Conrad Gesner

Biografia

EUGENE M. MCCARTHY, PHD

Conrad Gesner
(1516-1565)

Conrad Gesner (1516-1565). Rinascimento naturalista svizzero, chiamato il “tedesco Plinio”, uno dei leader di un nuovo movimento scientifico che ha sottolineato l’osservazione e la descrizione accurata.

Sia Gesner che il suo contemporaneo più longevo Ulisse Aldrovandi (Gesner aveva solo 49 anni quando morì di peste) appartenevano alla generazione di studiosi che rianimavano l’antica pratica dello studio del mondo naturale attraverso l’osservazione diretta.

Professore al Carolinum (il precursore dell’Università di Zurigo), Gesner amava i grandi progetti. Egli da solo ha scritto un dizionario greco, poi un catalogo di tutti gli autori che avevano mai scritto in latino, greco o ebraico, insieme con un elenco delle loro opere (Bibliotheca universalis, 1545-1549). Ha anche creato Mitridate de differentis linguis (1555), un conto di circa 130 lingue diverse. Inoltre, Gesner scrisse voluminosamente sulle piante, anche se la maggior parte delle sue opere botaniche furono pubblicate postume.

Da Historia animalium:

Istrice

Elephant

Fox

Unicorn

Basilisk

il Suo opus magnum, tuttavia, è stata la Historia animalium (“Account di Animali”), pubblicato a Zurigo nel 1551-1558, 4.500-pagina enciclopedia degli animali, ora considerato come il punto di partenza della moderna zoologia. Fu anche il primo lavoro stampato a includere illustrazioni di fossili.

In esso, Gesner tentò di elencare e descrivere tutti gli animali del mondo. Cerca non solo di rendere conto degli animali come abitanti del mondo naturale, ma anche di trasmettere il loro posto all’interno della tradizione letteraria. Ci sono molti aneddoti e i nomi degli animali sono dati in varie lingue. La conoscenza derivata da fonti antiche, in particolare Aristotele, Plinio, Aeliano e l’Antico Testamento, è stata combinata con il folklore e con le informazioni di studiosi medievali come Albertus Magnus.

La Historia animalium contiene molti racconti di creature mitiche. Ad esempio, il basilisco e l’unicorno sono discussi (vedi figure a destra) insieme ad animali reali come volpi e istrici (a destra) e rinoceronti (mostrati sotto). Gesner descrive anche strane bestie che sembrano risiedere nella zona grigia da qualche parte tra finzione e realtà, come il bizzarro jumart, un presunto incrocio tra cavallo e mucca.

Ancora, Gesner ha posto una nuova enfasi sull’osservazione e la descrizione accurata che era stata carente nelle opere dei naturalisti precedenti, che in gran parte accettato tutto ciò che era stato trasmesso loro dagli antichi. Se questo nuovo approccio non avesse dato un valore duraturo al lavoro di Gesner, altrimenti non avremmo potuto essere sufficientemente consapevoli di lui oggi per scuotere la testa alla sua credulità.

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Due fatti interessanti circa Conrad Gesner

• Nel 1567, Gesner ha dato all’inizio della descrizione di una matita.
• Gesner fu il primo studioso a descrivere il ratto bruno (Rattus norvegicus) in Europa.

Note:

• Date di nascita e morte: 26 marzo 1516 — 13 dicembre 1565.
• Gesner era conosciuto anche come: Konrad Gessner, Konrad Gessner, Conrad Gessner, Conrad von Gesner e Conradus Gesnerus.

Il famoso rinoceronte di Albrecht Dürer comparve nella Historiae animalium di Conrad Gesner (anche se la sua data di creazione precede la nascita di Gesner).

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