Leon West, héros méconnu des chefs de la Nouvelle-Orléans, meurt à 74 ans: “Une icône… Il a enseigné à tout le monde ‘

Dans une ville connue pour les grandes saveurs et les grandes fêtes, personne n’a organisé un plus grand festin que le chef de la Nouvelle-Orléans Leon West, le premier chef exécutif du Centre de congrès Ernest N. Morial.

Il a également abordé l’œuvre avec un grand cœur, c’est pourquoi ses admirateurs disent que son impact touche profondément la culture culinaire de la ville.

“Tout ce qu’il a fait concernait l’avenir de la profession, la prochaine génération à venir. Il croyait vraiment que son rôle était de guider et de montrer aux autres le chemin “, a déclaré Mark Daniels, qui a travaillé avec West dans son dernier emploi de chef au Messina’s at the Terminal, l’espace événementiel de l’aéroport au bord du lac.

West est décédé vendredi, août. 21 ans, à l’âge de 74 ans, Daniels a confirmé. West était au travail à l’époque, travaillant dans la cuisine de Messina lorsqu’il s’est effondré et a été amené au Centre médical universitaire, a déclaré Daniels. La cause du décès n’a pas été déterminée.

West n’a jamais possédé son propre restaurant, et comme les chefs sont devenus de plus en plus médiatisés dans la culture populaire, son rôle est resté en grande partie dans les coulisses.

Mais son héritage est considérable et sa réputation parmi les autres chefs est légendaire.

“C’était une icône”, a déclaré Daniels. “Vous auriez du mal à trouver une cuisine dans cette ville sans quelqu’un qu’il a formé. Il a enseigné à tout le monde.”

Au cours des 25 années passées au centre des congrès, il a dirigé des repas qui ont donné à des millions de visiteurs un avant-goût de la Nouvelle-Orléans et a dirigé une cuisine qui employait environ 200 personnes à la fois.

D’autres chefs étaient impressionnés par sa capacité à équilibrer la logistique d’énormes événements, servant peut-être des milliers de personnes à la fois, avec les normes rigoureuses et le goût raffiné qu’il maintenait.

“De tous les chefs de la ville, cet homme avait l’expérience et les niveaux de compétence les plus profonds; il avait de la portée et de l’intensité”, a déclaré Ruth Varisco, une collègue chef qui a travaillé avec West à travers l’American Culinary Federation of New Orleans, un groupe important dans sa vie.

Le premier chef du Centre

West était originaire de Boston et a grandi dans une famille de huit enfants. Il a fait ses débuts dans l’entreprise à l’adolescence en préparant des tables et en faisant la vaisselle dans un restaurant local. Il a suivi le programme d’arts culinaires de la Massachusetts Vocational and Technical School et a ensuite travaillé à l’hôtel Sheraton de Boston.

Il a commencé avec la société nationale de services alimentaires Aramark en 1978, et cinq ans plus tard, cette société l’a envoyé à la Nouvelle-Orléans pour préparer le futur centre de congrès, qui à l’époque était encore utilisé pour l’Exposition universelle. Lorsque le centre a ouvert ses portes en 1984, West était à la tête de son opération culinaire massive.

Au fil des ans, West a orchestré la nourriture de nombreux événements de grande envergure qui se sont déroulés à La Nouvelle-Orléans, notamment la Fête du Commissaire de la Ligue nationale de Football, le Goût de la NFL, la réception VIP de la série de championnat NCAA Bowl et la Fête des joueurs All-Stars de la NBA. Un événement dont il était particulièrement fier était une convention technologique qui comprenait des repas pour 35 000 personnes, trois fois par jour, pendant une semaine.

” Il était le plus heureux quand tout se passait bien. C’était son morceau de soie, c’est ainsi qu’il l’appelait “, a déclaré Varisco. “Dans cette entreprise, vous planifiez les choses qui ne vont pas, en particulier à l’échelle où il travaillait, mais son anticipation et sa planification sont entrées en jeu et ont bien fonctionné.”

West a quitté le centre des congrès en 2009 et est ensuite allé travailler pour Messina’s, qui gère une entreprise de restauration et le restaurant de l’aéroport au bord du lac.

Pendant la pandémie, il dirigeait les contributions de l’entreprise aux efforts d’alimentation communautaire, préparant des repas prêts-à-manger pour la cuisine centrale mondiale à but non lucratif et un programme de repas dirigé par la ville pour les résidents vulnérables.

Honorer les autres

Varisco a déclaré que West apportait un professionnalisme résolu à toutes les tâches qu’il entreprenait, que ce soit pour un gros client ou pour une cause communautaire.

“C’était un chef vraiment génial, il s’est nourri, il a donné de lui-même, il a compris le leadership et le team building”, a-t-elle déclaré. ” Il incarnait mon idée de ce que devrait être un vrai professionnel.”

L’une des passions de West était l’American Culinary Federation of New Orleans, qui aide à financer des bourses d’études pour les étudiants poursuivant une carrière culinaire.

Varisco a déclaré que c’est West qui a proposé le programme Best Chefs of Louisiana du groupe comme une forme de reconnaissance par les pairs pour les autres chefs de l’État. Beaucoup de chefs ont travaillé dans des hôtels, des services de restauration et d’autres lieux d’accueil qui obtiennent rarement des récompenses culinaires. Des affiches encadrées honorant la liste des lauréats de chaque année sont maintenant accrochées aux murs des restaurants et des cuisines de la Louisiane, chacune représentant la diversité de l’industrie.

“Il a décidé d’honorer les chefs dans les tranchées, les grands chefs de Louisiane qui travaillent si dur mais n’obtiennent pas toujours la reconnaissance”, a déclaré Varisco. “Personne n’a compris à quel point ils travaillent dur comme Leon.”

West a lui-même reçu de nombreux honneurs professionnels tout au long de sa carrière, y compris le prix du chef de l’année de la fédération. En 2017, West a été intronisée au Temple de la renommée des chefs afro-américains, avec sa compatriote Leah Chase, chef de la Nouvelle-Orléans.

Les arrangements funéraires sont en attente.