La Manica Vuota: Amputati e la Guerra Civile

Nota dell’Editore: WSKG ha chiesto di docenti e dottorandi del Dipartimento di Storia Binghamton University di scoprire la storia dietro PBS nuovo dramma Mercy Street. Nel post sul blog di oggi, la dottoranda Erika M. Grimminger discute le cause e gli effetti delle amputazioni durante la guerra civile.

Nota: questo post contiene una illustrazione grafica di cancrena.

The Empty Sleeve: Amputees and the Civil War

Nell’episodio 4 di Mercy Street, Ezra Foster , il fratello del medico dell’Unione Jed Foster e un soldato confederato, arriva al Mansion House Hospital con una grave ferita alla gamba che richiede l’amputazione.

Dr. Foster tende a suo fratello Ezra Foster.

La storia di Ezra Foster rappresenta le storie di migliaia di soldati che hanno subito amputazioni durante la guerra civile americana e sono tornati a casa perdendo parti del corpo. Mentre questi soldati dell’Unione e Confederati sopravvissero fortunatamente a gravi traumi, il loro reinserimento nella società e con le loro famiglie dopo la guerra fu, nella migliore delle ipotesi, un duro processo di riadattamento e, nella peggiore, una lotta quasi impossibile.

La necessità di amputare

La guerra civile ebbe luogo in un’epoca in cui ai medici mancava la conoscenza medica della teoria germinale e che vide l’introduzione di nuovi mezzi per infliggere dolore e morte sul campo di battaglia, tra cui la palla minié. In combinazione, questi fattori spesso hanno portato all’amputazione per i soldati colpiti in una delle loro estremità.

Gli storici stimano che circa 60.000 soldati di entrambe le parti hanno subito la rimozione di una parte del corpo durante la guerra civile. Si stima che solo 45.000 di quegli uomini siano sopravvissuti alla procedura.

Stazione Savage, Va. Ospedale da campo dopo la battaglia del 27 giugno. Biblioteca del Congresso.

I livelli estremi di lesioni causate dai proiettili a sfera minié di piombo morbido sono stati la ragione più comune per l’amputazione. Questi proiettili frantumarono le ossa e lacerarono muscoli, nervi e arterie. Spesso il danno era così grave che i medici non avevano altra scelta che rimuovere l’arto afflitto.

Cancrena secca dei piedi. Per gentile concessione della storia medica e chirurgica della guerra civile.

Molti chirurghi del tempo sostenevano che la velocità fosse fondamentale quando si trattava di amputazioni. Più velocemente un chirurgo potrebbe rimuovere un braccio o una gamba, sia in termini di tempo di operazione che in relazione a quando si è verificata la ferita, migliori sono le probabilità che il soldato sopravviva al calvario.

Come osserva il Dr. Foster esaminando la gamba di suo fratello, il chirurgo di campo che aveva inizialmente curato Ezra avrebbe dovuto agire rapidamente per rimuovere l’arto. Ciò avrebbe ridotto le possibilità che frammenti ossei o proiettili causassero infezioni. A causa delle obiezioni della madre di Ezra, il chirurgo campo non è riuscito ad agire ed Ezra contratto cancrena ospedale.

La cancrena è un’infezione dolorosa che trasforma una ferita in viola intenso o nero. Si mangia via il tessuto circostante causando la pelle intorno alla ferita al collasso. I chirurghi dovevano agire rapidamente per impedire che l’infezione si diffondesse al resto del corpo del soldato e l’amputazione era considerata il metodo migliore.

I medici dell’esercito si preoccupavano non solo della diffusione dell’infezione in tutto il corpo del soldato ferito, ma anche del fatto che si sarebbe diffusa agli altri pazienti del reparto. Pertanto, i medici hanno dovuto affrontare rapidamente la cancrena. I pochi metodi disponibili includevano la sanificazione del reparto e l’isolamento del paziente.

La manica vuota

Come ha notato Jonathan Jones nel suo post sul blog “Ferite invisibili: PTSD, la guerra civile e coloro che” sono rimasti e hanno sofferto””, le braccia e le gambe mancanti sono diventate simboli della guerra civile. Ma cosa significavano questi simboli? La risposta a questa domanda variava a seconda del soldato.

Soldato William Sergeant of Co. E, 53esima Fanteria della Pennsylvania. Biblioteca del Congresso.

Gli storici che studiano gli amputati dell’Unione, come Frances Clarke e Jalynn Padilla, hanno suggerito che i civili spesso vedevano i veterani feriti che tornavano al Nord come eroi e consideravano le loro amputazioni come “cicatrici onorevoli.”Per i veterani dell’Unione, una manica vuota ha affermato la loro virilità e coraggio perché hanno perso il loro arto nelle attività più maschili del 19 ° secolo: la guerra.

Al contrario, gli storici che studiano il Sud hanno sostenuto che gli amputati confederati, e le persone a cui tornavano, non vedevano facilmente le loro appendici mancanti come un segno di sacrificio virile.

Come ha suggerito Brian Craig Miller, questi uomini spesso dovevano fare i conti con il fatto che il loro corpo mutilato non si adattava più al fisico maschile bianco ideale del tempo. I loro corpi feriti non permettevano più a questi uomini di partecipare a attività maschili, come l’equitazione o la caccia. Inoltre non potevano sempre fornire un forte sostegno alle loro mogli e famiglie.

Gli uomini autosufficienti prima della guerra divennero dipendenti dalle loro mogli, organizzazioni caritatevoli o dal governo per il sostegno finanziario, arti artificiali e spesso compiti quotidiani di base come vestirsi. A seconda di quale fosse stata la loro occupazione prebellica, gli amputati dovevano trovare altri impieghi che non richiedessero lavoro manuale. Inoltre, molti di questi uomini soffrivano di dolore costante o complicazioni derivanti dalle loro ferite che ostacolavano la loro capacità di mantenere un lavoro stabile.

Un reparto in Armory Square Hospital, Washington, D. C. Biblioteca del Congresso.

Soldato Vernon Mosher di Co. F, 97th New York Infantry. Biblioteca del Congresso.

Peso o valore

Nel complesso, la perdita di una gamba o di un braccio è stata (ed è ancora) un’esperienza profondamente personale, che ha influenzato notevolmente il modo in cui un veterano ha vissuto la sua vita una volta finita la guerra.

Che vedesse o meno la sua amputazione come un peso o un segno di valore dipendeva dal modo in cui si riadattava alla vita che conduceva prima della guerra e dalla quantità di sostegno che riceveva dalla sua famiglia, dagli amici e dalla comunità.

Leggi i nostri altri post sul blog su Mercy Street.

Immagine principale: Biblioteca del Congresso.

Fonti:

Clarke, Frances. “‘Honorable Scars’: Northern Amputees and the Meaning of Civil War Injuries, ” In Union Soldiers and the Northern Home Front: Wartime Experiences, Postwar Adjustments, edited by Paul A. Cimbala and Randall M. Miller, 361-394. New York: Fordham University Press, 2002.

Hasegawa, Guy R. Rammendo Broken Soldiers: I programmi dell’Unione e Confederati per la fornitura di arti artificiali. Carbondale: Southern Illinois University Press, 2012.

Humphreys, Margaret. Marrow of Tragedy: La crisi sanitaria della guerra civile americana. Baltimora: La Johns Hopkins University Press, 2013.

Marten, James. Sing Not War: Le vite dell’Unione & Veterani confederati nell’America dell’età dorata. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2011.

Padilla, Jalynn Olsen. “Army of ‘Cripples’: Northern Civil War Amputees, Disability, and Virilità in Victorian America.”PhD diss., Università del Delaware, 2007.

Erika M. Grimminger è una dottoranda del secondo anno alla Binghamton University. Studia la storia della medicina con particolare attenzione alle percezioni della disabilità riscontrate negli Stati Uniti del 19 ° secolo. e nell’Europa medievale. Il suo attuale progetto di ricerca si occupa di Invalid Corps/Veteran Reserve Corps dell’Union Army, in particolare sta tentando di capire come i soldati disabili, che stavano ancora servendo attivamente il loro paese, fossero visti da civili e compagni.