Hur kronisk ensamhet kan utlösa hälsoproblem

förra gången du besökte din läkare, frågade han eller hon om du kände dig ensam? Har din läkare fråga om hur många vänskap du har eller fråga om hur många samhällsgrupper du arbetar med?

kredit: @ chantaldgarcia via Twenty20

det finns en växande mängd forskning som visar att utökad ensamhet och isolering skadar hälsan och kan till och med förkorta människors liv. Ett exempel är en analys av cirka 70 studier som genomfördes mellan 1980 och 2014 och undersökte ensamhet och social isolering som riskfaktorer för dödlighet. Den fann en 26% ökad sannolikhet för dödsfall för rapporterad ensamhet, en 29% ökning för social isolering och en 32% ökning för att leva ensam.

i rapporten från den forskningen varnade författaren Julianne Holt-Lunstad, psykolog och professor vid Brigham Young University, att ensamhet kunde nå epidemiska proportioner år 2030.

förekomsten av ensamhet och isolering kan redan vara ganska utbredd; en 2018 AARP-studie fann att en tredjedel av personer över 45 år upplevde ensamhet.

enligt National Institute for Health Care Management (NIHCM) ökar ensamhet risken för för tidig död lika mycket som rökning eller fetma. Uppskattningsvis 6,7 miljarder dollar i årliga federala utgifter kan hänföras till social isolering bland äldre vuxna, säger NIHCM.

detta fenomen är inte begränsat till USA. Många studier inkluderar andra länder, och Världshälsoorganisationen erkänner vikten av sociala kontakter. Forskare oroar sig för att vi står inför en ensamhetsepidemi, som kan få allvarliga hälsoeffekter.

medan forskning visar att starka sociala kontakter är skyddande för din hälsa, varnar experter att vi inte ska sammanfoga känslan av ensamhet med social isolering.

som Louise Hawkley, en psykolog och seniorforskare vid University of Chicago, förklarar, är social isolering en objektiv, kvantitativ åtgärd. Du kan bestämma hur många vänner människor har och hur ofta de interagerar med dem samt om människor deltar i medborgerliga engagemang, volontär, har religiösa tillhörighet och andra aspekter av deras sociala liv.

å andra sidan är ensamhet mer subjektiv. Någon kan vara omgiven av människor men känner sig ganska ensam på grund av att de inte känner att de är en del av gruppen eller att de har några nära relationer. Och när det gäller ensamhet, kvaliteten på relationen frågor.

” på grund av vikten av kvaliteten på förhållandet kan du inte bara sätta en massa ensamma människor i ett rum och förvänta dig att de ska få vänner”, säger Hawkley.

forskning har visat att ensamhet kan leda till depression, vilket obehandlat kan leda till allvarliga fysiska hälsoproblem, säger Hawkley.

när en person upplever ensamhet ökar nivån på stresshormonet “kortisol”, vilket kan äventyra immunsystemet och leda till inflammation i kroppen. Detta kan öka risken för många hälsoproblem, inklusive hjärtsjukdomar, högt blodtryck, diabetes och demens, enligt Cleveland Clinic.

vissa forskare har föreslagit att antiinflammatoriska läkemedel kan hjälpa till. Men Dr. Carla Perissinotto, en geriatriker som forskar ensamhet vid University of California San Francisco (UCSF), påpekar komplikationer.

“det finns mycket bra forskning vissa antiinflammatoriska läkemedel förvärrar faktiskt hjärt-kärlsjukdomar och förvärrar njursjukdom”, säger hon. “Saken är att du inte minskar ensamhet, du minskar de fysiologiska effekterna av ensamhet. Så det är verkligen mer av sekundärt förebyggande eller tertiärt förebyggande, inte primärt förebyggande.”

här är ett urval vad forskning har funnit om några av dessa tillstånd och ensamhet och isolering:

kardiovaskulär sjukdom: hittills har forskningen om effekterna av ensamhet och isolering på hjärt-kärlsystemet varit bland de mest robusta. Enligt en studie publicerad 2015 av Nicole Valtorta, doktorand vid University of York i Storbritannien, känner sig ensam eller är socialt isolerad associerad med defekt immunfunktion och högre blodtryck.

i sin dataöversikt fann Valtorta att dåliga sociala relationer var förknippade med en 29% ökning av kranskärlssjukdom och en 32% ökning av risken för stroke. Vidare är hjärt – kärlsjukdomsprognosen sämre bland personer med sämre sociala relationer.

Stroke: ensamhet har associerats med ökad förekomst av stroke och ökad dödlighet, funktionshinder och dålig återhämtning efter stroke, enligt forskning som publicerades 2015 och genomfördes av Trisha Petitte, en biträdande professor vid West Virginia University School of Nursing.

Stroke är kopplat till en ökad risk för post-stroke depression, skrev Petitte. Faktorer som påverkar och förutsäger graden av ensamhet och depression bland strokeöverlevande inkluderar närvaron av ensamhet och depression före stroke, stroke svårighetsgrad och om patienten gick till en vård-eller rehabiliteringsanläggning.

demens och Alzheimers sjukdom: I en studie från 2007 ledd av Robert Wilson, professor vid Institutionen för neurologiska vetenskaper vid Rush Medical College, kontrollerades en kohort på cirka 820 äldre vuxna utan demens årligen i upp till fyra år. Studien fann att ensamma individer var mer än dubbelt så benägna att utveckla demens än de som inte var ensamma.

en av de mest fascinerande kopplingarna mellan ensamhet och hälsa är dålig sömnkvalitet. Det finns en evolutionär grund för detta tänkande, som var banbrytande av den sena forskaren John Cacioppo, en psykolog vid University of Chicago och grundare av fältet för social neurovetenskap.

Hawkley, som författat artiklar med Cacioppo, förklarar att ensamma människor kan känna hypervigilansen en primitiv jägare kan ha känt utan andra runt för att skydda mot rovdjur. Hawkley säger att denna känsla fortfarande är kopplad till våra hjärnor och inte nödvändigtvis försvinner på natten.

“det inkräktar på din sömn, din mest utsatta tid”, säger Hawkley. “Hur kan du sova gott om din hjärna är hyperalert för ett hot?”

även om ensamma människor inte vaknar till medvetande, får de inte tillräckligt med vilsam sömn. Och detta kan i sin tur avsevärt bidra till dålig hälsa, tillägger Hawkley.

många forskare och organisationer är oroliga nog om hälsoeffekterna av ensamhet och isolering för att kräva mer uppmärksamhet och studier på detta område. Många frågor förblir obesvarade-särskilt när det gäller hur man ska hantera denna fråga.

Perissinotto, vid UCSF, spenderar mycket tid på att tänka på ensamhet eftersom hon ser det i sin övning.

” vi fokuserar så mycket på traditionella riskfaktorer. Röker du? Är du överviktig? Men vi frågar inte om ensamhet och isolering, som har enorma hälsoeffekter. Så, en del av det är att ställa rätt frågor, ” hon säger.

Perissinotto är också intresserad av antropologi-hon har en kandidatexamen i it-och undrar om orsakerna till ensamhet och isolering i USA.

” som antropolog och geriatriker är jag väldigt intresserad av att förstå, varför ser vi så mycket ensamhet och isolering?”frågar hon.

” och varför är det så att våra äldre vuxna inte känner sig värderade?”hon fortsätter. “Varför är det så att lösningar vi föreslår inte riktigt syftar till mänsklig koppling och vad binder oss till varandra och hur vi bildar samhällen? Det är mer intressant för mig och det är där jag tror att vi behöver mycket arbete — men det är mycket svårare.”