Características físicas
Fisiografía
La expresión “cuenca del Congo”, en sentido estricto, se refiere a la cuenca hidrográfica. Esto no solo es vasto, sino que también está cubierto por una densa y ramificada red de afluentes, subtributarios y pequeños ríos, con la excepción de las mesetas arenosas en el suroeste.
La cuenca del Congo es la más claramente distinguida de las diversas depresiones geográficas situadas entre el Sáhara al norte, el Océano Atlántico al sur y al oeste, y la región de los lagos de África Oriental al este. En esta cuenca, una red de afluentes en forma de abanico fluye hacia abajo a lo largo de laderas concéntricas que van de 900 a 1.500 pies (275 a 460 metros) en elevación y que encierran una depresión central. La cuenca en sí se extiende por más de 1.200 millas (1.900 km) de norte a sur (desde la cuenca del Congo–Lago Chad hasta las mesetas interiores de Angola) y también mide aproximadamente 1.200 millas desde el Atlántico en el oeste hasta la cuenca del Nilo-Congo en el este.
La parte central de la cuenca del Congo-a menudo llamada la cubeta (literalmente “platillo” o “cuenco poco profundo”)—es una inmensa depresión que contiene depósitos aluviales cuaternarios que descansan en sedimentos gruesos de origen continental, que consisten principalmente en arenas y areniscas. Estos sedimentos subyacentes forman afloramientos en los suelos de los valles en el borde oriental de la cubeta. El relleno de la cubeta, sin embargo, comenzó mucho antes. Los sondeos han revelado que desde los últimos tiempos precámbricos (i. e., desde hace al menos 570 millones de años) se han acumulado sedimentos considerables, derivados de la erosión de formaciones situadas alrededor de la periferia de la cubeta. La disposición del relieve superficial, los gruesos estratos deposicionales y el sustrato en forma de anfiteatro alrededor del canal principal del Congo, que ha sido uniforme a lo largo del tiempo, es evidencia de una tendencia persistente al hundimiento en esta parte del continente. Este hundimiento se acompaña de elevación en los bordes de la cubeta, principalmente en su lado oriental, que también ha sido influenciado por la formación del Valle del Rift Occidental.
Desde sus fuentes hasta su desembocadura, el sistema del río Congo tiene tres secciones contrastantes: el alto Congo, el Congo medio y el bajo Congo. Los tramos superiores se caracterizan por tres características: confluencias, lagos y cascadas o rápidos. Para empezar, varios arroyos de aproximadamente el mismo tamaño se unen para formar el río. En poco más de 60 millas (100 km), el Lualaba superior se une al Luvua y luego al Lukuga. Cada corriente, en parte de su curso, experimenta al menos un tipo de expansión lacustre, incluso cuando no forma un lago. Así, el lago Upemba se encuentra en la parte superior de Lualaba; los lagos Bangweulu y Mweru se encuentran en el sistema Chambeshi–Luapula–Luvua; y el lago Tanganica, que es alimentado por el Ruzizi (que fluye desde el lago Kivu) y por el Malagarasi, desemboca en el Lukuga. Los rápidos ocurren no solo a lo largo de las corrientes principales, sino también en varios lugares a lo largo del curso de la corriente principal. Por lo tanto, la navegación solo es posible a lo largo de secciones del alto Congo por buques de bajo tonelaje. Aun así, estos tramos están en peligro de ser cubiertos por vegetación acuática, particularmente jacintos de agua.
Kisangani (anteriormente Stanleyville), ubicada justo aguas abajo de las Cataratas Boyoma, una serie de siete cataratas, marca el verdadero comienzo, río arriba, del Congo navegable. Esta parte central del río fluye constantemente por más de 1.000 millas (1.600 km) hasta un radio de 22 millas (35 km) de Kinshasa. Su curso al principio es estrecho, pero pronto se ensancha, después de lo cual muchas islas aparecen en el medio de la corriente. Este cambio en el carácter del río corresponde a su entrada en su llanura aluvial. A partir de este punto, con la excepción de unas pocas secciones angostas, el Congo se divide en varios brazos, separados por cadenas de islas. Aumenta de una anchura de más de 3,5 millas (5,5 km) río abajo de Isangi (donde el Lomami entra en el Congo) a una anchura de 5 a 7 millas (8 a 11 km) y en ocasiones, por ejemplo, en la desembocadura del Mongala, a 8 millas (13 km). Más allá de los diques naturales (formados por depósitos de limo) que ocurren en ambas orillas, algunas áreas están sujetas a extensas inundaciones que aumentan aún más los límites del río. No siempre es fácil distinguir estas zonas de los “pantanos de lluvia” en las regiones situadas entre ríos. El curso medio del Congo termina en una sección estrecha llamada Chenal (“Canal”), o Couloir (“Corredor”). Entre bancos de no más de media milla a una milla de ancho, el lecho del río se profundiza y la corriente se vuelve rápida, fluyendo a través de un valle que corta varios cientos de metros de profundidad en el lecho de roca de arenisca suave de la Meseta de Batéké. A lo largo de este tramo central, el Congo recibe sus principales afluentes, principalmente el Ubangi y la Sangha en la orilla derecha y el Kwa en la orilla izquierda. Se ha producido un enorme aumento de la velocidad media de flujo, que ha pasado de menos de 250.000 pies cúbicos (7.000 metros cúbicos) por segundo en Kisangani a casi su caudal máximo en Kinshasa.
Al salir del Chenal, el Congo se divide en dos ramas, formando Malebo Pool, una vasta área lacustre de aproximadamente 15 por 17 millas (24 por 27 km), que marca el final del Congo medio. Inmediatamente aguas abajo se producen las primeras cascadas de la sección final del curso del río. Las cataratas y los rápidos se agrupan en dos series, separadas por un alcance central bastante tranquilo, en el que la elevación desciende de un poco menos de 900 pies (275 metros) a unas pocas yardas sobre el nivel del mar. El estuario del Congo comienza en Matadi, aguas abajo de los rápidos que cierran el interior del Congo; 83 millas (134 km) de longitud, forma la frontera entre Angola y la República Democrática del Congo. Al principio, el estuario es estrecho, de menos de media milla a aproximadamente una milla y media de ancho, con un canal central de 65 a 80 pies (20 a 24 metros) de profundidad, pero se ensancha aguas abajo de Boma. Allí el río, obstruido por islas, se divide en varios brazos, y en algunos lugares la profundidad no supera los 20 a 25 pies (6 a 7,5 metros), lo que hace necesario el dragado para permitir que los buques oceánicos lleguen a Matadi. Más allá de la desembocadura del estuario, el curso del Congo continúa en alta mar como un profundo cañón submarino que se extiende por una distancia de aproximadamente 125 millas (200 km).
