Le règne de Constantin
Constantin et Licinius se disputèrent bientôt l’empire. Constantin attaqua son adversaire pour la première fois en 316, lui prenant les diocèses de Pannonie et de Mésie. Une trêve entre eux a duré 10 ans. En 316, Dioclétien mourut à Salone, qu’il n’avait jamais ressenti le désir de quitter malgré l’effondrement de sa création politique. Constantin et Licinius sont ensuite revenus aux principes de l’hérédité, désignant trois Césars potentiels parmi leurs fils respectifs, tous encore en bas âge, avec l’intention de sécuriser leurs dynasties (deux fils de Constantin et un de Licinius). Le concept dynastique, cependant, exigeait l’existence d’un seul empereur, qui imposait sa propre descendance. Bien que Constantin favorise les chrétiens, Licinius reprend les persécutions et, en 324, la guerre éclate à nouveau. Licinius, vaincu d’abord à Adrianople puis en Anatolie, fut obligé de se rendre et, avec son fils, fut exécuté. Ensuite, le troisième fils de Constantin, Constantius, a été à son tour nommé César, comme ses deux frères aînés, Crispus et Constantin le Jeune, l’avaient été quelque temps auparavant. La deuxième dynastie flavienne est ainsi fondée, et Constantin laisse croire que son père, Flavius Constantius (Chlorus), descend de Claudius Gothicus.
La conversion de Constantin au christianisme a eu un effet considérable. Comme son père, il avait été à l’origine un votaire du Soleil; vénérant au Grand Temple du Soleil dans les Vosges en Gaule, il avait eu sa première vision, bien que païenne. Au cours de sa campagne contre Maxence, il avait eu une deuxième vision — une croix éclairée dans le ciel — après quoi il avait peint sur les boucliers de ses hommes une figure qui était peut-être le monogramme du Christ (bien qu’il ait probablement confondu le Christ avec le Soleil dans sa manifestation sous le nom de summa divinitas). Après sa victoire, il s’est déclaré chrétien. Sa conversion reste quelque peu mystérieuse et ses contemporains — Lactance et Eusèbe de Césarée – ne sont guère éclairants et même assez contradictoires sur le sujet. Mais c’était sans doute une conversion sincère, car Constantin avait une tournure religieuse. Il était également progressiste et grandement influencé par les évêques compétents qui l’entouraient dès le début.
Jusqu’en 320-322 les symboles solaires sont apparus sur les monuments et les pièces de monnaie de Constantin, et il n’a jamais été un grand théologien. Pourtant, sa politique favorable envers les chrétiens ne faiblit jamais. Le christianisme était encore une religion minoritaire dans l’empire, surtout en Occident et dans les campagnes (et par conséquent au sein de sa propre armée), excluant ainsi la possibilité de tout calcul politique de sa part. Mais elle a été accueillie avec enthousiasme en Orient, et grâce à Constantin, la nouvelle religion a triomphé plus rapidement; son soutien officiel a conduit à la conversion de nombreux païens, bien qu’avec une sincérité douteuse parce qu’ils étaient indifférents dans leur conviction morale.
L’Église, si récemment persécutée, fut soudain comblée de faveurs: la construction de magnifiques églises (Rome, Constantinople), des dons et des subventions, des exemptions de décuriaux pour le clergé, des compétences juridiques pour les évêques et des promotions exceptionnelles pour les fonctionnaires chrétiens. Cependant, les païens n’ont pas été persécutés et Constantin a conservé le titre de pontifex maximus. Mais il parlait des dieux païens avec mépris et interdisait certains types de culte, principalement les sacrifices nocturnes. En 331, il ordonna un inventaire des biens païens, spolia les temples de leur trésor, et finalement détruisit quelques sanctuaires orientaux sous prétexte d’immoralité.
Les Églises allaient bientôt ressentir le fardeau de la sollicitude impériale: le “bras séculier” (c’est-à-dire le gouvernement) était mis au service d’une orthodoxie fluctuante, car l’empereur était impressionnable par les arguments de diverses coteries et se perdait assez dans les subtilités théologiques. En 314, le Concile d’Arles avait tenté en vain de mettre un terme au schisme donatiste (mouvement hérétique nationaliste remettant en cause la dignité de certains responsables de l’Église) qui avait surgi en Afrique après les persécutions de Dioclétien. L’hérésie arienne souleva encore plus de difficultés: Arius, prêtre alexandrin et disciple de Lucien d’Antioche, remit en cause le dogme de la Trinité et de la Divinité du Christ, et son ascétisme, ainsi que la netteté de sa dialectique, lui apportèrent de nombreux disciples; il fut condamné à plusieurs reprises, mais les troubles continuèrent. Constantin, sollicité par les deux camps et sans être troublé par les nuances doctrinales qui étaient d’ailleurs étrangères à la plupart des croyants en Occident, souhaitait instituer un credo universel; dans cet esprit, il convoqua le Concile général de Nicée, ou Concile de Nicée, en 325. Il condamna Arius et déclara, malgré les Orientaux, que Jésus était “d’une seule substance” avec Dieu le Père. Néanmoins, l’hérésie a continué d’exister, car Constantin a changé d’avis à plusieurs reprises; il a été influencé par des évêques ariens ou semi-ariens et a même été baptisé sur son lit de mort, en 337, par l’un d’eux, Eusèbe de Nicomédie.
Entre 325 et 337, Constantin effectue d’importantes réformes, poursuivant l’œuvre de Dioclétien. La division entre les troupes frontalières des limitanei et les troupes tactiques (comitatenses et garde impériale) dirigées par magistri militum a été clarifiée et les carrières militaires sont devenues indépendantes des carrières civiles. Dans le même temps, cependant, il a logé un nombre croissant de troupes dans ou à proximité des villes, un processus dont l’objectif était la facilité et l’économie de l’approvisionnement; cependant, l’entraînement et la discipline étaient plus difficiles à appliquer à cause de cela, et les hommes traînaient dans l’oisiveté. C’est également sous Constantin qu’un commandant barbare de l’armée romaine a acquis une importance historique. Il était Crocus l’Alaman, qui a dirigé le mouvement parmi les troupes qui a abouti à la prise du rang d’Auguste par Constantin en 306 immédiatement après la mort de son père Constance. Une figure similaire était le grand commandant Bonitus, un Franc, dans les années 316-324; et Constantin a attribué ses victoires contre Maxence en 311-312 principalement à ses troupes barbares, qui ont été honorées sur l’arc de triomphe de Constantin à Rome. En opposition avec lui, Licinius rassembla des courants d’air goths pour renforcer son armée. Les Goths ont également été amenés par Constantin, au nombre de 40 000, dit-on, pour aider à défendre Constantinople dans la dernière partie de son règne, et la garde du palais était alors composée principalement d’Allemands, parmi lesquels un grand nombre de hauts commandements de l’armée étaient remplis. La dépendance vis-à-vis des immigrants ou des barbares de la première génération en guerre allait augmenter régulièrement, à une époque où les troupes romaines conventionnelles perdaient de la valeur militaire.
Constantin élève de nombreux cavaliers au rang sénatorial, ayant dans son règne précédent les rangs de la fonction publique encore en augmentation rapide à remplir — c’était au moins 50 fois la taille de la fonction publique sous Caracalla — et ayant dans son règne ultérieur un deuxième sénat à remplir, à Constantinople (voir ci-dessous). Une inflation rapide des titres honorifiques a également eu lieu. À la suite de ces plusieurs changements, l’ordre équestre a cessé d’avoir un sens et une nouvelle noblesse du service impérial s’est développée. Constantin donna le premier rang dans l’administration centrale au questeur du palais, au magister officiorum et aux comtes des finances (comes sacrarum largitionum, comes rei privatae). Les vicaires diocésains sont rendus responsables devant les préfets prétoriens, dont le nombre augmente et dont les juridictions sont désormais de vastes territoires : les préfectures de Gaule, d’Italie, d’Illyrie et d’Orient. L’unification du pouvoir politique a entraîné une décentralisation correspondante de l’administration.
Afin de réorganiser les finances et la monnaie, Constantin frappa deux nouvelles pièces: le miliarensis en argent et, surtout, le solidus en or, dont la stabilité devait en faire la monnaie de base de l’Empire byzantin. Et en pillant le trésor de Licinius et en spoliant les temples païens, il a pu rétablir les finances de l’État. Malgré cela, il devait encore créer des taxes de classe: la gleba pour les sénateurs, et la chrysargyre, qui était perçue en or et en argent sur les marchands et les artisans des villes.
L’immortalité de Constantin, cependant, repose sur sa fondation de Constantinople. Cette “Nouvelle Rome”, établie en 324 sur le site de Byzance et consacrée en 330, a rapidement augmenté en population à la suite des faveurs accordées aux immigrants. Un grand nombre d’églises y ont également été construites, même si les anciens temples n’ont pas été détruits; et la ville est devenue la capitale administrative de l’empire, recevant un sénat et un proconsul. Ce choix de site n’était pas dû à des considérations religieuses, comme cela a été suggéré, mais plutôt à des raisons à la fois stratégiques (sa proximité avec les frontières du Danube et de l’Euphrate) et économiques (l’importance du détroit et de la jonction entre la grande route continentale, qui allait de Boulogne à la Mer Noire, et les routes commerciales orientales, passant par l’Anatolie à Antioche et Alexandrie). Constantin est décédé le 22 mai 337.
