Caratteristiche fisiche
Fisiografia
L’espressione “bacino del Congo”, in senso stretto, si riferisce al bacino idrografico. Questo non è solo vasto, ma è anche coperto da una fitta e ramificata rete di affluenti, sottotributari e piccoli fiumi—con l’eccezione degli altipiani sabbiosi nel sud-ovest.
Il bacino del Congo è la più chiaramente distinta delle varie depressioni geografiche situate tra il Sahara a nord, l’Oceano Atlantico a sud e ad ovest e la regione dei laghi dell’Africa orientale a est. In questo bacino, una rete di affluenti a forma di ventaglio scorre verso il basso lungo pendii concentrici che vanno da 900 a 1.500 piedi (275 a 460 metri) di altitudine e che racchiudono una depressione centrale. Il bacino stesso si estende per più di 1.200 miglia (1.900 km) da nord a sud (dallo spartiacque Congo–Lago Ciad agli altipiani interni dell’Angola) e misura anche circa 1.200 miglia dall’Atlantico a ovest allo spartiacque Nilo-Congo a est.
La parte centrale del bacino del Congo—spesso chiamata cuvette (letteralmente “piattino” o “ciotola poco profonda”)—è un’immensa depressione contenente depositi alluvionali quaternari che poggiano su spessi sedimenti di origine continentale, costituiti principalmente da sabbie e arenarie. Questi sedimenti sottostanti formano affioramenti nei fondovalle al bordo orientale della cuvetta. Il riempimento della cuvetta, tuttavia, è iniziato molto prima. Le trivellazioni hanno rivelato che fin dai tempi del tardo Precambriano (es., da almeno 570 milioni di anni fa) si sono accumulati sedimenti considerevoli, derivati dall’erosione di formazioni situate intorno alla periferia della cuvetta. La disposizione del rilievo superficiale, strati deposizionali spessi e substrato in modo simile ad anfiteatro attorno al canale principale del Congo, che è stato uniforme nel tempo, è la prova di una persistente tendenza alla subsidenza in questa parte del continente. Questo cedimento è accompagnato da elevazione sui bordi della cuvetta, principalmente sul suo lato orientale—che è stato influenzato anche dalla formazione della Rift Valley occidentale.
Dalle sue sorgenti alla sua foce, il sistema fluviale del Congo ha tre sezioni contrastanti: il Congo superiore, il Congo medio e il Congo inferiore. I tratti superiori sono caratterizzati da tre caratteristiche: confluenze, laghi e cascate o rapide. Per cominciare, diversi corsi d’acqua di dimensioni approssimativamente uguali si uniscono per formare il fiume. In poco più di 60 miglia (100 km), il Lualaba superiore si unisce al Luvua e poi al Lukuga. Ogni torrente per parte del suo corso subisce almeno un tipo di espansione lacustre, anche quando non forma un lago. Così, il lago Upemba si verifica sul Lualaba superiore; I laghi Bangweulu e Mweru si verificano sul sistema Chambeshi–Luapula–Luvua; e il lago Tanganica, che è alimentato dal Ruzizi (che scorre dal lago Kivu) e dal Malagarasi, sfocia nel Lukuga. Le rapide si verificano non solo lungo la testacorrenti ma anche in diversi punti lungo il corso del flusso principale. La navigazione è quindi possibile solo lungo sezioni dell’alto Congo da navi di basso tonnellaggio. Anche così, questi tratti sono in pericolo di essere ricoperti da vegetazione acquatica, in particolare giacinti d’acqua.
Kisangani (precedentemente Stanleyville)—situata appena a valle delle cascate Boyoma, una serie di sette cataratte—segna il vero inizio, a monte, del Congo navigabile. Questa parte centrale del fiume scorre costantemente per più di 1.000 miglia (1.600 km) a meno di 22 miglia (35 km) di Kinshasa. Il suo corso in un primo momento è stretto, ma presto si allarga, dopo di che molte isole si verificano in midstream. Questo cambiamento nel carattere del fiume corrisponde al suo ingresso nella sua pianura alluvionale. Da quel momento in poi, con l’eccezione di alcune rare sezioni strette, il Congo si divide in diversi bracci, separati da stringhe di isole. Aumenta da una larghezza di oltre 3,5 miglia (5,5 km) a valle di Isangi (dove il Lomami entra nel Congo) a una larghezza di 5-7 miglia (8-11 km) e occasionalmente—ad esempio, alla foce del Mongala—a 8 miglia (13 km). Al di là degli argini naturali (formati da depositi di limo) che si verificano su entrambe le sponde, alcune aree sono soggette a estese inondazioni che aumentano ulteriormente i limiti del fiume. Non è sempre facile distinguere tali aree dalle” paludi pluviali ” nelle regioni che si trovano tra i fiumi. Il corso medio del Congo termina in una sezione stretta chiamata Chenal (“Canale”), o Couloir (“Corridoio”). Tra le rive non più di mezzo miglio a un miglio di larghezza, il letto del fiume si approfondisce e la corrente diventa rapida, che scorre attraverso una valle che taglia diverse centinaia di metri di profondità nella roccia arenaria morbida dell’altopiano Batéké. Lungo questa portata centrale il Congo riceve i suoi principali affluenti, principalmente l’Ubangi e il Sangha sulla riva destra e il Kwa sulla riva sinistra. Un enorme aumento della velocità media dei risultati di flusso, passando da meno di 250.000 piedi cubi (7.000 metri cubi) un secondo a Kisangani a quasi il suo flusso massimo a Kinshasa.
Lasciando il Chenal, il Congo si divide in due rami, formando Malebo Pool, una vasta area lacustre di circa 15 per 17 miglia (24 per 27 km), che segna la fine del medio Congo. Immediatamente a valle si verificano le prime cascate del tratto finale del corso del fiume. Cataratta e rapide sono raggruppate in due serie, separate da una portata centrale abbastanza calma, in cui l’elevazione scende da poco meno di 900 piedi (275 metri) a pochi metri sul livello del mare. L’estuario del Congo inizia a Matadi, a valle delle rapide che chiudono l’interno del Congo; 83 miglia (134 km) di lunghezza, forma il confine tra l’Angola e la Repubblica Democratica del Congo. In un primo momento l’estuario è stretto—meno di mezzo miglio a circa un miglio e mezzo di larghezza—con un canale centrale 65 a 80 piedi (20 a 24 metri) di profondità, ma si allarga a valle di Boma. Lì il fiume, ostruito da isole, si divide in diversi bracci, e in alcuni punti la profondità non supera i 20-25 piedi (da 6 a 7,5 metri), il che rende necessario il dragaggio per consentire alle navi oceaniche di raggiungere Matadi. Oltre la foce dell’estuario, il corso del Congo continua al largo come un profondo canyon sottomarino che si estende per una distanza di circa 125 miglia (200 km).
