekulationen, dass Houdini später in seiner Karriere eine kleinere Zelle benutzte, die den Käfig nicht halten würde. Der überlebende USD ist überraschend klein – nur 26,5 Zoll breit und 59 Zoll groß.
Um sicherzustellen, dass keine Falltüren benutzt werden konnten, bat Houdini einen Zuschauer, einen beliebigen Teil der Bühne zu benennen, wo er dann die Zelle bewegen würde. Er lud die Zuschauer auch ein, ihre eigenen Vorhängeschlösser mitzubringen, die an Eisenbändern befestigt waren, die ursprünglich die Zelle umgaben. Er hatte ein Dauerangebot von 1000 Dollar an jeden, der beweisen konnte, dass es möglich war, Luft in der Folterzelle zu bekommen. Nicht beworben wurde die Tatsache, dass die Zelle auf jeder Seite zwei große Steckerlöcher hatte. Diese dienten nicht nur dazu, die Zelle nach der Aufführung zu entleeren, sondern mit Griffen im Inneren konnte Houdini die Zelle im Notfall auch selbst entleeren.

Am 11.Oktober 1926 hatte Houdini seinen einzigen aufgezeichneten Unfall in der Wasserfolterzelle. Während er von der Bühne des Capitol Theatre in Albany, New York, angehoben wurde, löste sich eines der Kabel und verdrehte sich, wodurch sich die schweren Aktien verlagerten und seinen Knöchel brachen. Er wurde auf der Bühne von einem Arzt aus dem Publikum besucht.
Am nächsten Tag machten die Zeitungen viel von dem Unfall und dem Kommentar des Arztes, dass Houdinis Fuß vollständig durchtrennt worden wäre, wenn sich das Kabel nur drei Sekunden später gelöst hätte. Houdini selbst witzelte: “In alle Arten von Gefahr habe ich mich geworfen, und ich bin nicht berührt worden. Dann liege ich auf dem Rücken und Fraktur meinen Fuß!”

Houdini starb am 31.Oktober 1926. Die Wasserfolterzelle, zusammen mit all seinem magischen Apparat, wurde seinem Bruder Hardeen mit strengen Anweisungen überlassen, dass sie nach seinem Tod “verbrannt und zerstört” werden sollten. Hardeen hat die Rolle nicht selbst gespielt. Vielleicht war er zu groß für die Zelle, oder vielleicht fand er die Milchkanne eine weniger anstrengende Flucht.

1942 übergibt Hardeen Sidney Radner den USD.

Im Juni 1942 erwarben Houdini und der Zauberfan Sidney Radner die ursprüngliche Wasserfolterzelle von Hardeen. Zu dieser Zeit strebte Sidney danach, selbst Fluchtkünstler zu werden, und überlegte, die Flucht auf der Bühne zu präsentieren. Der Militärdienst und Hardeens Tod änderten jedoch diese Pläne. Fast drei Jahrzehnte lagerte der USD im Keller von Radners Mutterhaus. Laut Radner gehörten William Lindsey Gresham, Walter Gibson und Milbourne Christopher (der 1943 in einem Verbindungsring über die Erfahrung schrieb) zu den wenigen Männern, die die Zelle in dieser Zeit sahen.
Kurz nachdem Radner die Zelle gekauft hatte, fragte Hardeen ihn, welche Ersatzteile er habe, als er versuchte, die Backup-Zelle wieder aufzubauen. Diese zweite Zelle wurde nie wieder aufgebaut und laut Patrick Culliton “verwitterten die Überreste und starben schließlich im Hinterhof von John und Marie Hinson.” Was für ein Verlust!

In der Zwischenzeit wurde der Mythos, dass Houdini in der Wasserfolterzelle starb, im Paramount-Film HOUDINI von 1953 mit Tony Curtis und Janet Leigh geboren. In dem Film ertrinkt Houdini während der Uraufführung seiner “Pagoden-Folterzelle.” Es sorgt für ein dramatisches Ende, aber natürlich hatte der Trick nichts mit dem Tod des echten Houdini zu tun. Zwei nachfolgende Fernsehbiopen – The Great Houdinis (1976) und Houdini (1998) – zeigten jedoch erneut, dass die Folterzelle eine Rolle bei seinem Tod spielte. Viele denken bis heute, dass Houdini auf diese Weise sein Ende gefunden hat. Aber das könnte ein Grund sein, warum diese Flucht die Öffentlichkeit immer noch so fasziniert.
1971 verpachtete Sidney Radner die Wasserfolterzelle an die neu gegründete Houdini Magical Hall of Fame in Niagara Falls, Kanada. Das von Henry Muller geführte Gebäude war mehr eine Attraktion als ein richtiges Museum, und hier litt die Zelle über 20 Jahre lang unter Vernachlässigung und Vandalismus. Muller stellte auch unerklärlicherweise ein Aquarium in die Zelle, um einen Aquarieneffekt zu erzielen. Der undichte Tank verursachte Schimmel und Schäden am Zellholz und an der Struktur. Irgendwann wurde einer der beiden Stecker an der Basis der Zelle gestohlen und als Lösegeld festgehalten.

So schäbig die Houdini Magical Hall of Fame auch war, sie gab vielen Zauberfans die einmalige Gelegenheit, die echte Zelle aus nächster Nähe zu sehen, wie ich es 1990 tat.

1990 wurde er in die Houdini Magical Hall of Fame aufgenommen.

John Cox und die USD Remains im Jahr 1999.

Während erste Berichte behaupteten, dass die Wasserfolterzelle durch das intensive Feuer zu nichts geschmolzen war, Die Wahrheit war, dass der Metallrahmen und ein Teil des Holzes überlebten. Diese Überreste wurden an John Gaughan in Los Angeles zurückgeschickt, der die Zelle erneut restaurierte und so viel wie möglich vom Original verwendete. (Ich konnte die Überreste 1999 in Johns Werkstatt sehen, und er gab mir sogar ein Stück des zerbrochenen Glases.) Zusätzlich wurde für die restaurierte Zelle Houdinis Original-Back-up-Glas aus der Sammlung Radner verwendet.
Im Jahr 2003 brach eine ernsthafte Kontroverse über die Existenz einer “nicht autorisierten” Reproduktion aus. Man hatte das Gefühl, dass diese Reproduktion, die ebenfalls von John Gaughan geschaffen wurde, den Wert des restaurierten Originals minderte. Klagen wurden angedroht. Glücklicherweise scheint die Angelegenheit bis 2011 gelöst zu sein, als die Reproduktion auf der Houdini Art and Magic Exhibition in Los Angeles gezeigt wurde, an deren Eröffnung sowohl John Gaughan als auch Sidney Radner teilnahmen.
Eine Zeit lang hieß es, dass die neu restaurierte Wasserfolterzelle im Houdini Museum neben Houdinis Zauberladen im Venetian Hotel in Las Vegas ausgestellt werden würde. Am 30.Oktober 2004 wurde die restaurierte Zelle im Rahmen der “Great Houdini Auction” im Liberace Museum in Las Vegas versteigert. Die Auktion verkaufte die überwiegende Mehrheit der Sammlung von Sidney Radner. Der USD war das Auktionshighlight mit einer Schätzung von $ 150,000- $ 200,000. Schauen Sie sich das Video unten an, um zu sehen, wie es gelaufen ist.

Der Käufer war zu keiner Überraschung der Zauberer David Copperfield. Das Gebot von 300.000 US-Dollar war der höchste Preis, der jemals für ein Stück Zauberapparat gezahlt wurde. Unregelmäßigkeiten beim Bieten und eine nicht genannte Reserve führten jedoch zu einer Abrechnung des endgültigen Verkaufspreises von 150.000 USD. Copperfield führte weitere Restaurierungsarbeiten an der Zelle durch, in erster Linie, um es neu zu altern und authentische Hardware wiederherzustellen.

Aber was ist mit dem Geheimnis der Wasserfolterzelle? Wissen wir nach 100 Jahren, wie Houdini entkommen ist? Es gab viele veröffentlichte Erklärungen, die behaupteten, das Geheimnis in Magazinen wie Modern Mechanics, Genii und sogar Tvguide zu enthüllen. Keine der Erklärungen ist richtig. Tatsächlich wurde eine Zeit lang gesagt, dass selbst Sidney Radner das Geheimnis der Zelle, die er besaß, nicht ergründen konnte. Es wurde gesagt, dass möglicherweise nur, wenn die Zelle mit Wasser gefüllt war, das Geheimnis gelüftet würde.
Die Wahrheit ist, das Geheimnis der Zelle ist denen wohlbekannt, die das Vergnügen hatten, sie aus nächster Nähe zu untersuchen. Die Methode ist genial und komplex, und wenn Sie denken, dass ich es hier enthüllen werde, sind Sie verrückt! Patrick Culliton enthüllte jedoch schließlich das wahre Arbeitsgeheimnis der Wasserfolterzelle mit Fotos in seinem 2010 erschienenen Buch Houdini The Key.
Heute steht Houdinis Wasserfolterzelle stolz als eines der Kronjuwelen des David Copperfield International Museum of Magic in Las Vegas. Dort wird es geschützt, konserviert und als die berühmteste magische Stütze aller Zeiten geehrt. Ein passender Abschluss seiner bemerkenswerten 100-jährigen Reise.

Der USD heute in der Sammlung von David Copperfield.