de sista sex Paradesi-judarna i Cochin

i det lilla området Mattancherry i den sydindiska staden Cochin står Kashmiri-butiksinnehavare i islamisk klänning framför butiker emblazoned med banderoller som läser ” Shalom!”Inuti tävlar Hinduiska statyer och sjalar om rymden med judiska stjärnor, menorahs och mezuzahs.

även om denna multikulturalism kan verka konstig, är majoriteten-Hinduiska staden känd för sina betydande muslimska och kristna befolkningar. Mindre känt är att det också finns ett snabbt minskande inhemskt judiskt samhälle, känt som Paradesi (utländska) judar, som en gång befolkade grannskapets judiska stadsområde. På sin topp på 1950-talet fanns det totalt 250 judar i det blomstrande Judestadssamhället; sedan invandrade de flesta till nybildade Israel. I dag, bara sex Paradesi judar kvar här; de flesta är i 80-årsåldern och endast en är i fertil ålder.

även om det är lite känt, har Indiens judar en lång historia i denna del av världen, som sägs först anlända som ättlingar till handlare från tiden för kung Salomos regeringstid (cirka 970 till 931 f.kr.) och landar i dagens Kodungallur, 47 km norrut.

någon gång mellan 379 och 1000 (datum ifrågasatt) gav den dåvarande Chera-dynastins kung, Bhaskara Ravi Varma, en gåva av kopparplattor till stammen, vilket gav 72 privilegier till samhället, inklusive friheten att utöva sin religion och skattebefrielse “så länge världen och månen existerar”.

på 14-talet flyttade det judiska samfundet och templet söderut till Cochin på grund av översvämningar längre norrut, och 1344 byggde de Kochangadi synagogan, Cochins första synagoga.

år 1492 kom en grupp sefardiska judar utvisade från den Iberiska halvön till Cochin; och sedan dess har samhället fortsatt att assimilera otroligt framgångsrikt. Under portugisiska förföljelse i 16-talet, de beviljades fristad av hinduiska Rajah av Cochin, Keshava Rama Varma. Den nuvarande Paradesi-synagogen byggdes 1568 på mark som beviljats av Varma, och stadsdelen Jew Town byggdes upp runt den.

gemenskapens absoluta acceptans visades 1968, när synagogen firade sitt 400-årsjubileum för tillflykt och fick en mazeltov (grattis) av Indiens premiärminister Indira Gandhi.

men trots att kunna kalla detta land hem, den krympande Paradesi samhället ser ut att försvinna.

när jag anlände till Jew Town gick jag direkt till synagogan Lane, huvudgatan, och förväntade mig att hitta rader av livliga judiska butiker och synagogor. Men det fanns bara en äkta Judaica-butik kvar bland alla turistfällor: Sarahs broderi Shoppe. Butikens järngrindade fönster dekorerades med judiska Davidsstjärnor, medan staplarna målades vita och blåa för att hedra den israeliska flaggan. Som en praktiserande Halvjude från New York som hade läst om den ensamma existensen av min stam i den södra indiska delstaten Kerala, sjöng mitt hjärta när jag kom in och såg hebreiska skriva på väggarna och challah (ritualbröd) täcker till salu.

den medelålders muslimska affärsinnehavaren, Thaha Ibrahim, förklarade att Sarah Cohen, den äldre judiska ägaren, alltid hade varit passionerad för broderi, att göra sjalar och huvuddukar som en hobby för samhällets bröllop och ceremonier – och så småningom öppnade sin egen butik på 1980-talet. Även om Cohen brukade göra alla mezuzahs och challah täcker sig själv, skakar hennes händer nu för mycket och tvingar Ibrahim att ta över. Han tränar också andra muslimska, hinduiska och kristna lokalbefolkningen broderifärdigheterna som Cohen lärde honom.

jag såg honom visa hur man skriver ut bläckmönstren för challah-omslagen. Ibrahim sa att han har fascinerats av judendomen sedan barndomen, när hans far brukade arbeta bredvid på vykortbutiken. Hans leende och ögon förrådde en djup kärlek till Cohen och det judiska samfundet.

för några år sedan dokumenterade Ibrahim och hans vän Thoufeek Zakriya stammens historia i en utställning och film som heter judarna i Malabar (ett gammalt namn för regionen). Idag är muslimsk Zakriya en av få historiker för judarna i Kerala, frivilligt upprätthåller en blogg och Facebook-sida, även kallad judarna i Malabar. I motsats till konflikten som ses någon annanstans mellan judar och muslimer har de två samhällena här varit fredliga och integrerade i århundraden.

Ibrahim ledde mig in i det angränsande rummet för att träffa 93-årige Cohen, som satt i fönstret och sjöng sina dagliga Hebreiska böner från en mycket väderbiten siddur (bönbok). Hon bar en blommig grön husklänning och en rosa handgjord kippa (traditionell huvudbonad för judiska män). Jag lärde mig att Cohen brukade täcka håret på traditionellt sätt med spets eller sjal, men eftersom hennes händer har blivit för svaga för att fästa dem på hennes vita och gråa strängar, bär hon nu en kippa till minne av sin avlidne make, Jacob.

hennes halsband var inte den traditionella judiska stjärnan eller chai (den judiska symbolen för livet), men hebreiska bokstäver som stavade “Shaddai”, vilket betyder allsmäktig. Senare lärde jag mig andra ovanliga egenskaper hos Cochin-judendomen, varav många härrör från hinduismen: de går in i synagogen barfota, bär specialfärgade kläder för festivaler och firar Simcha Torah som en brandceremoni som liknar Hannukah eller den hinduiska festivalen Diwali. Det mest ovanliga är att Cochin-judarna inte har några rabbiner, och samhället leds helt av manliga äldste.

Cohen slutade sjunga. “Vill du lära dig?”hon frågade mig. “Jag ska lära dig.”Till skillnad från andra ortodoxa kvinnor från diasporan är Cochin judiska kvinnor inte förbjudna att sjunga i blandade könsmassor eller offentligt. Faktum är att judarna i Cochin har en lång tradition av att sjunga böner och hängivna psalmer.

när hon började sjunga i judisk-Malayalam, det traditionella språket för Cochin-judarna, en grupp lokala indiska katolska skolelever, klädda i saris och åtföljda av en nunna i full vana, tittade genom fönstret i vördnad. När hon var klar spelade jag henne några klassiska judiska chants på min telefon, varav många hon aldrig hade hört förut. En vi båda visste var Shema (hör, Åh Israel, vår Gud är en) av Kirtan Rabbi, en samtida rabbin som använder Kirtans Hinduiska bönslag och stilar. Den kulturella blandningen verkade perfekt passande. Hon blev sedan nedsänkt i sina böner igen, och Ibrahim pekade mig på mitt nästa stopp: stammens sista fungerande hus för tillbedjan, Paradesi-synagogen.

efter att ha tagit bort mina skor och betalat mina fem rupier för att komma in, hälsades jag av den yngsta medlemmen i den lilla judiska befolkningen, Yael Halleguah. Hon var exotisk, med blek hud och ett fullt huvud av snäva svarta lockar. Vid 42 år gammal och utan barn kommer Paradesi-judarnas härstamning tyvärr att sluta med henne.

jag träffade också Joy KJ, en Malayalee kristen som har varit ansvarig för det 400 år gamla templet i mer än 25 år, hans ställning överlämnades till honom av sin far via sin farfar. Extremt skyddande av platsen visade han mig stolt de klinkergolv som importerades från Kina 1762, handstickad orientalisk matta från Etiopiens sista kejsare och ljuslamporna från Belgien.

det mest kända området för mig var bimah eller predikstolen. Men det fanns ingen rabbin att stå vid bimah, bara äldste som fortfarande drev synagogen. Det fanns en övervåning av synagogen för kvinnor, med en enda bönbok öppen som såg ut som om den inte hade använts på flera år.

platsen kändes som ett levande museum: i själva verket hålls tjänster endast när det finns en minyan (en grupp på 10 män som behövs för att bilda en bönstjänst), nu bara möjligt med införandet av judiska manliga besökare. Så den vackra synagogen är vanligtvis Tom, spara för turisterna som kommer att förundras över sin skönhet.

men kopparplattorna är fortfarande kvar, säkert låsta på en hemlig plats, liksom tecknet från den ursprungliga Kochangadi-synagogen på templets yttervägg som läser att templet byggdes i det hebreiska året 5105 som “en bostad för Guds Ande”.

efter att ha besökt denna otroliga stad och bevittnat harmonin mellan alla religioner verkar det som om: “för alla religioner” bör läggas till.

korrigering: en tidigare version av detta stycke specificerade inte vilket judiskt samhälle som är i fara. Även om det finns ett antal judar kvar i Cochin, detta stycke fokuserar på judisk stad i Mattancherry, och dess återstående bosatta Paradesi judar, snarare än Malabar judar eller andra som bor utanför Judisk Stad. När detta förtydligande gjordes introducerade det flera nya fel i stycket, inklusive antalet judar i Jew Town 1950. Alla fel har sedan åtgärdats.