Latencia en vertebrados de sangre fría
Efectos de la temperatura
Debido a que los reptiles dependen de fuentes externas de calor para mantenerse calientes, sobreviven durante períodos de baja temperatura buscando un lugar donde la temperatura no descienda por debajo del punto de congelación, excepto temporalmente. El nicho más común para la latencia reptiliana casi siempre se encuentra bajo tierra a una profundidad que depende de la conductividad térmica del suelo en relación con la temperatura mínima alcanzada. Solo este factor puede controlar la distribución de los reptiles. Ninguno puede sobrevivir en el Ártico o la Antártida en lugares en los que el subsuelo está permanentemente congelado; y relativamente pocos pueden existir en áreas cercanas a estas regiones, incluso si hubiera sitios adecuados para la latencia, porque los veranos cortos impedirían la finalización de los ciclos de vida. Aunque la distribución de serpientes en latitudes altas o altitudes es limitada, la víbora se ha encontrado a 3.300 metros (10.000 pies) en los Alpes suizos y hasta el norte del Círculo Polar Ártico. La víbora de pozo del Himalaya se ha encontrado a una altitud de 5.000 metros (16.000 pies).
La latencia invernal en reptiles, que también se llama brumación, es similar a la hibernación en mamíferos. En lugar de experimentar largos y sostenidos períodos de inactividad, los reptiles brumantes se agitan ocasionalmente para beber agua; sin embargo, pueden pasar varios meses sin comer. La latencia en los reptiles puede mostrar un ritmo circadiano, estacional o ambos; es un estado de letargo inducido directamente por la baja temperatura. Cuando la víbora, por ejemplo, experimenta temperaturas de aproximadamente 8-10 °C (46-50 °F), comienza a buscar nichos adecuados en los que descansar. Su latencia termina en los primeros días soleados después de que la temperatura máxima haya alcanzado los 7,5 °C (45,5 °F). Debido a que estas condiciones varían, el período de latencia de la víbora se extiende de 275 días en el norte de Europa a 105 días en el sur de Europa y es de aproximadamente dos semanas en el Reino Unido, donde la Corriente del Golfo proporciona calor.
Los reptiles también suelen estar dormidos durante las partes más calurosas del verano, pero la fisiología de la dormancia estival es bastante diferente de la del invierno. Como ya se mencionó, la latencia invernal es un estado de letargo, inducido por una baja temperatura, que se vuelve más pronunciado a medida que la temperatura disminuye. Sin embargo, existe un amplio rango entre la temperatura normal activa (cenotérmica) del animal y la temperatura más baja a la que puede existir. A altas temperaturas, por otro lado, hay un rango mucho más estrecho entre la temperatura cenotérmica y las temperaturas que causan la muerte. En otras palabras, los reptiles pueden tolerar temperaturas más frías mucho mejor que las más altas. Por esta razón, durante el clima caluroso deben buscar refugio bajo tierra o en lugares frescos y sombreados, donde permanecen fisiológicamente activos, pero deben renunciar a toda actividad normal debido a la naturaleza restringida del nicho más frío. Los reptiles del desierto, en particular, exhiben tales respuestas a la temperatura diariamente.
Durante su latencia, la cantidad de agua que necesita un reptil es menor que en otras ocasiones y normalmente es suministrada por agua producida por el metabolismo de las reservas alimentarias almacenadas del animal, en particular la grasa. En áreas en las que se producen estaciones húmedas y secas alternadas, los reptiles mantienen un período más largo de latencia durante la estación seca. Este comportamiento puede estar relacionado más con la falta de agua disponible que con la temperatura, porque en esas zonas el inicio de los monzones estacionales provoca un período de mayor actividad de reptiles.
Debido a que solo hay un número limitado de sitios adecuados disponibles para la latencia, se pueden encontrar varias serpientes, generalmente de la misma especie, en cada nicho. Se han sacado hasta 100 serpientes o más de una guarida de invierno. Ocasionalmente, también se pueden encontrar lagartos y sapos en la misma guarida, pero las historias de serpientes que comparten sitios de guarida con aves pequeñas y mamíferos han sido difíciles de corroborar. Es mucho más habitual encontrar que la entrada de serpientes en la madriguera de un perro de la pradera o de algún otro animal de sangre caliente es seguida por la evacuación del ocupante original.
