La Mouche du Cercueil
Comme vous le savez bien, nous sommes obsédés par la mouche chez BioScan. En particulier, nous sommes obsédés par les phorides. Je suis particulièrement obsédé par l’espèce macabre Conicera tibialis, communément appelée mouche du cercueil. C’est peut-être l’éclairage ombragé que je vois au microscope, mais ces mouches, avec leur corps velouté sombre et leurs antennes coniques (d’apparence presque sinistre) (les mâles seulement, les femelles ont des antennes rondes), me plaisent énormément.
Un certain nombre d’espèces de phoridés sont connues pour coloniser les restes humains, mais C. tibialis semble le plus déterminé. Les femelles adultes de cette espèce sont connues pour creuser à travers plus de deux mètres de terre et entrer dans des cercueils pour pondre leurs œufs. Pour accomplir un voyage équivalent, un être humain devrait creuser deux kilomètres plus bas — en perspective, l’exploit semble d’autant plus remarquable ! Une fois que les femelles atteignent le cadavre, elles pondent leurs œufs sur ou à proximité du cadavre. Les asticots éclosent et se nourrissent du tissu en décomposition — ils sont connus pour préférer le tissu maigre (tandis que d’autres taxons, tels que certaines espèces de coléoptères, préfèrent le tissu adipeux). Oui, même les mangeurs de cadavres peuvent être difficiles! C. tibialis est connu pour être capable de faire défiler plusieurs générations sans faire surface (ce qu’ils font sous terre, les vivants ne peuvent qu’imaginer!). Lorsque les mouches font surface, elles le font en rampant sur le chemin inverse de leurs ancêtres: remonter à travers de nombreux pieds de terre. Charles Colyer, dans un article de 1954, a transmis les observations de son ami M. R.L. Coe qui ont été parmi les premières informations clés sur le cycle biologique de cette espèce. En mai de la même année, M. Coe a observé un certain nombre de C. tibialis courir sur une parcelle de son jardin, où 18 mois auparavant il avait enterré son chien décédé. Comme M. Coe a observé de plus près, il s’est rendu compte que tout ce qui se passait était en fait une frénésie d’accouplement — avec des paires qui gambadaient à coitu! À la demande de Colyer, Coe creusa jusqu’au cadavre de son ancien animal de compagnie, observant les phorides à chaque profondeur du chemin. Les mouches voyageaient toutes vers la surface, dans un exode massif de la tombe — dans l’espoir de rejoindre l’accouplement afin qu’elles puissent retourner dans cette tombe ou dans une autre et pondre leurs propres œufs. Hélas, M. Coe a rapporté que le 16 juin, les phoridés ne pouvaient plus être trouvés dans leur frénésie d’accouplement dans son jardin — où pendant des semaines, ils avaient été vus “courir sur le sol au soleil et se rassembler sous des mottes de terre par mauvais temps”.
C. tibialis est connu non seulement pour creuser à des profondeurs étonnantes à la recherche de cadavres, mais aussi pour attendre des périodes de temps incroyablement longues pour coloniser. Les cadavres sont généralement utilisés plus d’un an après l’enterrement, et un article de Martin-Vega et al. (2011) ont révélé un cas où l’espèce se reproduisait sur des restes humains 18 ans après la mort. Les espèces de phoridés sont quelques—uns des insectes clés utilisés dans le domaine de l’entomologie médico-légale – une branche de la médecine légale utilisant les cycles de vie des insectes pour aider à approximer l’âge d’un cadavre. Une histoire détaillant l’apparition de C. tibialis en Californie a été racontée par le père Thomas Borgmeier (1969), l’un des “pères” de la phoridologie. On lui a envoyé des spécimens de la mouche qui ont été collectés dans un mausolée à Colma. Une famille avait construit un lieu de repos hors sol pour leur défunt en 1962, et en 1965 a remarqué un grand nombre de mouches à la fois dans le mausolée et autour du cimetière. La famille a pris la décision d’ouvrir les quatre cryptes. Les quatre intérieurs de la crypte étaient secs et complètement remplis de C. tibialis et d’araignées. Je parie que les phoridés étaient heureux d’avoir une colonisation aussi facile – pas besoin de creuser! Le message à retenir de ce conte macabre ne doit pas être celui du dégoût. Bien que les détails puissent être horribles, les insectes qui colonisent les cadavres effectuent la dégradation nécessaire de la matière organique qui doit se produire post-mortem. Ce n’est que par cette dégradation — par les insectes, les champignons et les bactéries — que les corps peuvent être libérés pour rentrer dans le cercle de la vie. Les consommateurs de charognes sont bénéfiques, nous rendant un service inestimable sous la surface. Le chercheur principal de BioScan, Brian Brown, aime dire qu’être la nourriture de C. tibialis est une façon dont nous pouvons tous contribuer au bien-être des phoridés. J’espère que vous pourriez être aussi enchanté par cette mouche que je le suis après avoir lu l’incroyable histoire de vie et émerveillé par les superbes photos prises par notre photographe vedette Kelsey Bailey, qui capture habilement l’esthétique sombre et élégante de cette espèce sur pellicule (enfin… numériquement ). Quand j’ai remis à Kelsey un flacon contenant plusieurs spécimens séchés, je lui ai dit que je voulais des photos créatives pour exprimer visuellement l’histoire morbide de ces mouches. Comme vous pouvez le voir, elle n’a pas déçu. J’apprécie particulièrement la photographie en haut du post— Kelsey a magnifiquement monté le spécimen sur la tête d’une épingle à insectes — un orbe pailleté que j’aimerais apparaître plus souvent dans les photos entomologiques. J’aime aussi le côté film noir du “portrait ” qu’elle a fait de cette espèce. Oui, j’aime vraiment cette mouche. Peut-être que mon amour pour C. tibialis est si profond (deux mètres, pour être exact) parce que je sais qu’ils seront avec moi non seulement dans la vie, mais jusqu’à 18 ans après ma mort. VITA INCERTA, MORS CERTISSIMA.
