Los últimos seis Judíos Paradesi de Cochin

En el pequeño barrio de Mattancherry, en la ciudad de Cochin, en el sur de la India, los comerciantes cachemiros vestidos con ropa islámica se paran frente a las tiendas con pancartas que dicen ” Shalom!”En el interior, estatuas y mantones hindúes compiten por el espacio con estrellas, menorahs y mezuzahs judías.

Aunque este multiculturalismo puede parecer extraño, la ciudad de mayoría hindú es bien conocida por sus sustanciales poblaciones musulmanas y cristianas. Menos conocido es que también hay una comunidad judía nativa en rápida disminución, conocida como los judíos Paradesi (Extranjeros), que una vez poblaron la zona de la Ciudad Judía del barrio. En su apogeo en la década de 1950, había un total de 250 judíos en la próspera comunidad de la Ciudad Judía; entonces la mayoría emigró al recién fundado Israel. Hoy en día, solo seis judíos de Paradesi permanecen aquí; la mayoría tiene 80 años y solo uno está en edad de procrear.

Aunque poco conocidos, los judíos de la India tienen una larga historia en esta parte del mundo, supuestamente llegaron por primera vez como descendientes de comerciantes desde la época del reinado del rey Salomón (alrededor de 970 a 931 a.C.) y aterrizaron en la actual Kodungallur, a 47 km al norte.

En algún momento entre 379 y 1000 (fecha disputada), el entonces rey de la Dinastía Chera, Bhaskara Ravi Varma, otorgó un regalo de placas de cobre a la tribu, dando 72 privilegios a la comunidad, incluida la libertad de practicar su religión y la exención de impuestos “mientras el mundo y la luna existan”.

En el siglo XIV, la comunidad judía y el templo se trasladaron al sur de Cochin debido a las inundaciones más al norte, y en 1344 construyeron la Sinagoga Kochangadi, la primera sinagoga de Cochin.

En 1492, un grupo de judíos sefardíes expulsados de la Península Ibérica llegó a Cochín; y desde entonces la comunidad ha seguido asimilándose con increíble éxito. Durante la persecución portuguesa en el siglo XVI, el Rajá hindú de Cochin, Keshava Rama Varma, les concedió refugio. La actual sinagoga de Paradesi fue construida en 1568 en un terreno concedido por Varma, y el barrio de la Ciudad Judía se construyó a su alrededor.

La aceptación absoluta de la comunidad se mostró en 1968, cuando la sinagoga celebró su 400 aniversario de refugio y recibió una mazeltov (felicitaciones) por la entonces Primera Ministra de la India, Indira Gandhi.

Pero a pesar de poder llamar hogar a esta tierra, la menguante comunidad de Paradesi parece lista para desaparecer.

Al llegar a la Ciudad Judía, me dirigí directamente a Synagogue Lane, la calle principal, esperando encontrar filas de vibrantes tiendas judías y sinagogas. Pero solo quedaba una auténtica tienda judaica entre todas las trampas para turistas: la tienda de Bordados de Sarah. Las ventanas de hierro de la tienda estaban decoradas con estrellas judías de David, mientras que las barras estaban pintadas de blanco y azul en honor a la bandera israelí. Como medio judío practicante de Nueva York que había leído sobre la existencia solitaria de mi tribu en el estado sureño indio de Kerala, mi corazón cantó cuando entré y vi escritura hebrea en las paredes y cubiertas de jalá (pan ritual) para la venta.

La tendera musulmana de mediana edad, Thaha Ibrahim, explicó que Sarah Cohen, la anciana propietaria judía, siempre había sido apasionada por el bordado, la fabricación de chales y pañuelos para la cabeza como pasatiempo para las bodas y ceremonias de la comunidad, y finalmente abrió su propia tienda en la década de 1980. Aunque Cohen solía hacer a mano todas las mezuzás y jalá se cubre, sus manos ahora tiemblan demasiado, obligando a Ibrahim a hacerse cargo. También está entrenando a otros musulmanes, hindúes y cristianos locales en las habilidades de bordado que Cohen le enseñó.

Lo vi demostrar cómo imprimir los patrones de tinta para las cubiertas de jalá. Ibrahim dijo que ha estado intrigado por el judaísmo desde la infancia, cuando su padre solía trabajar en la tienda de postales de al lado. Su sonrisa y sus ojos traicionaron un profundo amor por Cohen y la comunidad judía.

Hace unos años, Ibrahim y su amigo Thufeek Zakriya documentaron la historia de la tribu en una exposición y película llamada los judíos de Malabar (un antiguo nombre para la región). Hoy en día, su compañero musulmán Zakriya es uno de los pocos historiadores de los judíos de Kerala, que mantiene voluntariamente un blog y una página de Facebook, también llamados los judíos de Malabar. En contraste con el conflicto que se ve en otros lugares entre judíos y musulmanes, las dos comunidades aquí han sido pacíficas e integradas durante siglos.

Ibrahim me llevó a la habitación contigua para conocer a Cohen, de 93 años, que estaba sentada en la ventana cantando sus oraciones hebreas diarias desde un sidur (libro de oraciones) muy desgastado. Llevaba un vestido de casa verde floral y un kippa hecho a mano de color rosa (cubierta tradicional para la cabeza de los hombres judíos). Aprendí que Cohen solía cubrirse el cabello de la manera tradicional con encaje o un chal, pero como sus manos se han vuelto demasiado frágiles para colocarlas en sus mechones blancos y grises, ahora usa un kipá en memoria de su difunto esposo, Jacob.

Su collar no era la estrella judía tradicional o chai (el símbolo judío de la vida), sino letras hebreas deletreando “Shaddai”, que significa Todopoderoso. Más tarde aprendí otras características inusuales de la Judería Cochin, muchas de las cuales se derivan del hinduismo: entran en la sinagoga descalzos, usan ropa de colores especiales para festivales y celebran Simcha Torá como una ceremonia de fuego más similar a Hannukah o el festival hindú de Diwali. Lo más inusual es que los judíos de Cochin no tienen rabinos, y la comunidad está dirigida enteramente por ancianos varones.

Cohen dejó de cantar. “¿Quieres aprender?”ella me preguntó. “Te enseñaré.”A diferencia de otras mujeres ortodoxas de la diáspora, a las mujeres judías de Cochin no se les prohíbe cantar en multitudes mixtas o en público. De hecho, los judíos de Cochin tienen una larga tradición de cantar oraciones e himnos devocionales.

Mientras comenzaba a cantar en Judeo-Malayalam, el idioma tradicional de los judíos Cochin, un grupo de estudiantes de escuelas católicas indias locales, vestidos con saris y acompañados por una monja de pleno hábito, miraron por la ventana con asombro. Cuando terminó, le toqué algunos cantos judíos clásicos en mi teléfono, muchos de los cuales nunca había escuchado antes. Uno que ambos conocíamos era el Shemá (Escucha, Oh Israel, nuestro Dios es Uno) de Kirtan Rabbi, un rabino contemporáneo que usa los ritmos de oración hindúes y los estilos de kirtan. La mezcla cultural parecía perfectamente adecuada. Luego se sumergió de nuevo en sus oraciones, e Ibrahim me señaló a mi siguiente parada: la última casa de culto de la tribu en funcionamiento, la sinagoga Paradesi.

Después de quitarme los zapatos y pagar mis cinco rupias para entrar, fui recibido por el miembro más joven de la pequeña población judía, Yael Halleguah. Era de aspecto exótico, con la piel pálida y una cabeza llena de rizos negros apretados. A los 42 años y sin hijos, el linaje de los judíos Paradesi terminará tristemente con ella.

También conocí a Joy KJ, un cristiano malayo que ha estado a cargo del templo de 400 años de antigüedad durante más de 25 años, su posición le pasó por su padre a través de su bisabuelo. Extremadamente protector del lugar, me mostró con orgullo los suelos de baldosas importados de China en 1762, la alfombra oriental con nudos del último emperador de Etiopía y las lámparas de velas de Bélgica.

El área más familiar para mí era el bimah, o púlpito. Pero, no había ningún rabino que se parara en el bimá, solo ancianos que todavía dirigían la sinagoga. Había una sección de arriba de la sinagoga para mujeres, con un solo libro de oraciones abierto que parecía que no se había utilizado en años.

El lugar se sentía como un museo viviente: de hecho, los servicios solo se celebran cuando hay un minián (un grupo de 10 hombres necesarios para formar un servicio de oración), ahora solo es posible con la inclusión de visitantes masculinos judíos. Por lo tanto, la hermosa sinagoga suele estar vacía, excepto para los turistas que vienen a maravillarse con su belleza.

Pero las placas de cobre todavía están allí, encerradas de forma segura en un lugar secreto, al igual que el letrero de la Sinagoga original de Kochangadi en la pared exterior del templo que dice que el templo fue construido en el año hebreo de 5105 como “morada del espíritu de Dios”.

Después de visitar esta increíble ciudad y presenciar la armonía entre todas las religiones, parece que se debe agregar “para todas las religiones”.

Corrección: Una versión anterior de esta pieza no especificaba qué comunidad judía está en riesgo. Aunque hay un número de judíos que quedan en Cochin, esta pieza se centra en la Ciudad Judía en Mattancherry, y sus judíos residentes restantes en Paradesi, en lugar de los judíos de Malabar u otros que viven fuera de la Ciudad Judía. Una vez hecha esta aclaración, introdujo varios errores nuevos en la pieza, incluido el número de judíos en la Ciudad Judía en 1950. Todos los errores se han corregido.