Zeitgenössisches Christentum
Römischer Katholizismus
Die Katholiken der Welt sind zahlreicher als alle anderen Christen zusammen. Sie sind in einem komplizierten System organisiert, das die Struktur der Kirche von der örtlichen Gemeinde bis zum Papsttum umfasst. Unter der zentralen Autorität des Papsttums ist die Kirche in Diözesen unterteilt, deren Bischöfe im Namen und durch die Autorität des Papstes handeln, aber die Verwaltungsfreiheit innerhalb ihrer individuellen Gerichtsbarkeit behalten. In ähnlicher Weise steht der Pfarrer als Vollstrecker der päpstlichen und diözesanen Richtlinien. Neben der Diözesanorganisation und der Interaktion mit ihr gibt es eine Kette von Orden, Kongregationen und Gesellschaften; Alle sind natürlich dem Papst unterstellt, aber sie sind dem Bischof nicht direkt verantwortlich wie die örtlichen Pfarreien. Es wäre jedoch ein Fehler, das Gemeinwesen der römisch-katholischen Kirche so rein organisatorisch zu interpretieren, denn das römisch-katholische Gemeinwesen beruht auf einem Mandat, das auf das Wirken Jesu Christi selbst zurückzuführen ist, als er St. Petrus und durch Petrus seine Nachfolger mit der Macht der Schlüssel in der Kirche. Christus ist das unsichtbare Haupt seiner Kirche, und durch seine Autorität ist der Papst das sichtbare Haupt.
Diese Interpretation des Ursprungs und der Autorität der Kirche bestimmt sowohl die Haltung des römischen Katholizismus gegenüber dem Rest der Christenheit als auch sein Verhältnis zur sozialen Ordnung. Da sie glaubt, die wahre Kirche Jesu Christi auf Erden zu sein, kann sie nicht gleichberechtigt mit anderen christlichen Traditionen umgehen, ohne ihre Identität zu verraten. Dies bedeutet jedoch nicht, dass jemand außerhalb der sichtbaren Gemeinschaft der römisch-katholischen Kirche nicht gerettet werden kann, noch schließt es die Anwesenheit von “Überresten der Kirche” in den anderen christlichen Körpern aus. Auf dem Zweiten Vatikanischen Konzil bekräftigte die römisch-katholische Kirche nachdrücklich ihre Beziehungen zu ihren “getrennten Brüdern” sowohl in der östlichen Orthodoxie als auch in den verschiedenen protestantischen Kirchen. Als wahre Kirche Christi auf Erden sieht sich die römisch-katholische Kirche auch für die Verkündigung des Willens Gottes an die organisierte Gesellschaft und den Staat verantwortlich. Die Kirche bekennt sich zu ihrer grundlegenden Verpflichtung als “Licht der Welt”, dem die Offenbarung Gottes anvertraut ist, die Bedeutung dieser Offenbarung und des Sittengesetzes an die Nationen zu richten und sich für eine soziale und politische Ordnung einzusetzen, in der sowohl die Offenbarung als auch das Sittengesetz funktionieren können.
Das Verständnis, das der römische Katholizismus von sich hat, seine Interpretation der richtigen Beziehung zwischen Kirche und Staat und seine Haltung gegenüber anderen christlichen Traditionen basieren alle auf der römisch-katholischen Lehre. Diese Lehre ist weitgehend identisch mit der Lehre, die orthodoxe Christen aller Konfessionen bekennen, und besteht aus der Bibel, dem dogmatischen Erbe der alten Kirche, wie es in den historischen Glaubensbekenntnissen und in den Dekreten der ökumenischen Konzilien niedergelegt ist, und der theologischen Arbeit der großen Glaubenslehrer in Ost und West. Wenn daher die Darstellung der anderen christlichen Traditionen in diesem Artikel sie mit dem römischen Katholizismus vergleicht, hat dieser Vergleich eher eine beschreibende als eine normative Funktion, denn Protestantismus und östliche Orthodoxie haben sich in erheblichem Maße oft in Bezug auf den römischen Katholizismus definiert. Darüber hinaus haben die meisten Christen in Vergangenheit und Gegenwart einen gemeinsamen Glauben an Gott, Christus und den Weg der Erlösung.
Die römisch-katholische Lehre ist mehr als dieser gemeinsame Glaubenskörper, ebenso wie die Lehre jeder der christlichen Gruppen. Es ist notwendig, hier nur die drei charakteristischen römisch-katholischen Lehren zu erwähnen, die im 19. und 20.Jahrhundert eine endgültige Formulierung erreichten: die Unfehlbarkeit des Papstes, die Unbefleckte Empfängnis und die leibliche Aufnahme der Jungfrau Maria. In den meisten anderen wichtigen Fragen der christlichen Lehre stimmen der römische Katholizismus und die östliche Orthodoxie weitgehend überein, während sich der Protestantismus in mehreren Fragen sowohl von der östlichen Orthodoxie als auch vom römischen Katholizismus unterscheidet. Zum Beispiel definiert und nummeriert die römisch-katholische Theologie die Sakramente anders als die orthodoxe Theologie, aber gegenüber dem Protestantismus besteht die römisch—katholische Lehre ebenso wie die östliche Orthodoxie auf der Zentralität der sieben Sakramente — Taufe, Konfirmation, Eucharistie, Krankensalbung, Buße, Ehe und heilige Weihen – als Kanäle der göttlichen Gnade.
