Cheetah Social Behavior

In Kenya sono stati descritti gruppi di ghepardi “atipici”. I cuccioli di ghepardo sono stati visti accompagnati da due o più femmine adulte o da maschi e femmine adulti. Anni di documentazione mostrano che le femmine ghepardo vivono vita solitaria, tranne che per il momento in cui allevano cuccioli e maschi vivono solitari o in coalizioni. Le madri di solito trascorrono 16-18 mesi con le loro cucciolate; l’età dell’indipendenza del cucciolo è il lasso di tempo in cui i cuccioli cacciano per se stessi con successo. Dopo la separazione dalla madre, littermates stare insieme per un massimo di sei mesi perfezionando le loro abilità di caccia. Quando le femmine raggiungono la maturità sessuale a circa due anni di età lasciano i loro fratelli e iniziano la loro vita solitaria. I maschi rimangono insieme per il resto della loro vita in gruppi chiamati “coalizioni”, che possono consistere fino a 5 individui. Se c’era un solo maschio nella cucciolata, di solito rimane solo dopo la separazione da sua sorella / sorelle – ma occasionalmente è stato notato che i maschi delle cucciolate allevati l’uno vicino all’altro possono anche formare una coalizione.

Il processo di separazione familiare è sconosciuto. Cosa impedisce alle femmine di stare insieme per il resto della loro vita? Le osservazioni fatte in natura possono aiutare a capirlo.

Il comportamento osservato nello Zoo di Mosca (MZ) (Russia) ci mostra che in cattività i ghepardi femminili dimostrano gradi più elevati di flessibilità sociale rispetto al modello tradizionale (tipico) dell’organizzazione sociale dei ghepardi. Quando alloggiati in coppie o gruppi di tre, erano in grado di formare alleanze, tipicamente simili alle coalizioni maschili, ma le differenze includono: 1) una coalizione maschile è più frequentemente basata su littermates, mentre una coalizione femminile può essere composta da femmine non correlate; 2) mentre i maschi nella coalizione competono per le femmine in estro, tutte le femmine nella coalizione vengono in estro contemporaneamente e si riproducono con maschi/maschi; 3) mentre i maschi non partecipano alla raring dei cuccioli, le femmine nella coalizione possono allevare cucciolate insieme e adottare cuccioli (Pubblicazione in stampa).

Somiglianze femminili di “coalizione” con le coalizioni maschili:

1) sincronizzazione dell’attività comportamentale;

2) la capacità di accettare nuovi membri non correlati;

3) un basso livello di aggressività e un alto livello di interazioni affiliative (grooming sociale, contatto fisico e riposo articolare).

Differenze tra coalizioni maschili e femminili:

1) Una coalizione maschile è sempre basata su littermates, mentre una “coalizione” femminile può essere composta da femmine non correlate;

2) A differenza dei maschi, le femmine non competono per il partner di accoppiamento. Anziché, tutti i membri della coalizione femminile possono accoppiarsi con un partner. Pertanto aumenta il successo riproduttivo delle femmine in una “coalizione”.

L’adozione di un cucciolo ha avuto luogo al MZ due volte nel 1986–dopo la sua nascita e all’età di 5 mesi. Nella” coalizione ” di 3 femmine, due di loro hanno dato alla luce un giorno l’una dall’altra, e il terzo 5 giorni dopo. L’ultima femmina non ha nutrito il cucciolo, è stata trasferita in una posizione diversa e membro femminile “coalizione” è stata data l’opportunità di prendere in un neonato, che ha iniziato a nutrire con i suoi cuccioli. Una settimana dopo, i due membri femminili della “coalizione” furono combinati, insieme alle loro cucciolate, e allevarono tutti i cuccioli insieme. A 1.5 mesi, il cucciolo adottato di nome Diana è stato consegnato ai “Cub Grounds”. Dopo 3,5 mesi, è stata restituita al gruppo composto dalla “coalizione” femminile (Mary e Nanga) e dai loro cuccioli. Dei nuovi membri, Diana fu accettata da Mary prima e dal resto del gruppo entro 3 settimane.

All’età di 4 anni Diana fu scelta dal gruppo di femmine, e dopo una pausa di 2 anni, a 6 anni, fu nuovamente riunita con la 14enne Mary come coppia che durò fino alla morte di Mary all’età di 15 anni. Oltre alla consueta esposizione di comportamenti affiliativi (ad esempio la cura della testa e del collo), Diana leccava costantemente le aree colpite da ulcere trofiche all’esterno delle cosce di Mary, il che contribuiva alla loro guarigione. Questo esempio può indicare, in primo luogo, che una differenza di età (in questo caso, 8 anni) non interferisce con un alto livello di interazioni affiliative tra le femmine, e in secondo luogo, che le femmine sono in grado di ricordare il contatto amichevole tra loro e rinnovarlo due anni dopo. Allo stesso tempo, nelle coalizioni maschili, è noto che i loro membri si riconoscono dopo un anno di separazione, ma esiste un limite di età per l’integrazione di maschi non correlati; secondo Caro, un nuovo arrivato non dovrebbe avere più di 20 mesi. Ciò è probabilmente dovuto al fatto della territorialità dei ghepardi maschi.

Cucciolate di co-raccolta. La nostra esperienza ha dimostrato che le nascite sincronizzate in una “coalizione” femminile consentono alle femmine di unirsi con le loro cucciolate; quindi, le femmine adulte sollevano le loro cucciolate insieme. Le femmine Mary e Nanga sono state riunite per la prima volta nel 1982 con i loro cuccioli di 7 mesi, e i ghepardi adulti hanno mostrato un comportamento amichevole l’uno verso l’altro e verso i cuccioli dell’altro. La prossima unione avvenne nel 1985 quando i cuccioli di Mary avevano 9 giorni e quelli di Mary 2 giorni e invocarono questo comportamento in entrambe le femmine. Questo sarà descritto in dettaglio.

Prima della nascita, le femmine sono state separate; ognuna di esse è stata posta in 2 gabbie adiacenti, dotate di cassette nido di legno (200x100x15 cm) senza tetto. Le femmine hanno dato alla luce 7 giorni di distanza; Nanga ha dato alla luce il 25 aprile e Maria il 2 maggio. Il 2 maggio 1985, sentendo il suono dei cuccioli appena nati di Maria, il Nanga si preoccupò e cercò di raggiungerli, ma Maria non rispose dando da mangiare ai cuccioli. Il giorno dopo, il Nanga ci riprovò e Mary cominciò a trascinare nervosamente la sua cucciolata intorno alla gabbia. Quando Maria lasciò l’abitazione per le passeggiate, il Nanga fu in grado di incontrare i cuccioli dell’altro e immediatamente cominciò a leccarli. Dopo il ritorno di Maria, entrambe le femmine si sono impegnate nella toelettatura reciproca mentre facevano le fusa ad alta voce, dopo di che Mary ha ricominciato a trascinare uno dei suoi cuccioli in giro. Nanga si alzò e spinse delicatamente Maria con la testa, dopo di che mise giù il cucciolo e si sdraiò. Dopo qualche tempo, le due femmine andarono dai cuccioli del Nanga, li leccarono insieme e poi mentirono al loro fianco. Quella stessa sera, dopo una passeggiata in comune, furono separati con la loro rispettiva cucciolata, e il Nanga cominciò a preoccuparsi e cercò di nuovo di raggiungere Mary, che iniziò anche a preoccuparsi, lasciando i suoi cuccioli. Le femmine furono riunite e il Nanga iniziò immediatamente a nutrire la lettiera e Mary si sdraiò accanto a lei, entrambe le femmine facevano le fusa rumorosamente. Di notte, le femmine erano divise, lasciando ognuna con la propria cucciolata.

La mattina del 4 maggio 1985, le porte scorrevoli tra le gabbie furono aperte e i due posti scambiati—il Nanga andò verso i cuccioli di Maria e Maria verso il cibo rimanente del Nanga. Dopo una passeggiata congiunta, il Nanga nutriva i cuccioli di Mary ed entrambe le femmine andavano alla cucciolata del Nanga. Proprio mentre il Nanga si sdraiava per dar da mangiare ai cuccioli, Mary cominciò a trascinarne alcuni intorno alla gabbia. Nanga lasciò i cuccioli, permettendo a Mary di dar loro da mangiare, e si sdraiò sulla scatola nido adiacente, facendo le fusa. Dopo la seconda passeggiata, le femmine si leccarono i cuccioli, si sedettero con loro per un po ‘ e, cambiando posto, iniziarono a nutrire i loro cuccioli. Dopo la passeggiata serale, Mary iniziò immediatamente a mangiare (le femmine furono nutrite in gabbie separate), e il Nanga iniziò immediatamente a piangere per lei, rifiutandosi di mangiare. Tuttavia, fu deciso di tenere le femmine separate per la notte.

Il 5 maggio 1985, le femmine passarono alternativamente del tempo con entrambe le cucciolate, spostandosi da una all’altra, e il 7 maggio 1985 portarono i cuccioli in una gabbia e li nutrirono insieme in un’unica scatola nido. Mentre le femmine erano a passeggio, il personale spostò la più grande scatola nido (210x120x0, 20cm) in una delle gabbie del Nanga e spostò tutti i cuccioli lì, ma i cuccioli tornarono immediatamente indietro. Furono di nuovo riportati indietro dai custodi e le femmine furono fatte rientrare dal recinto esterno. Una volta che le madri si sdraiarono con i cuccioli, si calmarono. Le femmine a turno nutrivano i piccoli; strisciavano da una madre all’altra e dormivano in un gruppo generale. Un tentativo di dividere le femmine ha causato ansia in loro e non è stato tentato di nuovo.

Il 12 maggio 1985 emerse una netta differenza per quanto riguarda il rapporto delle femmine con i piccoli: Mary passava più tempo a camminare o si sdraiava nelle vicinanze mentre il Nanga nutriva tutti i piccoli o li curava. Andava a fare passeggiate, assicurandosi che i cuccioli dormissero e che non ci fossero estranei nella loro dimora. A volte entrambe le femmine giacevano su una scatola di nido l’una di fronte all’altra e si nutrivano allo stesso tempo, ma più cuccioli venivano sempre osservati intorno al Nanga.

Il 23 maggio 1985, i cuccioli obbedirono alle due femmine, rispondendo alle loro chiamate; tuttavia, non tutti i cuccioli hanno obbedito alle invitanti chiamate di Mary cercando di portare i cuccioli fuori—i cuccioli di 2 settimane non si sono mossi con la stessa sicurezza di quelli del Nanga. Dagli ultimi dieci giorni di maggio, il Nanga si è nutrito più spesso, ma il 10 giugno 1985, i cuccioli, dopo aver provato i capezzoli di Mary, sono andati al Nanga e sono andati da lei solo da quel momento. A partire dal 1 giugno 1985, i cuccioli mangiavano carne con l’osso e camminavano con le femmine in recinti aperti.

Due femmine adulte Mary e Nanga nello Zoo di Mosca (Russia) con le loro due cucciolate nel 1985 (a sinistra) e con i loro cuccioli (sfondo) e cucciolo adottato (primo piano) nel 1986 (a destra).

Quali condizioni ambientali supportano il gruppo che vive nelle femmine di ghepardo? In cattività gli animali ricevono regolarmente cibo; sono dotati di riparo e sono protetti dai nemici naturali. Le femmine di ghepardo in cattività dimostrano livelli di socialità più elevati che in natura dove i nemici (leoni, iene e leopardi) ancora loro preda, uccidono cuccioli e persino ghepardi adulti. Il conflitto dei predatori è un fattore limitante primario per l’aspettativa di vita dei ghepardi: in natura raramente raggiungono l’età di 11 anni, mentre in cattività possono vivere fino a 17-19 anni.

In letteratura, ci sono informazioni su gruppi di femmine che si riuniscono in diverse parti dell’Africa. In Namibia, ad esempio, su 102 femmine adulte, il 16% si incontrava in gruppi di due o più cucciolate e il 28% delle cucciolate era accompagnato da più di un ghepardo adulto (McVittie, 1979); in Kenya, il 21% delle cucciolate era accompagnato da due, e il 16% da tre o più individui adulti (Graham, 1966); e in Tanzania (Serengeti), il gruppo più grande consisteva di 9 individui: 2 femmine e i loro cuccioli (Frame, 1980).

Inoltre, osservazioni in Botswana (Vandermey, 2005) suggeriscono la possibilità di riproduzione nelle femmine che vivono insieme. In un territorio sono state osservate quattro femmine: una con cuccioli di circa 6 mesi e un gruppo di tre femmine di 4-5 anni. L’esame ecografico ha rivelato che due di loro erano in diverse fasi della gravidanza (Vandermey, 2005) e i risultati genetici hanno confermato che erano tutti correlati e molto probabilmente sorelle (Vanto L., comunicazione personale). È possibile che in precedenza fossero tutti membri di un gruppo, che hanno lasciato mentre si avvicinavano alla nascita. Questo fenomeno può riflettere il fatto che, in primo luogo, sono state create condizioni favorevoli in Botswana per soddisfare pienamente ghepardo esigenze femminili per quanto riguarda i contatti sociali, e, in secondo luogo, il fatto di riproduzione nel vivere insieme femmine.

Ci sono leoni, iene e leopardi in quelle parti del Kenya dove sono stati registrati gruppi di ghepardi “atipici”. La vita di gruppo può essere una delle strategie di sopravvivenza del ghepardo. L’osservazione comportamentale del processo di separazione familiare può aiutare a rispondere a questa domanda.