Enciclopedia de la Gran Filadelfia

Durante un período de cuatro décadas, de 1840 a 1880, se desarrolló un distrito comercial de edificios distintivos de hierro fundido en el Centro de la Ciudad de Filadelfia. Nacidos de la riqueza de hierro de Pensilvania y formados por los arquitectos y mecánicos de la ciudad en un momento de innovación tecnológica, estos edificios ayudaron a definir el centro de la ciudad moderna emergente. Agrupado a lo largo de las principales calles comerciales de la ciudad, desde la orilla del río Delaware hasta la calle Duodécima entre las calles Arch y Pine, este fenómeno arquitectónico se volvió en gran parte invisible debido a la extensa reconstrucción, pero notables ejemplos de edificios de hierro fundido sobrevivieron hasta el siglo XXI.

Antes del siglo XVIII, el hierro fundido era escaso y caro. Esto cambió con las innovaciones en Inglaterra a partir de 1709, cuando Abraham Darby (1676-1717) alquiló un horno en Shropshire y produjo hierro fundido con coque, un destilado de carbón de pozo. En 1720, Darby y otros maestros de hierro podían producir hierro fundido de una calidad tan confiable y a un costo razonable que se convirtió en un material común para los cilindros de máquinas de vapor. En Pensilvania, el descubrimiento de vastos recursos de hierro y carbón en la parte occidental del estado provocó una importante producción de hierro en lugares como Hopewell, Cornwall y Phoenixville.

Durante las décadas siguientes, el hierro fundido abrió nuevas posibilidades estructurales y estéticas para una gama de productos, incluidos rieles, columnas y puentes de hierro. Los primeros puentes de hierro fundido, construidos en Inglaterra, se convirtieron en las estructuras de transporte más notables de esa nación. En los edificios, las columnas estructurales de hierro fundido agregaron un elemento ignífugo para soportar vigas de madera o hierro forjado. A finales del siglo XVIII, el hierro fundido se convirtió en un material familiar para un número creciente de propósitos arquitectónicos y de ingeniería, incluidos balcones decorativos, barandas, verandas, cercas y rejas de ventanas, tanto en Europa como en los Estados Unidos. En Inglaterra y en otros lugares de Europa, el hierro fundido se utilizó para cúpulas, cobertizos de trenes, invernaderos y bibliotecas. Su capacidad de replicar formas inspiró nuevos sistemas de producción y diseño.

Primeros edificios de hierro Fundido de la Era anterior a la Guerra Civil

Como segunda ciudad de la nación y un importante centro de población y riqueza, Filadelfia desarrolló rápidamente nuevas formas de usar un material nuevo tan prometedor. El clima de innovación tecnológica en la ciudad, junto con el papel del Instituto Franklin y su revista científica del Instituto Franklin en la difusión de estos avances, ayudaron a estimular nuevos usos.

Los arquitectos e ingenieros de Filadelfia que viajaron a Inglaterra observaron la gama de usos del hierro fundido en los edificios. En la década de 1820, William Strickland (1788-1854) visitó Inglaterra y a su regreso utilizó columnas de hierro fundido y barandillas de hierro forjado en el Asilo Naval de los Estados Unidos en la avenida Ferry de Gray’s. En 1830-31, el arquitecto John Haviland (1792-1852) empleó placas planas de hierro fundido que parecían mampostería de sillería en la fachada del edificio del Miners Bank en Pottsville, Pensilvania. El éxito internacional del edificio Crystal Palace para albergar la Gran Exposición de 1851 en Londres, seguido de un edificio similar en la ciudad de Nueva York al año siguiente, proporcionó un fuerte respaldo para el material de construcción en edificios sustanciales e incluso monumentales.

Thomas Ustick Walter (1804-87) se basó en su experiencia como arquitecto en Filadelfia cuando seleccionó hierro fundido para la nueva cúpula en la parte superior del edificio del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, D. C. Construida entre 1855 y 1866, la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos se asemejaba a la cúpula de madera y piedra de la Catedral de San Pablo en Londres. El diseño de Walter de la cúpula con hierro fundido siguió a su uso de hierro fundido decorativo en el diseño de las columnas del pórtico para el Palacio de Justicia del Condado de Chester. Por lo tanto, la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos puede verse como una expresión de la industria de hierro fundido de Filadelfia.

Esta fotografía muestra los grandes almacenes de Hermanos Iluminados, que se encontraban en las calles 8 y Market. Foto cortesía de PhillyHistory.org (Historia de Philly.org)

La disponibilidad de hierro fundido coincidió con la necesidad de Filadelfia de desarrollar un nuevo tipo de edificio comercial con grandes extensiones de ventanas de vidrio para mostrar productos y permitir más luz solar en el interior de los edificios. Las columnas estructurales de hierro fundido hicieron posible techos más altos y, por lo tanto, ventanas de exhibición más grandes. Estas cualidades permitieron a los comerciantes ser más competitivos en un centro donde las funciones comerciales se estaban separando cada vez más de los usos residenciales e industriales. Las empresas comerciales tendían a agruparse para beneficiarse de las compras comparativas.

Espacios interiores de Commodius

Los primeros edificios de hierro fundido en Filadelfia, la mayoría de los cuales datan de finales de la década de 1840, tenían fachadas parciales de hierro fundido en el primer piso o frentes de tiendas. Las columnas de hierro fundido liberaban los interiores de voluminosos pilares de madera o granito y proporcionaban espacios interiores cómodos. Esta década también marcó la expansión de la producción de hierro fundido. A finales de la década de 1840, las fundiciones de Filadelfia estaban difundiendo productos de hierro fundido más allá de los límites de la ciudad. En una fundición de Southwark, Merrick y Town produjeron vigas de hierro para la Casa de gas de Brooklyn de 1849. In Kensington, Reaney, Neafie & Co. se fabricaron almacenes de hierro prefabricados en 1849 destinados a California.

En la década siguiente, el hierro fundido alcanzó su máximo potencial en el mobiliario de fachadas completas de hierro fundido. Las fachadas de hierro de esta década se elevaban de tres y cuatro pisos, su espacio interior a menudo apoyado por columnas y vigas de hierro fundido, con poca obstrucción visual. Además, se utilizó hierro fundido en arcos prefabricados para abarcar los principales espacios interiores. Por ejemplo, el arquitecto John Gries (1827-62) usó vigas de hierro fundido “puestas en tensión por cables de acero masivos para atravesar la gran sala bancaria” en el Banco de Agricultores y Mecánicos en el 427 de Chestnut Street. La gran plasticidad del hierro fundido también permitía la ornamentación en forma de emblemas, escudos, medallones e incluso esculturas. Los arquitectos y constructores dedicaron un gran esfuerzo para hacer que las fachadas terminadas se asemejaran al mármol u otra piedra.

Durante la década de 1850, arquitectos de Filadelfia como Samuel Sloan (1815-84), Joseph C. Hoxie (1814-70) y Stephen D. Button (1813-1897) diseñó edificios de hierro fundido, aunque sus prácticas también incluían edificios de mampostería y ladrillo. Algunos arquitectos, como John Riddell (ca. 1814-73), especializada en el diseño de edificios de hierro fundido durante esta década. Además de columnas y dinteles en edificios comerciales, se utilizó hierro fundido en placas planas para parecerse a los bloques de piedra en los exteriores de los edificios. El hierro fundido permitía la adición de ornamentación lujosa, incluidas cabezas de animales, dinteles de ventana adornados y rosetas.

La gloria de coronación de los edificios de hierro fundido de la ciudad de la década de 1850 fue un edificio de oficinas en 503-507 Chestnut Street (demolido desde entonces). Diseñado para el cliente William M. Swain (1809-1858), el edificio de John McArthur, Jr. (1823-1890), también arquitecto del Ayuntamiento de Filadelfia, fue diseñado como un edificio de oficinas generales para albergar una variedad de organizaciones y negocios. Sus elementos de hierro fundido fueron proporcionados por el arquitecto y fundador de Nueva York James Bogardus de la ciudad de Nueva York. Cuatro pisos de altura, la parte superior del edificio presentaba esculturas que representaban figuras históricas, como George Washington, Benjamin Franklin, Fausto y Johannes Gutenberg. Durante muchos años después de la demolición del edificio, varias de estas estatuas permanecieron en el interior de la Biblioteca Libre de Filadelfia.

La fácil reproducción de elementos de hierro fundido permitió diseñar edificios similares para el Edificio Sun en Baltimore de 1851 y la Planta de Impresión Harpers Brothers de 1854 en la ciudad de Nueva York. Bogardus proporcionó el hierro para los tres edificios, aunque cada uno fue acreditado a un arquitecto diferente.

A nivel nacional y más allá

La fachada del primer piso de las tiendas Smythe siguió el uso popular del hierro en el exterior de un edificio. Foto cortesía de PhillyHistory.org (PhillyHistory.org)

A finales de la década de 1850, las fundiciones de Filadelfia enviaron elementos de hierro fundido a todas partes de la nación y más allá, marcando un avance en las barreras regionales tradicionales en arquitectura y artes decorativas. La red de diseñadores, fundadores y clientes presentó una imagen compleja de la difusión de ideas y diseños. La empresa Robert Wood & envió sus mercancías a Caracas, Venezuela. Merrick &, hijo de la fundición de Southwark, envió un faro de hierro fundido a Florida. La empresa H. C. Oram & Co. suministró edificios frontales de hierro para Nueva Orleans, Savannah y Nashville. Stephen Decatur Button diseñó un edificio frontal de hierro para el Edificio del Banco Central en Montgomery, Alabama. Durante este período, Filadelfia se convirtió en un líder en el diseño y producción de componentes de construcción de hierro fundido.

La Guerra Civil interrumpió la economía industrial de la ciudad en la década de 1860 y detuvo grandes proyectos arquitectónicos a medida que las fábricas dirigían su atención a satisfacer las necesidades de la guerra. A principios de la década de 1870, cuando se reanudaron los proyectos de construcción, el hierro fundido ya no era un material de construcción novedoso y era poco probable que los arquitectos regresaran a la estética de las décadas anteriores. Continuaron utilizando hierro fundido en fachadas de edificios, elementos estructurales y elementos decorativos, pero en formas modernas.

En lugar de usar hierro fundido para imitar la apariencia de la piedra, los diseñadores se dirigieron a edificios de hierro fundido con columnas delgadas en fachadas, lo que permitió grandes extensiones de vidrio, mientras que los edificios permanecieron estructuralmente sólidos. Experimentaron con colores de pintura que no eran de masonería para resaltar elementos de diseño de hierro fundido. En los interiores, los elementos estructurales delgados de hierro fundido permitían la altura, la luz, la eficiencia y más espacio en el piso. Debido a la llegada del ascensor en 1857, los edificios podrían elevarse a alturas aún mayores, edificios de cinco e incluso seis pisos. Algunos historiadores de la arquitectura han identificado el uso de hierro fundido en los edificios de esta década como un precursor de los muros cortina de vidrio del siglo XX.

Durante la década de 1870, dos arquitectos dominaron el diseño de estos edificios: John McArthur Jr.y Addison Hutton (1834-1916). McArthur diseñó fachadas de hierro fundido con columnas estrechas de hierro fundido que permitían que el hierro se pareciera al hierro. Los elementos de hierro estaban acabados en buff y oro. Para interiores, McArthur dispuso columnas altas y estrechas de hierro fundido que corrían a lo largo del centro longitudinal del edificio para permitir que entrara la luz natural. Los interiores comerciales de este tipo respondían a las necesidades de las empresas que ofrecían una amplia variedad de productos. Al separar los productos en secciones, los diseñadores proporcionaron la organización básica de los grandes almacenes en su infancia. Addison Hutton diseñó edificios descritos como” oficinas de hierro”, que simbolizaban las condiciones seguras para exhibir y examinar porcelana importada, reinas y otros lujos.

1876: Exposición del Centenario

Memorial Hall, construido en Fairmount Park para la Exposición del Centenario de 1876, está coronado por una cúpula ornamentada de hierro y vidrio, que permite la entrada de luz al gran salón de abajo. En los últimos tiempos, también deja entrar agua, vea el enlace a la derecha titulado “Secado en el Museo Please Touch”.”(Biblioteca del Congreso)

La Exposición del Centenario, celebrada en Filadelfia en 1876, destacó el papel clave de Filadelfia en el progreso industrial de la nación con edificios que incorporan hierro fundido. El arquitecto jefe de la exposición, Hermann J. Schwarzmann (1846-1891), diseñó el Memorial Hall con una fachada de granito rematada con una cúpula de vidrio y hierro. (En 2008, este edificio se convirtió en el hogar del Museo Please Touch de Filadelfia. Otro edificio de exposiciones, la Sala de Horticultura, se parecía a un gigantesco invernadero, facilitado por un techo de hierro y vidrio para proporcionar amplios espacios de exposición. Este edificio fue demolido en 1955 después de haber sido dañado el año anterior durante el huracán Hazel.

Durante la década de 1870, al menos cinco fundiciones de hierro principales cumplieron con los requisitos de hierro fundido de Filadelfia. Entre ellos se encontraba Morris, Tasker & Co.Pascal Iron Works, John A. Gendell’s Architectural Iron Company, H. C. Oram & Co., Sanson & Farrand, and Samuel J. Creswell & Co. Solo Morris, Tasker y Creswell continuaron después de 1879, marcando un declive en el uso de hierro fundido en la arquitectura y un giro hacia nuevos materiales de construcción, incluyendo acero y terracota. Además, las fundiciones de hierro fuera de la ciudad, sobre todo la fundición de Nueva York de James Bogardus, suministraban herrajes para algunos de los edificios de hierro fundido de la ciudad y otros en todo el país. Estas fundiciones y otras se anunciaban en los periódicos de la ciudad y emitían panfletos, folletos y catálogos que promovían la superioridad de sus productos a los clientes de la construcción, arquitectos e ingenieros.

En 1880, una concentración de edificios de hierro fundido que se extendían desde el río Delaware al oeste hasta Broad Street, construidos en cuestión de 40 años, se erigió como testimonio de las innovaciones tecnológicas y el estatus cultural de Filadelfia a mediados del siglo XIX. Los experimentos que comenzaron en Filadelfia en la era anterior a la Guerra Civil para aplicar el recién abundante hierro fundido como frentes de tiendas y elementos estructurales se convirtieron gradualmente en prácticas de construcción aceptadas en Filadelfia y en otros centros urbanos de la nación. Los compradores acudieron en masa al centro comercial de la ciudad y miraron a los escaparates mientras los establecimientos adoptaban esta innovación en el diseño de edificios y se agrupaban en filas continuas de frentes de hierro a lo largo de las principales calles comerciales de Filadelfia. Los espacios interiores se expandieron y alcanzaron nuevas alturas, proporcionando a los compradores una sucesión de exhibiciones comerciales y oportunidades de compras por encima de la planta baja.

Durante las últimas décadas del siglo XIX y principios del siglo XX, los clientes de la construcción exigían edificios aún más altos, más allá de lo que las fachadas de hierro fundido y los elementos estructurales podían soportar. Como material granular, el hierro fundido podría volverse inestable y plegarse bajo tensión. En la década de 1880, los arquitectos de Chicago experimentaron con vigas y columnas de acero como elementos estructurales y revestimiento de mampostería en los exteriores, lo que llevó al desarrollo de los primeros rascacielos de la nación.”La innovación arquitectónica de los centros urbanos emergentes de la región del Medio Oeste de la nación llevó a la disminución en el uso de hierro fundido en la arquitectura comercial de Filadelfia y, casualmente, a una disminución en la reputación de la ciudad por la innovación en la construcción.

Antoinette J. Lee es una historiadora independiente en Arlington, Virginia. Anteriormente, trabajó en el Servicio de Parques Nacionales, el National Trust for Historic Preservation y como consultora de preservación histórica.

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