Für Veteranen britischer Atomtests geht ein 60-jähriger Kampf um Anerkennung weiter

Am Strand eines abgelegenen Kiribati-Atolls vor 60 Jahren wurden Paul Ah Poy und Hunderte anderer angewiesen, sich umzudrehen, sich zu ducken und ihre Augen zu bedecken.

Zusammengekauert am Strand mit den Händen an den Augen und den Halsbändern hörte Herr Ah Poy zu, wie eine Stimme aus den Lautsprechern brüllte und von zehn herunterzählte.

Dann, auf Null, kam eine Welle sengender Hitze und ein Blitz, der unbeschreiblich hell war. “Wir hatten die Handfläche über den Augen, ich schloss die Augen, aber ich konnte immer noch das Skelett meiner Finger durch meine geschlossenen Augen sehen.”

“Ich habe mich gewunden, weil ich dachte, mein Hemd würde in Flammen aufgehen”, sagte Herr Poy in einem Interview.

An diesem Tag, dem 28. April 1958, warf ein Flugzeug der Royal Air Force Großbritanniens größte Wasserstoffbombe vor der Küste von Kiritimati, damals Weihnachtsinsel genannt, in der Kolonie Gilbert und Ellice Islands ab.

Die Bombe – Grapple-Y genannt – explodierte Tausende von Fuß in der Luft mit einer Ausbeute von 3 Megatonnen, was ungefähr 3 Millionen Tonnen TNT entspricht.

Zuerst war alles still. Dann kamen die Schockwellen.

“BOOM BOOM BOOM BOOM”, erinnerte sich Herr Ah Poy dramatisch, “der Sand und die Steine flogen in die Luft und kamen wieder herunter. Und dann sagten sie uns: ‘Jetzt kannst du langsam aufstehen.”

“Wir standen auf und konnten sehen, was passiert war. Wir sahen diesen großen Ball am Himmel. Man konnte die Sonne nicht mehr sehen.”

Der Test von vor 60 Jahren war der größte der neun britischen Atomtests zu Weihnachten und in der Nähe von Malden Island in den Jahren 1957 und 1958, der die Unterstützung von Militärpersonal aus Neuseeland und Fidschi beinhaltete.

Rund 14.000 Menschen wurden als Wissenschaftler oder Arbeiter auf die Weihnachtsinsel entsandt. Viele sagen, dass sie hohen Strahlungsmengen ausgesetzt waren und wenig oder gar keine Schutzausrüstung erhielten, als die Bomben explodierten.

Bei ihrer Rückkehr entwickelten viele Krebs, fanden sie steril oder hatten Kinder mit angeborenen Missbildungen und anderen Krankheiten.

Aber bis heute besteht Großbritannien darauf, dass seine Atomtests sauber waren und keine negativen Auswirkungen hatten, und behauptet, dass es keinen schlüssigen Zusammenhang zwischen den Tests und den hohen Krebsraten unter Veteranen gibt.

Die Regierung hat sich geweigert, irgendeine Form von Entschädigung zu zahlen. Stattdessen hat das Verteidigungsministerium Millionen ausgegeben, um Rechtsansprüche von Veteranen zu blockieren, die bis zum Obersten Gerichtshof in London gegangen sind.

Das ärgert weiterhin Veteranen wie Herrn Ah Poy, der als 20-Jähriger ein Schiff nach Weihnachtsinsel bestieg, um seinen Teil zum Projekt des Kalten Krieges eines fernen Herrschers beizutragen.

Am 60. Jahrestag des Grapple-Y-Tests kämpfen Herr Ah Poy und viele andere Veteranen – in Fidschi, Kiribati, Neuseeland und Großbritannien – immer noch um Anerkennung und Entschädigung, da sie mit anhaltenden Gesundheitsproblemen zu kämpfen haben.

Das Jubiläum fällt auch in eine Zeit, in der Großbritannien auf der Suche nach Freunden beim Austritt aus der Europäischen Union eine Rückkehr in den Pazifik plant. Noch vor zwei Wochen sprach Außenminister Boris Johnson von seiner Absicht, seine Präsenz zu verstärken, das Engagement zu erhöhen und sich als Freund des Pazifiks zu zeigen.

“Was ich gerne sehen würde, ist, dass die Briten es besitzen”, sagte Herr Ah Poy. “Die Zeit ist nicht auf unserer Seite.”

Looking to foot it

Das Streben des Vereinigten Königreichs nach einer Wasserstoffbombe war in vielerlei Hinsicht ein mächtiger Drang nach Relevanz inmitten der letzten Atemzüge des Imperiums.

Der Kalte Krieg tobte, und ein geschwächtes Großbritannien versuchte, seinen Status als Weltmacht aufrechtzuerhalten.

Der wissenschaftliche Berater von Premierminister Sir Winston Churchill, Lord Cherwell, befürwortete eine Wasserstoffbombe und sagte: “Wenn wir nicht in der Lage sind, die Bombe selbst herzustellen und uns bei dieser lebenswichtigen Waffe vollständig auf die Vereinigten Staaten verlassen müssen, werden wir in den Rang einer Nation zweiter Klasse sinken.”

Aber 1955 formierte sich Widerstand gegen Atomwaffen, insbesondere gegen die Wasserstoffbombe.

Proteste breiteten sich aus, insbesondere nach den massiven Tests der Vereinigten Staaten auf den Marshallinseln, und die Rede von einem Testverbot wuchs.

Im Pazifik gab es Proteste in Westsamoa, Cookinseln, Fidschi, die alle noch britische oder neuseeländische Kolonien waren, aber auf einem guten Weg zur Unabhängigkeit.

Großbritanniens frühe Atomtests wurden im australischen Outback durchgeführt, aber als die Aussicht auf eine Wasserstoffbombe erhöht wurde, zögerte die australische Regierung von Premierminister Robert Menzies angesichts wachsender Opposition.

Die britische Regierung verweigerte den Zugang zu Australien und wandte sich an Neuseeland, um die nördlichen Kermadec-Inseln als Testgebiet zu nutzen. Premierminister Sidney Holland lehnte diesen Ansatz ab, Berichten zufolge wäre es eine politische H-Bombe.

5.000 km nördlich hatte Großbritannien jedoch eine Kolonie, in der es nicht fragen musste: Weihnachtsinsel.

“Die Menschen vor Ort hatten dazu nichts zu sagen”, sagte Nic Maclellan, ein Forscher, der letztes Jahr das Buch “Grappling with the Bomb: Britain’s Pacific H-bomb Tests.”

“Es gab eine Kopra-Plantage auf der Insel, und diese Plantage wurde im Grunde genommen auf Eis gelegt, und viele der Plantagenarbeiter wurden dann vom britischen Militär als Arbeiter eingestellt”, sagte er.

“Ab 1956 bauten die Briten eine massive Militärbasis, eine große Landebahn, und etwa 14.000 britische Truppen wurden für diese Operation in den Pazifik entsandt.”

Unter diesen 14.000 Soldaten befanden sich 550 neuseeländische Seeleute auf zwei Fregatten und 276 Soldaten aus Fidschi. Einer von ihnen war der 20-jährige Paul Ah Poy.

“Uns wurde gesagt, dass wir Seetraining machen würden”, sagte er. “Und wir waren begierig, weil wir jung waren. Wir waren froh, zu gehen.”

Aber er sagte, keinem der Fidschi-Kontingente sei gesagt worden, woran sie teilnehmen würden. “Wir gingen auf die Weihnachtsinsel und als wir dort ankamen, fanden wir heraus – sie sagten uns -, dass sie ihre Atomwaffen testen würden.”

“Wir wussten nicht einmal, was eine Atomwaffe ist. Es gab kein Wort für Atom in der fidschianischen Sprache, es gibt kein Wort für Strahlung. Wir wussten nicht, was es war, bis uns gesagt wurde, wir sollten den Befehlen folgen und sie testeten ihre Atomwaffen “, sagte er.

Herr Maclellan sagte, seine Forschung habe auch gezeigt, dass vielen der Männer nicht gesagt wurde, was genau sie treffen würden.

Fünf Tage die Woche über mehrere Monate segelten Herr Ah Poy und das Fidschi-Kontingent mit einem Landungsboot von der Küste des Atolls zu großen Frachtschiffen hin und her. In der brütenden Kiribati-Hitze würden sie die Schiffe be- und entladen und das riesige Testgelände vorbereiten.

An den Testtagen – es waren insgesamt sieben für Mr. Poy, einschließlich Grapple-Y – wurden sie auf den Strand getrieben, wo sie aufgefordert wurden, sich zu ducken und ihre Augen zu bedecken, wobei sie von der Abwurfstelle abgewandt waren.

“Wohin verschwanden die Offiziere an diesem Tag?” fragte er. “Und die Wissenschaftler? Sie waren in den Bunkern, während die gewöhnlichen Matrosen, Soldaten und Flieger am Strand aufgereiht waren und den Lautsprechern lauschten. Sie wurden angewiesen, zuzuhören und Befehlen zu folgen, was wir taten.”

Die britischen Behörden bestehen darauf, dass ihre Operation gut geplant war, und es wurden alle Maßnahmen ergriffen, um die Sicherheit sowohl des Personals als auch der Einheimischen der Weihnachtsinsel zu gewährleisten, von denen viele bei der Durchführung der Tests auf Marineschiffe verlegt wurden.

Jedes Mitglied wurde in einem sicheren Abstand gehalten, mindestens 10 Meilen von der Drop-Zone, sagen sie, und erhielt Filmausweise, um die Strahlungswerte zu überwachen, denen sie ausgesetzt waren.

Viele dieser Abzeichen wurden jedoch aufgrund von Problemen bei der Lagerung der Chemikalien zur Verarbeitung nicht verarbeitet. Und, Herr Maclellan sagte, Viele der in London geschriebenen Vorsichtsmaßnahmen wurden auf der Weihnachtsinsel nie durchgeführt.

” Ecken wurden geschnitten “, sagte er und fügte hinzu, dass die internationale Dynamik gegen thermonukleare Waffen die britischen Behörden dazu drängte, die Tests zu beschleunigen – einschließlich der Verlagerung der Tests von der fernen Malden Island an die südöstliche Spitze der Weihnachtsinsel, in der Nähe von Personal und i-Kiribati-Familien.

“Es gibt viele Beweise, die in den Archiven gefunden wurden, um zu zeigen, dass die Briten die Sicherheit einschränken und eine Gefahrenzone schaffen, die bewohnte Inseln aus der vermeintlichen Gefahrenzone entfernt”, sagte Maclellan.

“Sie wussten also, dass es Gefahren für die kleinen mikronesischen Populationen auf benachbarten Atollen gab, und sie machten die Tests trotzdem weiter.”

Herr Ah Poy sagte, er habe nicht einmal ein Filmabzeichen bekommen. “Sie schienen nur eine bestimmte Gruppe von Menschen auszuwählen, um Schutzausrüstung zu tragen. Ich bekam keine Schutzausrüstung “, erinnerte er sich.

“Kein Film zur Aufzeichnung der Strahlendosis. Gar nichts. Es sieht aus, als wären wir Meerschweinchen.”

‘Ich dachte, ich würde nur altern’

Herr Ah Poy kehrte Mitte 1958 nach Fidschi zurück und wollte wie alle anderen ein normales Leben führen und eine Familie gründen. Er wusste nicht, dass er an der Front einer Schlacht stehen würde, die länger als ein halbes Jahrhundert dauern würde.

Einige Monate nach seiner Rückkehr bemerkte er, dass seine Haare ausfielen und sein Zahnfleisch regelmäßig blutete.

“Ich dachte, es wäre normal”, sagte er. “Ich dachte, ich würde nur altern. Du verlierst deine Haare.”

Aber einige andere Veteranen, die er kannte, erlebten dasselbe. Einige entwickelten Krebs in jungen Jahren. Andere kämpften darum, Kinder zu bekommen, einschließlich Herrn Ah Poy.

“Ich hatte zwei Kinder, einen Jungen und ein Mädchen”, sagte er und seine Stimme begann zu zittern.

“Meine Tochter kam heraus, aber sie war nicht ganz normal. Sie war ein schönes Mädchen. Mein Junge ist normal, aber heute kann er keine Kinder bekommen. Aber das Mädchen starb, als sie dreieinhalb Jahre alt war.”

Es mag einen Verdacht gegeben haben, aber Herr Poy sagte, niemand habe ihre Gesundheitsprobleme ernsthaft mit ihren Erfahrungen an den Atomteststandorten für mehrere Jahrzehnte in Verbindung gebracht. Warum sollten sie, fragte er, als das britische Militär sagte, es gebe keine Beweise dafür, dass die Strahlung, die sie erfahren hätten, Probleme verursachen könnte.

In den 1980er Jahren räumten die Vereinigten Staaten jedoch ein, dass ihre Atomtests zu negativen gesundheitlichen Auswirkungen für diejenigen beigetragen hatten, die dort waren, und legten ein Entschädigungssystem für diejenigen beiseite, die von Tests auf den Marshallinseln betroffen waren.

Im Jahr 1999, sagte Herr Ah Poy, ging ein Lehrer der Fidschi-Schule zu einem Austausch auf die Marshall-Inseln und fand dort ähnliche Beschwerden wie Herr Ah Poy und seine Veteranenkollegen.

Der Lehrer platzierte eine Anzeige in lokalen Zeitungen und im Radio, und die Veteranen versammelten sich.

Ihre Geschichten waren alle gleich: Viele konnten keine Kinder bekommen, und wenn sie es taten, hatten sie gesundheitliche Probleme oder genetische Anomalien; einige hatten Leukämie oder andere Krebsarten bekommen; Viele Veteranen konnten es nicht schaffen, sie waren bereits tot.

Herr Ah Poy sagte, sie hätten Kontakt zu ähnlichen Veteranenorganisationen in Neuseeland und Großbritannien aufgenommen: Die gleichen Erfahrungen wurden auch dort geteilt.

Und so begann der Kampf.

Die Veteranenorganisationen brachten das Verteidigungsministerium vor britische Gerichte. Ihre Forderung wurde vom High Court unterstützt, aber das Verteidigungsministerium legte dagegen Berufung ein.

Das Berufungsgericht und der Oberste Gerichtshof lehnten schließlich ihre Schadensersatzansprüche ab und sagten, es gebe wenig Beweise dafür, dass die Tests die alleinige Ursache für die Krankheiten der Männer seien, noch dass das Verteidigungsministerium fahrlässig gehandelt habe.

Aufeinanderfolgende britische Regierungen behaupten weiterhin, dass keine Gefahr durch radioaktiven Fallout bestehe, und zitieren häufig von der Regierung in Auftrag gegebene Forschungen.

Herr Maclellan sagte jedoch, dass eine Reihe unabhängiger Untersuchungen weiterhin zeigen, dass es Auswirkungen gibt und dass diejenigen, die sich an oder in der Nähe von Atomteststandorten befanden, doppelt so häufig an Krebs erkranken wie der Rest der Bevölkerung.

Eine Studie der neuseeländischen Massey University aus dem Jahr 2007 ergab auch, dass die Veteranen der Weihnachtsinsel durch Strahlung genetische Schäden erlitten hatten.

Far from over

An der Wand von Paul Ah Poys Haus in Suva hängt immer noch ein Porträt von Königin Elizabeth. Der 80-jährige und zunehmend gebrechliche Ah Poy sagte, er sei auf staatliche Renten und die Unterstützung seiner Familie angewiesen.

“Wir sind für unsere Königin dorthin gegangen”, sagte er. “Wir möchten, dass die britische Regierung tut, was richtig ist.”

Herr Ah Poy sagte, seine Organisation – es gibt nur noch 35 Fidschi-Veteranen von den 276, die auf die Weihnachtsinsel gingen – werde ihren Kampf um Anerkennung nicht aufgeben.

Und zunehmend ist Großbritanniens Beharren darauf, dass seine Atomtests sauber waren, ein einsamer Standpunkt.

Wie Großbritannien bestritt auch die französische Regierung bis 2009 jeden Hinweis darauf, dass ihre Tests gesundheits- und umweltschädlich seien, bis sie schließlich ein Programm zur Entschädigung der Opfer von Strahlenexposition einführte.

Aber von mehr als 1.000 Ansprüchen erhielten nur 19 Personen eine Entschädigung.

Letztes Jahr gab die Überseeministerin Annick Girardin jedoch zu, dass Frankreich seine nuklearen Folgen nur langsam erkannt hatte, und kündigte Pläne an, alle abgelehnten Behauptungen zu überprüfen sowie die Gesundheitsunterstützung und Überwachung für Veteranen zu erhöhen.

Die Vereinigten Staaten betreiben seit den frühen 1990er Jahren ein Entschädigungssystem. Dieses Geld versiegt jedoch, und die Gemeinden der Marshallinseln, die von den Vereinigten Staaten von Bikini Island umgesiedelt wurden, leben weiterhin im Elend.

Herr Maclellan sagte, so mangelhaft die französischen und US-amerikanischen Entschädigungssysteme auch sein mögen, zumindest gibt es etwas.

“Das ist die große Tragödie”, sagte er. “Andere Atommächte, die im Pazifik getestet haben, haben – verspätet – eingeräumt, dass es gesundheitliche Auswirkungen gab, und Systeme zur Entschädigung sowohl für Gesundheits- als auch für Umweltschäden eingerichtet.”

“Die Briten weigern sich, ihre Verantwortung anzuerkennen, und das dauert bis heute an.”

Herr Maclellan sagte, die verbleibenden Veteranen und ihre Familien – einschließlich derer in Neuseeland und Fidschi – suchten nach einer politischen Führung.

Im Jahr 2015 kündigte der Fidschi-Premierminister Frank Bainimarama, dessen Vater ein Veteran der Weihnachtsinsel war, ein kleines Entschädigungssystem an und sagte: “Fidschi ist nicht bereit zu warten, bis Großbritannien das Richtige tut. Wir sind es diesen Männern schuldig, ihnen jetzt zu helfen und nicht auf die britischen Politiker und Bürokraten zu warten.”

Herr Ah Poy sagte jedoch, die Zahlungen seien gering, und dennoch sei es nicht Fidschis Verantwortung. Das Land war erst 1970 unabhängig – Großbritannien war der Kolonialherrscher, der sie auf die Weihnachtsinsel schickte.

Als er seinen Kampf in einem langen Interview ausführte, konnte Mr. Poy nicht anders, als zynisch zu sein.

” Die Zeit ist nicht auf unserer Seite “, sagte er. “Sie stocken, es ist die Verschwörung der Politiker.”

“Was ich gerne sehen würde, ist, dass die Briten einstehen, zu sagen, dass sie schuld waren.”

Herr Maclellan sagte nach dem Treffen der Regierungschefs des Commonwealth im April, dass die britische Regierung, die versucht, dem Pazifik ihr Wohlwollen zu zeigen, die Aufräumung ihrer nuklearen Vergangenheit ein Anfang sein könnte.