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Questa illustrazione mostra le posizioni di varie classi di comete nel Sistema solare, rispetto alle orbite dei pianeti.
Il pannello di sinistra mostra il Sistema Solare interno, con il Sole e le orbite dei pianeti terrestri (Mercurio, Venere, Terra e Marte); più lontano, viene mostrata anche l’orbita di Giove, insieme a quella della cometa della Famiglia di Giove 103P/Hartley 2. Con un periodo orbitale di 6.46 anni, questa cometa ha il suo afelio vicino all’orbita di Giove, a 5,87 unità astronomiche (UA) dal Sole, e il suo perielio vicino all’orbita terrestre, a 1,05 UA dal Sole. L’orbita di Giove si trova ad una distanza dal Sole di circa 5 UA.
Il pannello centrale mostra una porzione più ampia del Sistema Solare oltre l’orbita di Giove, comprese le orbite di Saturno, Urano e Nettuno, nonché l’orbita di Plutone e la fascia di Kuiper. La fascia di Kuiper è uno dei due principali serbatoi di comete nel Sistema solare. Si ritiene che le comete della famiglia di Giove si siano formate qui e siano migrate verso l’interno solo più tardi, verso le loro orbite attuali con afelia vicino alle orbite di Giove e degli altri pianeti giganti. La fascia di Kuiper si estende da 30 a 50 UA dal Sole.
Il pannello di destra mostra la Nube di Oort, l’altro principale serbatoio di comete situato ben oltre il Sistema solare esterno. Con orbite altamente eccentriche e periodi di 200 anni o più, si ritiene che le comete della Nube di Oort abbiano avuto origine nelle vicinanze dei pianeti giganti e siano state espulse successivamente, tramite interazioni gravitazionali, alle loro orbite attuali. Si pensa che la Nube di Oort abbia una distribuzione approssimativamente sferica e si estenda fino a 50 000 UA dal Sole.
