Leon West, unsung hjälte bland New Orleans kockar, dör vid 74: ‘en ikon… Han lärde alla ‘

i en stad känd för stora smaker och stora fester, satte ingen på en större fest än New Orleans kock Leon West, den första verkställande kocken på Ernest N. Morial Convention Center.

han närmade sig också arbetet med ett stort hjärta, varför hans beundrare säger att hans inverkan når djupt in i stadens matkultur.

” allt han gjorde handlade om yrkets framtid, nästa generation kommer upp. Han trodde verkligen att hans roll var att mentorera och visa andra vägen”, säger Mark Daniels, som arbetade med West i sitt senaste jobb som kock på Messinas vid terminalen, evenemangsutrymmet vid Lakefront Airport.

West dog fredag, Aug. 21, vid 74 års ålder, bekräftade Daniels. West var på jobbet vid tidpunkten, arbetar i köket på Messinas när han kollapsade och fördes till University Medical Center, Daniels sa. Dödsorsaken har inte fastställts.

West ägde aldrig sin egen restaurang, och när kockar blev mer uppmärksammade i populärkulturen förblev hans roll till stor del bakom kulisserna.

men hans arv sveper och hans rykte bland andra kockar är legendariskt.

“han var en ikon”, sa Daniels. “Du skulle vara hårt pressad att hitta ett kök i denna stad utan någon han tränade. Han lärde alla.”

under 25 år på convention center regisserade han måltider som gav miljontals besökare en smak av New Orleans och drev ett kök som anställde cirka 200 personer samtidigt.

andra kockar var i vördnad för hans förmåga att balansera logistiken för enorma händelser, som kanske betjänar tusentals människor på en gång, med de strikta standarderna och finjusterade smakerna han behöll.

” av alla kockar i staden hade den här mannen den djupaste erfarenheten och färdighetsnivåerna; han hade omfattning och intensitet”, säger Ruth Varisco, en kockkock som arbetade med West genom American Culinary Federation of New Orleans, en viktig grupp i sitt liv.

Centers första kock

West var ursprungligen från Boston och växte upp i en familj på åtta barn. Han fick sin start i branschen som tonåring busing tabeller och diska på en lokal diner. Han deltog i Massachusetts Yrkes-och tekniska skolans kulinariska konstprogram och arbetade senare på Sheraton Hotel i Boston.

han började med national food service company Aramark 1978, och fem år senare skickade företaget honom till New Orleans för att förbereda det kommande kongresscentret, som vid den tiden fortfarande användes för världsmässan. När centret öppnade 1984 var West vid rodret för sin massiva kulinariska operation.

genom åren orkestrerade West maten för många högprofilerade evenemang som kom till New Orleans, inklusive National Football League Commissioner ‘ s Party, Taste of NFL, NCAA Bowl Championship Series VIP-mottagning och NBA All-Stars Players Party. En händelse där han var särskilt stolt var en teknisk konvention som innebar måltider för 35 000 personer, tre gånger om dagen, i en vecka.

“han var lyckligast när allt gick smidigt. Det var hans silke, det var vad han kallade det,” sa Varisco. “I den här verksamheten planerar du att saker går fel, särskilt i den skala där han arbetade, men hans förväntan och planering kom in och fick det att gå rätt.”

West lämnade kongresscentret 2009 och gick senare till jobbet för Messinas, som driver ett cateringföretag och restaurangen på lakefront airport.

under pandemin ledde han företagets bidrag till gemenskapens utfodringsinsatser, förberedde färdiga måltider för det ideella World Central Kitchen och ett stadsledat måltidsprogram för utsatta invånare.

hedra andra

Varisco sa att West tog en bestämd professionalism till någon uppgift han åtog sig, vare sig för en stor klient eller för en samhällssak.

” han var en riktigt bra kock, han vårdade, han gav av sig själv, han förstod ledarskap och teambuilding,” sa hon. “Han förkroppsligade min uppfattning om vad en riktig professionell borde vara.”

en av Västs passioner var American Culinary Federation of New Orleans, som hjälper till att finansiera stipendier för studenter som bedriver kulinariska karriärer.

Varisco sa att det var West som kom med gruppens bästa Chefs of Louisiana-program som en form av peer-erkännande för andra kockar runt om i staten. Många av kockarna inkluderade arbete på hotell, catering och andra gästfrihetsplatser som sällan får kulinarisk utmärkelse. Inramade affischer som hedrar varje års skiffer av honorees hänger nu på restaurang-och köksväggar runt Louisiana, var och en ett porträtt av mångfalden i branschen.

” han bestämde sig för att hedra Kockarna i skyttegravarna, de stora kockarna i Louisiana som arbetar så hårt men inte alltid får erkännande,” sa Varisco. “Ingen förstod hur hårt de arbetar som Leon.”

West fick många professionella utmärkelser själv genom sin karriär, inklusive federations chef of the year award. År 2017 infördes West I African American Chefs Hall of Fame, tillsammans med New Orleans-kocken Leah Chase.

begravningsarrangemang väntar.