Come la solitudine cronica può innescare problemi di salute

L’ultima volta che hai visitato il tuo medico, ha chiesto se ti sei sentito solo? Il tuo medico ha chiesto quante amicizie hai o ha chiesto quanti gruppi di comunità sei coinvolto?

Credit: @ chantaldgarcia via Twenty20

C’è un crescente corpo di ricerca che mostra che la solitudine estesa e l’isolamento sono dannosi per la salute, e può anche accorciare la vita delle persone. Un esempio è un’analisi di circa 70 studi condotti tra il 1980 e il 2014 che esaminano la solitudine e l’isolamento sociale come fattori di rischio per la mortalità. Ha riscontrato un aumento del 26% della probabilità di morte per la solitudine segnalata, un aumento del 29% per l’isolamento sociale e un aumento del 32% per vivere da soli.

Nel rapporto di quella ricerca, l’autore, Julianne Holt-Lunstad, psicologo e professore alla Brigham Young University, ha avvertito che la solitudine potrebbe raggiungere proporzioni epidemiche entro il 2030.

La prevalenza della solitudine e dell’isolamento potrebbe già essere abbastanza diffusa; uno studio 2018 AARP ha rilevato che un terzo delle persone di età superiore a 45 ha sperimentato la solitudine.

Secondo il National Institute for Health Care Management (NIHCM), la solitudine aumenta il rischio di morte prematura tanto quanto il fumo o l’obesità. Si stima che 6,7 miliardi di dollari di spesa federale annuale siano attribuibili all’isolamento sociale tra gli anziani, afferma NIHCM.

Questo fenomeno non è limitato agli Stati Uniti. Molti studi includono altri paesi e l’Organizzazione mondiale della sanità riconosce l’importanza delle connessioni sociali. I ricercatori temono che stiamo affrontando un’epidemia di solitudine, che può avere gravi effetti sulla salute.

Mentre la ricerca rivela che forti connessioni sociali sono protettive per la tua salute, gli esperti avvertono che non dovremmo confondere la sensazione di solitudine con l’isolamento sociale.

Come spiega Louise Hawkley, psicologa e ricercatrice senior presso l’Università di Chicago, l’isolamento sociale è una misura oggettiva e quantitativa. È possibile determinare quanti amici le persone hanno e quanto spesso interagiscono con loro, così come se le persone partecipano a impegni civici, volontariato, hanno affiliazioni religiose e altri aspetti della loro vita sociale.

D’altra parte, la solitudine è più soggettiva. Qualcuno può essere circondato da persone, ma si sentono abbastanza soli a causa di non sentirsi come se fossero parte del gruppo o che hanno rapporti stretti. E quando si tratta di solitudine, la qualità della relazione conta.

“A causa dell’importanza della qualità della relazione, non puoi semplicemente mettere un gruppo di persone sole in una stanza e aspettarti che facciano amicizia”, dice Hawkley.

La ricerca ha dimostrato che la solitudine può portare alla depressione, che, non trattata, può portare a gravi problemi di salute fisica, dice Hawkley.

Quando una persona sperimenta la solitudine, aumenta il livello dell’ormone dello stress “cortisolo”, che può compromettere il sistema immunitario e portare a infiammazione nel corpo. Questo può aumentare il rischio di molti problemi di salute, tra cui malattie cardiache, ipertensione, diabete e demenza, secondo la Cleveland Clinic.

Alcuni ricercatori hanno suggerito che i farmaci anti-infiammatori potrebbero aiutare. Tuttavia, la dottoressa Carla Perissinotto, un geriatra che studia la solitudine presso l’Università della California di San Francisco (UCSF), sottolinea le complicazioni.

“C’è una ricerca molto buona alcuni farmaci anti-infiammatori in realtà peggiorano le malattie cardiovascolari e peggiorano le malattie renali”, dice. “Il fatto è che non stai riducendo la solitudine, stai riducendo gli effetti fisiologici della solitudine. Quindi, è davvero più di prevenzione secondaria o prevenzione terziaria, non di prevenzione primaria.”

Ecco un esempio di ciò che la ricerca ha trovato riguardo ad alcune di queste condizioni e solitudine e isolamento:

Malattie cardiovascolari: Finora, la ricerca sugli effetti della solitudine e dell’isolamento sul sistema cardiovascolare è stata tra le più robuste. Secondo uno studio pubblicato su 2015 da Nicole Valtorta, dottoranda presso l’Università di York nel Regno Unito, sentirsi soli o essere socialmente isolati è associato a un funzionamento immunitario difettoso e ad una pressione sanguigna più alta.

Nella sua revisione dei dati, Valtorta ha scoperto che le cattive relazioni sociali erano associate ad un aumento del 29% della malattia coronarica e ad un aumento del 32% del rischio di ictus. Inoltre, la prognosi delle malattie cardiovascolari è peggiore tra le persone con relazioni sociali più povere.

Ictus: la solitudine è stata associata ad una maggiore prevalenza di ictus e aumento della mortalità, disabilità e scarso recupero dopo l’ictus, secondo una ricerca pubblicata nel 2015 e condotta da Trisha Petitte, assistente professore presso la West Virginia University School of Nursing.

L’ictus è legato ad un aumentato rischio di depressione post-ictus, ha scritto Petitte. I fattori che influenzano e prevedono il grado di solitudine e depressione tra i sopravvissuti all’ictus includono la presenza di solitudine e depressione prima dell’ictus, la gravità dell’ictus e se il paziente è andato in una struttura infermieristica o riabilitativa.

Demenza e malattia di Alzheimer: In uno studio del 2007 condotto da Robert Wilson, professore presso il dipartimento di Scienze neurologiche del Rush Medical College, una coorte di circa 820 anziani senza demenza è stata controllata annualmente per un massimo di quattro anni. Lo studio ha rilevato che le persone sole avevano più del doppio delle probabilità di sviluppare demenza rispetto a quelle che non erano sole.

Una delle connessioni più affascinanti tra solitudine e salute è la scarsa qualità del sonno. C’è una base evolutiva per questo pensiero, che è stato aperto la strada dal defunto ricercatore John Cacioppo, psicologo dell’Università di Chicago e fondatore del campo delle neuroscienze sociali.

Hawkley, che ha scritto articoli con Cacioppo, spiega che le persone sole possono sentire l’ipervigilanza che un cacciatore primitivo avrebbe potuto provare senza altri intorno a guardia contro gli animali predatori. Hawkley dice che questa sensazione è ancora cablata nel nostro cervello e non necessariamente va via di notte.

“Invade il tuo sonno, il tuo tempo più vulnerabile”, dice Hawkley. “Come puoi dormire sonni tranquilli se il tuo cervello è iperalert per una minaccia?”

Anche se le persone sole non si svegliano fino al punto di coscienza, non ricevono abbastanza sonno riposante. E questo, a sua volta, può contribuire in modo significativo alla cattiva salute, aggiunge Hawkley.

Molti ricercatori e organizzazioni sono abbastanza allarmati per gli effetti sulla salute della solitudine e dell’isolamento da richiedere maggiore attenzione e studio in questo campo. Molte domande rimangono senza risposta-soprattutto in termini di come affrontare questo problema.

Perissinotto, all’UCSF, passa molto tempo a pensare alla solitudine perché la vede nella sua pratica.

“Ci concentriamo tanto sui fattori di rischio tradizionali. Fumi? Sei sovrappeso?”Ma non chiediamo la solitudine e l’isolamento, che hanno enormi effetti sulla salute. Quindi, parte di esso sta facendo le domande giuste”, dice.

Perissinotto si interessa anche di antropologia-ha una laurea in informatica — e si interroga sulle cause della solitudine e dell’isolamento negli Stati Uniti.

” Come antropologo e geriatra, sono molto interessato a capire, perché vediamo così tanta solitudine e isolamento?”chiede.

” E perché i nostri anziani non si sentono apprezzati?”continua. “Perché le soluzioni che stiamo proponendo non sono realmente mirate alla connessione umana e a ciò che ci lega gli uni agli altri e a come formiamo le società? Questo è più interessante per me ed è qui che penso che abbiamo bisogno di molto lavoro — ma è molto più difficile.”