¿Cómo la Soledad Crónica Puede Desencadenar Problemas de Salud

La última vez que visitó a su médico, le preguntó si se sentía solo? ¿Su médico le preguntó cuántas amistades tiene o le preguntó en cuántos grupos comunitarios está involucrado?

Crédito: @ chantaldgarcia via Twenty20

Hay un creciente cuerpo de investigaciones que muestran que la soledad y el aislamiento prolongados son perjudiciales para la salud, e incluso pueden acortar la vida de las personas. Un ejemplo es un análisis de unos 70 estudios realizados entre 1980 y 2014 que analizan la soledad y el aislamiento social como factores de riesgo de mortalidad. Encontró un aumento del 26% en la probabilidad de muerte por la soledad reportada, un aumento del 29% para el aislamiento social y un aumento del 32% para vivir solo.

En el informe de esa investigación, la autora, Julianne Holt-Lunstad, psicóloga y profesora de la Universidad Brigham Young, advirtió que la soledad podría alcanzar proporciones epidémicas para 2030.

La prevalencia de la soledad y el aislamiento ya puede estar bastante extendida; un estudio de AARP de 2018 encontró que un tercio de las personas mayores de 45 años experimentaron soledad.

De acuerdo con el Instituto Nacional para el Manejo de la Atención Médica (NIHCM), la soledad aumenta el riesgo de muerte prematura tanto como fumar u obesidad. Un estimado de 6 6.7 mil millones en gastos federales anuales es atribuible al aislamiento social entre los adultos mayores, dice el NIHCM.

Este fenómeno no se limita a los Estados Unidos. Muchos estudios incluyen otros países, y la Organización Mundial de la Salud reconoce la importancia de las conexiones sociales. A los investigadores les preocupa que estemos enfrentando una epidemia de soledad, que puede tener efectos graves para la salud.

Mientras que la investigación revela que las conexiones sociales fuertes protegen su salud, los expertos advierten que no debemos combinar la sensación de soledad con el aislamiento social.

Como explica Louise Hawkley, psicóloga e investigadora científica sénior de la Universidad de Chicago, el aislamiento social es una medida objetiva y cuantitativa. Puedes determinar cuántos amigos tienen las personas y con qué frecuencia interactúan con ellos, así como si las personas participan en compromisos cívicos, son voluntarias, tienen afiliaciones religiosas y otros aspectos de su vida social.

Por otro lado, la soledad es más subjetiva. Es posible que alguien esté rodeado de personas, pero se sienta bastante solo porque no se siente parte del grupo o porque no tiene ninguna relación cercana. Y cuando se trata de soledad, la calidad de la relación importa.

“Debido a la importancia de la calidad de la relación, no puedes poner a un grupo de personas solitarias en una habitación y esperar que hagan amigos”, dice Hawkley.

La investigación ha demostrado que la soledad puede conducir a la depresión, que, si no se trata, eventualmente puede conducir a problemas de salud física graves, dice Hawkley.

Cuando una persona experimenta soledad, el nivel de la hormona del estrés “cortisol” aumenta, lo que puede comprometer el sistema inmunitario y provocar inflamación en el cuerpo. Esto puede aumentar el riesgo de muchos problemas de salud, incluidas enfermedades cardíacas, presión arterial alta, diabetes y demencia, según la Clínica Cleveland.

Algunos investigadores han sugerido que los medicamentos antiinflamatorios podrían ayudar. Sin embargo, la Dra. Carla Perissinotto, geriatra que investiga la soledad en la Universidad de California en San Francisco (UCSF), señala complicaciones.

“Hay muy buenas investigaciones sobre algunos medicamentos antiinflamatorios que en realidad empeoran la enfermedad cardiovascular y empeoran la enfermedad renal”, dice. “La cosa es que no estás reduciendo la soledad, estás reduciendo los efectos fisiológicos de la soledad. Por lo tanto, es más de prevención secundaria o terciaria, no de prevención primaria.”

Aquí hay una muestra de lo que la investigación ha encontrado con respecto a algunas de estas condiciones y soledad y aislamiento:

Enfermedad cardiovascular: Hasta ahora, la investigación sobre los efectos de la soledad y el aislamiento en el sistema cardiovascular ha sido una de las más robustas. Según un estudio publicado en 2015 por Nicole Valtorta, investigadora doctoral de la Universidad de York en el Reino Unido, sentirse sola o estar aislada socialmente se asocia con un funcionamiento inmunitario defectuoso y presión arterial alta.

En su revisión de datos, Valtorta encontró que las relaciones sociales deficientes se asociaron con un aumento del 29% en la enfermedad coronaria y un aumento del 32% en el riesgo de accidente cerebrovascular. Además, el pronóstico de las enfermedades cardiovasculares es peor entre las personas con relaciones sociales más pobres.

Accidente cerebrovascular: La soledad se ha asociado con una mayor prevalencia de accidente cerebrovascular y un aumento de la mortalidad, la discapacidad y la mala recuperación después de un accidente cerebrovascular, según una investigación publicada en 2015 y realizada por Trisha Petitte, profesora asistente de la Escuela de Enfermería de la Universidad de West Virginia.

El accidente cerebrovascular está relacionado con un mayor riesgo de depresión posterior al accidente cerebrovascular, escribió Petite. Los factores que influyen y predicen el grado de soledad y depresión entre los sobrevivientes de accidente cerebrovascular incluyen la presencia de soledad y depresión antes del accidente cerebrovascular, la gravedad del accidente cerebrovascular y si el paciente fue a un centro de enfermería o rehabilitación.

Demencia y enfermedad de Alzheimer: En un estudio de 2007 dirigido por Robert Wilson, profesor del departamento de Ciencias Neurológicas de la Universidad Médica Rush, una cohorte de aproximadamente 820 adultos mayores sin demencia se controló anualmente durante un máximo de cuatro años. El estudio encontró que las personas solitarias tenían más del doble de probabilidades de desarrollar demencia que las que no estaban solas.

Una de las conexiones más fascinantes entre la soledad y la salud es la mala calidad del sueño. Hay una base evolutiva para este pensamiento, que fue iniciado por el difunto investigador John Cacioppo, un psicólogo de la Universidad de Chicago y fundador del campo de la neurociencia social.

Hawkley, autor de artículos con Cacioppo, explica que las personas solitarias pueden sentir la hipervigilancia que un cazador primitivo podría haber sentido sin otros a su alrededor para protegerse de los animales depredadores. Hawkley dice que este sentimiento todavía está conectado a nuestros cerebros y no necesariamente desaparece por la noche.

“Invade tu sueño, tu momento más vulnerable”, dice Hawkley. “¿Cómo puedes dormir profundamente si tu cerebro está hiperalértico para una amenaza?”

Incluso si las personas solitarias no están despertando hasta el punto de la conciencia, no están recibiendo suficiente sueño reparador. Y esto, a su vez, puede contribuir significativamente a la mala salud, agrega Hawkley.

Muchos investigadores y organizaciones están lo suficientemente alarmados por los efectos de la soledad y el aislamiento en la salud como para llamar más atención y estudiar en este campo. Muchas preguntas siguen sin respuesta, especialmente en términos de cómo abordar este problema.

Perissinotto, en UCSF, pasa mucho tiempo pensando en la soledad porque la ve en su práctica.

” Nos centramos mucho en los factores de riesgo tradicionales. ¿Fumas? ¿Tienes sobrepeso?”Pero no preguntamos sobre la soledad y el aislamiento, que tienen enormes efectos para la salud. Por lo tanto, parte de ello es hacer las preguntas correctas”, dice.

Perissinotto también está interesada en la antropología — tiene una licenciatura en ti — y se pregunta sobre las causas de la soledad y el aislamiento en los Estados Unidos.

“Como antropóloga y geriatra, estoy muy interesada en comprender, ¿por qué estamos viendo tanta soledad y aislamiento?”ella pregunta.

“¿Y por qué nuestros adultos mayores no se sienten valorados?”ella continúa. “¿Por qué es que las soluciones que estamos proponiendo no están realmente dirigidas a la conexión humana y a lo que nos une entre sí, y cómo formamos las sociedades? Eso es más interesante para mí y ahí es donde creo que necesitamos mucho trabajo, pero eso es mucho más difícil.”