El reinado de Constantino
Constantino y Licinio pronto disputaron entre sí por el imperio. Constantino atacó a su adversario por primera vez en 316, arrebatándole las diócesis de Panonia y Moesia. Una tregua entre ellos duró 10 años. En 316 Diocleciano murió en Salona, que nunca había sentido el deseo de abandonar a pesar del colapso de su creación política. Constantino y Licinio volvieron a los principios de la herencia, designando a tres Césares potenciales de entre sus respectivos hijos, todos aún bebés, con la intención de asegurar sus dinastías (dos hijos de Constantino y uno de Licinio). El concepto dinástico, sin embargo, requería la existencia de un solo emperador, que imponía su propia descendencia. Aunque Constantino favoreció a los cristianos, Licinio reanudó las persecuciones, y en 324 la guerra estalló de nuevo. Licinio, derrotado primero en Adrianópolis y luego en Anatolia, se vio obligado a rendirse y, junto con su hijo, fue ejecutado. Luego, el tercer hijo de Constantino, Constancio, fue nombrado César, como sus dos hermanos mayores, Crispo y Constantino el Joven, lo habían sido algún tiempo antes. Así se fundó la segunda dinastía flavia, y Constantino hizo creer que su padre, Flavio Constancio (Cloro), descendía de Claudio Gotico.
La conversión de Constantino al cristianismo tuvo un efecto de largo alcance. Al igual que su padre, originalmente había sido un devoto del Sol; adorando en el Gran Templo del Sol en las montañas de los Vosgos de la Galia, había tenido su primera visión, aunque pagana. Durante su campaña contra Majencio, tuvo una segunda visión, una cruz iluminada en el cielo, después de la cual pintó en los escudos de sus hombres una figura que quizás era el monograma de Cristo (aunque probablemente confundió a Cristo con el Sol en su manifestación como summa divinitas ). Después de su victoria se declaró cristiano. Su conversión sigue siendo algo misteriosa y sus contemporáneos—Lactancio y Eusebio de Cesarea—son poco esclarecedores e incluso bastante contradictorios sobre el tema. Pero sin duda fue una conversión sincera, ya que Constantino tenía una mentalidad religiosa. También fue progresista y muy influenciado por los obispos capaces que lo rodearon desde el principio.
Hasta 320-322 símbolos solares aparecieron en los monumentos y monedas de Constantino, y nunca fue un gran teólogo. Sin embargo, su política favorable hacia los cristianos nunca flaqueó. El cristianismo seguía siendo una religión minoritaria en el imperio, especialmente en Occidente y en el campo (y en consecuencia dentro de su propio ejército), excluyendo así la posibilidad de cualquier cálculo político por su parte. Pero fue acogida con entusiasmo en Oriente, y gracias a Constantino la nueva religión triunfó más rápidamente; su apoyo oficial llevó a la conversión de numerosos paganos, aunque con dudosa sinceridad porque eran indiferentes en su convicción moral.
La iglesia, tan recientemente perseguida, ahora de repente se llenó de favores: la construcción de magníficas iglesias (Roma, Constantinopla), donaciones y subvenciones, exenciones de deberes decuriales para el clero, competencias jurídicas para los obispos y promociones excepcionales para los funcionarios cristianos. Sin embargo, los paganos no fueron perseguidos, y Constantino retuvo el título de pontifex maximus. Pero hablaba de los dioses paganos con desprecio y prohibía ciertos tipos de culto, principalmente los sacrificios nocturnos. En 331 ordenó un inventario de propiedades paganas, saqueó los templos de sus tesoros y finalmente destruyó algunos santuarios orientales con el pretexto de la inmoralidad.
Las iglesias pronto sentirían la carga de la solicitud imperial: el “brazo secular” (es decir, el gobierno) se puso al servicio de una ortodoxia fluctuante, ya que el emperador era impresionable a los argumentos de varias camarillas y se perdió bastante en las sutilezas teológicas. En 314, el Concilio de Arlés había intentado en vano detener el cisma donatista (un movimiento herético nacionalista que cuestionaba la dignidad de ciertos funcionarios de la iglesia) que surgió en África después de las persecuciones de Diocleciano. La herejía arriana planteó aún más dificultades: Arrio, sacerdote alejandrino y discípulo de Luciano de Antioquía, cuestionó el dogma de la Trinidad y de la Divinidad de Cristo, y su ascetismo, así como la agudeza de su dialéctica, le trajeron muchos seguidores; fue condenado varias veces, pero los desórdenes continuaron. Constantino, solicitado por ambas partes y sin problemas por matices doctrinales que, además, eran extraños para la mayoría de los creyentes en Occidente, deseaba instituir un credo universal; con esto en mente, convocó el Concilio general de Nicea, o Concilio Niceno, en el año 325. Condenó a Arrio y declaró, a pesar de los orientales, que Jesús era “de una sola sustancia” con Dios el Padre. Sin embargo, la herejía continuó existiendo, ya que Constantino cambió de opinión varias veces; fue influenciado por obispos arrianos o semi-arrianos e incluso fue bautizado en su lecho de muerte, en 337, por uno de ellos, Eusebio de Nicomedia.
Entre 325 y 337 Constantino realizó importantes reformas, continuando el trabajo de Diocleciano. Se aclaró la división entre las tropas fronterizas limitanei y las tropas tácticas (comitatenses y guardia imperial) dirigidas por el magistri militum, y las carreras militares se independizaron de las carreras civiles. Al mismo tiempo, sin embargo, alojó un número creciente de tropas en o cerca de las ciudades, un proceso cuyo objetivo era la facilidad y la economía de suministro; sin embargo, el entrenamiento y la disciplina eran más difíciles de hacer cumplir debido a ello, y los hombres se quedaron en la ociosidad. Fue también bajo Constantino que un comandante bárbaro en el ejército romano alcanzó un significado histórico. Fue Azafrán el Alamán, quien dirigió el movimiento entre las tropas que resultó en la toma del rango de Augusto por Constantino en 306, inmediatamente después de la muerte de su padre Constancio. Una figura similar fue el gran comandante Bonitus, un Franco, en los años 316-324; y Constantino atribuyó sus victorias contra Majencio en 311-312 principalmente a sus tropas bárbaras, que fueron honradas en el Arco triunfal de Constantino en Roma. En oposición a él, Licinio reunió borradores de godos para fortalecer su ejército. Los godos también fueron traídos por Constantino, hasta el número de 40.000, se dice, para ayudar a defender Constantinopla en la última parte de su reinado, y la guardia del palacio se compuso a partir de entonces en su mayoría de alemanes, de entre los cuales se llenaron muchos altos mandos del ejército. La dependencia de los inmigrantes o de los bárbaros de primera generación en la guerra iba a aumentar constantemente, en un momento en que las tropas romanas convencionales estaban perdiendo valor militar.
Constantino elevó a muchos jinetes al rango senatorial, teniendo en su reinado anterior los rangos aún en rápido aumento de la administración pública que llenar—era al menos 50 veces el tamaño de la administración pública bajo Caracalla—y teniendo en su reinado posterior un segundo senado que llenar, en Constantinopla (ver más abajo). También se produjo una rápida inflación de los títulos de honor. Como resultado de estos cambios, la orden ecuestre dejó de tener significado, y se desarrolló una nueva nobleza del servicio imperial. Constantino dio el primer rango en la administración central al cuestor de palacio, al magister officiorum y a los condes de finanzas (comes sacrarum largitionum, comes rei privatae). Los vicarios diocesanos se hicieron responsables ante los prefectos pretorianos, cuyo número se incrementó y cuyas jurisdicciones eran ahora vastos territorios: las prefecturas de Galia, Italia, Ilírico y Oriente. La unificación del poder político trajo consigo la correspondiente descentralización de la administración.
Con el fin de reorganizar las finanzas y la moneda, Constantino acuñó dos nuevas monedas: la miliarensis de plata y, lo más importante, el sólido de oro, cuya estabilidad era convertirla en la moneda básica del Imperio bizantino. Y saqueando el tesoro de Licinio y saqueando los templos paganos, pudo restaurar las finanzas del estado. Aun así, todavía tenía que crear impuestos de clase: la gleba para senadores, y el crisargiro, que se recaudaba en oro y plata a los comerciantes y artesanos de las ciudades.
La inmortalidad de Constantino, sin embargo, se basa en su fundación de Constantinopla. Esta” Nueva Roma”, establecida en 324 en el sitio de Bizancio y dedicada en 330, aumentó rápidamente su población como resultado de los favores concedidos a los inmigrantes. Un gran número de iglesias también se construyeron allí, a pesar de que los antiguos templos no fueron destruidos; y la ciudad se convirtió en la capital administrativa del imperio, recibiendo un senado y un procónsul. Esta elección de sitio no se debió a consideraciones religiosas, como se ha sugerido, sino a razones estratégicas (su proximidad a las fronteras del Danubio y el Éufrates) y económicas (la importancia de los estrechos y de la unión entre la gran carretera continental, que iba de Boulogne al Mar Negro, y las rutas comerciales orientales, que pasaban por Anatolia a Antioquía y Alejandría). Constantino murió el 22 de mayo de 337.
