La demanda de agua dulce representa una amenaza para el río Chambal

Las tierras baldías de Chambal, en el centro de la India, antiguamente conocidas por albergar dacoits, tienen otra razón, y no tan notoria, de su fama: el río Chambal y su vida silvestre. La región es el hogar del gavial en peligro crítico y de especies en peligro de extinción como los delfines. Varios proyectos de infraestructura en el río Chambal y su área cercana están ejerciendo presión sobre la región y sus recursos, el último relacionado con un proyecto de suministro de agua para Madhya Pradesh.

La construcción de un” pozo de admisión en el río Chambal y el tendido de una tubería de suministro de agua para Sheopur ” se discutió en la reunión del 29 de agosto de 2019 del comité permanente de la Junta Nacional de Vida Silvestre (SC-NBWL), donde los funcionarios de la división de vida silvestre propusieron el uso de 1.267 hectáreas de terreno del área protegida del Santuario Nacional de Chambal para la construcción de un pozo de entrada en el río Chambal y para el tendido de una tubería de agua potable.

El Santuario Nacional de Chambal (NCS) es el hogar de muchas especies como el gavial en peligro crítico, la tortuga de techo de corona roja y el delfín del río Ganges en peligro de extinción, el cocodrilo, la nutria de capa lisa, la hiena rayada, el lobo indio, el macaco rhesus, el langur, el chacal dorado, el zorro de Bengala, la civeta de palma común, la mangosta asiática pequeña, la mangosta gris india, el gato de la selva, el jabalí, el sambar, el nilgai, el puercoespín, liebre india, zorro volador indio y erizo indio de orejas largas.

También se informó al comité de que el Jefe de Guardabosques de Madhya Pradesh no había recomendado la propuesta, ya que la “construcción del pozo de entrada se encuentra muy cerca del hábitat de cocodrilos, gaviales, espeluznantes indios, tortugas y delfines”. El CWW también destacó que en 2011 el Instituto de Vida Silvestre de la India (WII) había sugerido que el flujo mínimo requerido para mantener el hábitat ideal para el gavial en el río Chambal es de 151-165 m3/seg y para el delfín el flujo mínimo requerido para mantener el hábitat ideal es de 266.42 – 289.67 m3 / seg, pero en diciembre de 2017, el WII monitoreó la descarga del río Chambal, que se encontró en 67 m3 / seg.

“Por lo tanto, tomar agua del río Chambal afectará negativamente a la vida silvestre a largo plazo para mantener poblaciones viables de especies en peligro crítico de la lista I. El Comité Permanente de (la Junta Nacional de) Vida Silvestre decidió en su 22a reunión, el 25 de abril de 2011, que dicho comité no podría considerar nuevos proyectos en el futuro para la extracción de agua del río Chambal”, informó CWW.

Sin embargo, los funcionarios de la división de vida silvestre del ministerio informaron al SC-NBWL que la Junta Estatal de Vida Silvestre de Madhya Pradesh en su reunión de septiembre de 2018 recomendó la propuesta. Ahora en su reunión de agosto de 2019, el SC-NBWL señaló que “el departamento forestal de CWW/o representante del estado (Madhya Pradesh) no estaba disponible para comentar sobre el proyecto propuesto” y, por lo tanto, “decidió aplazar la propuesta.”

Rohit Jha, un biólogo de vida silvestre que actualmente trabaja en el WII, explicó que el río Chambal fluye a través de una región en gran parte semiárida, especialmente en el tramo designado como el Santuario Nacional de Chambal por separado en los tres estados de Rajasthan, Madhya Pradesh y Uttar Pradesh, comenzando desde el río río abajo de la presa de Kota hasta aproximadamente 10 kilómetros por delante de su confluencia con el río Yamuna.

“En virtud de que el santuario está aguas abajo de la presa mencionada anteriormente y de otras tres grandes presas, y no hay ningún mecanismo para mantener el flujo ambiental del río, el flujo de agua en el río se reduce en gran medida, especialmente durante los meses de verano. Además de estos grandes proyectos hidroeléctricos y de riego, hay varias docenas de proyectos de extracción de agua a pequeña y mediana escala ya en funcionamiento o en vías de ejecución. Esto ha dado lugar a que el Chambal, por lo demás un río perenne, dependa solo de sus afluentes como Kali Sindh, Parbati y Banas (que son ríos estacionales y en sí mismos están severamente estresados) y se reduzca a un goteo en gran parte de su recorrido como Santuario Nacional de Chambal”, dijo Jha a Mongabay-India.

Tarun Nair, investigador asociado del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE), con sede en Bangalore, expresó su sorpresa por el proyecto Sheopur recomendado por la junta estatal de vida silvestre.

” Cualquier persona familiarizada con esa región conoce las condiciones críticas de bajo flujo en el Chambal durante la estación seca, que también es cuando las demandas de extracción de agua están en su punto máximo. La extracción de agua debe estar sujeta a evaluaciones de impacto acumulativas. Si bien el impacto de los proyectos individuales puede parecer limitado e independiente, debe recordarse que los regímenes de flujo en el río Chambal ya están gravemente comprometidos con las cuatro presas aguas arriba en el Chambal y muchas más en sus afluentes. Incluso para que los proyectos de extracción de agua existentes continúen sin dañar aún más la ecología del río, es necesario que haya un mecanismo para liberar agua de la presa de Kota que no solo mantenga los flujos ecológicos para el río Chambal y el santuario, sino que también contrarreste la absorción por estos pozos de admisión. Pero lamentablemente, no existe tal mecanismo”, dijo Nair a Mongabay-India.

Hogar para especies en peligro de extinción en el corazón de la India

El río Chambal se origina en las colinas Janapao en el distrito Indore de Madhya Pradesh y fluye a través de Indore, Ujjain, Ratlam y después de Mandsaur a través de Rajasthan. Entra en el distrito Morena al norte de Nitanvas y hace la frontera natural interestatal entre Madhya Pradesh y Rajasthan y fluye hacia adelante. Después de eso, se une al río Yamuna en el distrito de Etawah en Uttar Pradesh después de atravesar más de 950 kilómetros.

Chambal es el hogar de gaviales en peligro crítico y casi el 80 por ciento de su población mundial se encuentra en esta región. La población estimada de gaviales en peligro crítico según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza es de aproximadamente 650, de los cuales, aproximadamente el 77 por ciento (500) se encuentran solo en el área de Chambal.

También es crítico para los delfines. El Fondo Mundial para la Naturaleza de la India había identificado hábitats óptimos en nueve tramos de ocho ríos como hábitats ideales para la conservación de la población de delfines del río Ganges. El río Chambal, hasta 10 kilómetros aguas abajo del Santuario Nacional de Chambal, fue uno de esos sitios.

Los delfines de río son el animal acuático nacional de la India. Se encuentran en el río Ganga en el Santuario de Vida Silvestre Hastinapur (WLS) en Meerut, en el Río Chambal en el Santuario Nacional de Chambal y en el Río Gerua en el Santuario de Vida Silvestre Katarniaghat del distrito de Bahréich.

Mientras respondía a una pregunta sobre proyectos en la región de Chambal y sus alrededores, Suyash Katdare, investigadora sénior de WII, dijo que la demanda de agua dulce del Chambal actualmente representa la mayor amenaza para el río, después de la minería ilegal de arena.

“El flujo de agua del Chambal se ha visto comprometido debido a la presencia de las grandes presas de almacenamiento aguas arriba: Gandhi Sagar (en MP), Rana Pratap Sagar y Jawahar Sagar (ambos en Rajasthan) y la presa de Kota en Kota en Rajasthan. Mantener el régimen de flujo de agua de un río es necesario para mantener la conectividad ecológica, la biodiversidad, los nutrientes y el flujo de sedimentos”, dijo Katdare a Mongabay-India.

Enfatizó que el río Chambal se encuentra en un nivel crítico donde una mayor extracción de agua insostenible alterará el hábitat a un nivel inferior al óptimo para varias especies en peligro de extinción, especialmente el gavial.

El impacto colectivo de pequeños proyectos pone al santuario de Chambal bajo presión

Según científicos e investigadores de vida silvestre que han estado trabajando en la región durante un tiempo, toda el área está marcada por cientos de pequeños proyectos de desarrollo que por sí solos pueden no tener un impacto significativo en la ecología, pero juntos, el impacto acumulativo de tales proyectos es pesado en el río Chambal y su ecología.

Recientemente, durante la reunión del comité de expertos sobre la zona eco-sensible (ESZ) en el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático (MoEFCC), se discutió una propuesta para decidir la ESZ alrededor del Santuario Nacional de Chambal. El comité toma decisiones sobre la señalización de zonas ecológicamente sensibles alrededor de áreas protegidas, como santuarios de vida silvestre, parques nacionales y reservas de tigres.

Durante el 30 de septiembre. reunión de 2019 del comité de expertos, P. D. Gabrial, un funcionario del departamento forestal del gobierno de Madhya Pradesh, informó que el borrador de la notificación de ESZ del Santuario Nacional de Chambal se publicó el 11 de junio de 2019. De acuerdo con el acta de esta reunión, el borrador de ESZ señala que el área del santuario es de 435 kilómetros cuadrados y se propuso un área de 0-2 kilómetros como ESZ alrededor del santuario.

“Se mencionó que el Santuario Nacional de Chambal es la primera y única área ribereña protegida triestatal en la India para la población reproductora de Gaviales. Se propuso una extensión cero de ESZ hacia la frontera interestatal con Uttar Pradesh. El Comité sugirió agregar una justificación de la extensión de cero ESZ al procesar la Notificación final. Tras un debate detallado, el Comité recomendó la finalización del proyecto de notificación”, señala el acta.

Sobre esto, Nair de ATREE señaló que el hecho de que se esté discutiendo una ESZ para el Santuario Nacional de Chambal (NCS) es bienvenido y dijo que esta fue una de las muchas recomendaciones hechas por el plan genérico de gestión triestatal preparado por el Comité de Gestión y Coordinación del Santuario nacional Triestatal de Chambal (NTRIS-CASMACC). De manera similar, dijo que el Jefe de Guardabosques de Madhya Pradesh “no recomienda” el pozo de admisión de Sheopur en el río Chambal por razones ecológicas mencionadas es encomiable.

” Dado que la NCS se encuentra en la unión de Rajastán, Madhya Pradesh y Uttar Pradesh, la extensión propuesta es cero a lo largo de la frontera estatal es totalmente comprensible. Sin embargo, mantener la ESZ en un kilómetro uniforme (en Uttar Pradesh) a lo largo del resto del perímetro es una oportunidad perdida que de otra manera podría haber proporcionado protección a ambas orillas del río Yamuna inferior, y un extenso hábitat de barrancos a lo largo de los ríos Chambal inferior, Yamuna, Kunwari y Sind. En el caso de Madhya Pradesh, si bien su ESZ propuesta es mejor a dos kilómetros, tampoco cubre toda la red de barrancos y el hábitat de bosques de matorrales secos/espinas de esta región, que en algunos lugares se extiende a más de cinco kilómetros del límite de la NCS”, agregó.

Surya P. Sharma, un investigador junior en el WII, declaró que el Santuario Nacional de Chambal es una historia de éxito del Proyecto Cocodrilo, bajo el cual los juveniles de gavial y cocodrilo de pantano criados en cautividad fueron liberados en el río desde principios de la década de 1980 y, a partir de ahora, tiene la mayor población reproductora de gavial.

” Junto con dos especies de cocodrilos, cinco especies de tortugas de caparazón duro y cuatro especies de tortugas de caparazón blando habitan en la NCS. El santuario y los barrancos adyacentes, que es un ecosistema único en sí mismo, albergan varias especies de fauna amenazadas y en peligro de extinción. Chambal es la última esperanza que queda para el gavial en peligro crítico, así como para otra fauna acuática amenazada, como la tortuga de techo de corona roja, la tortuga de techo de tres rayas y la tortuga de caparazón blando de cabeza estrecha de la India”, dijo Sharma a Mongabay-India.

Chambal un lugar de reproducción para aves

Además de ser el hogar de muchas especies en peligro de extinción, Chambal es también uno de los lugares de reproducción más importantes para aves amenazadas como el espumadero indio y el charrán de vientre negro.

Rohit Jha, que está trabajando en el WII en un proyecto para descifrar aspectos relacionados con la ecología de anidación de ciertas especies de aves que anidan en islas fluviales en el Santuario Nacional de Chambal en Uttar Pradesh, explicó que estas aves anidan exclusivamente en bancos de arena e islas arenosas (aislándolas de la mayoría de los depredadores terrestres) en grandes ríos del sur y sudeste de Asia en la temporada de verano (marzo a julio).

” A medida que el nivel del agua comienza a descender rápidamente a partir de abril en Chambal, muchas de las islas fluviales que anidan hasta ahora se conectan con cualquiera de las orillas, facilitando el acceso a depredadores terrestres desconocidos, como perros, chacales y hienas, que luego depredan fácilmente los huevos y los polluelos de las aves. Los humanos también comienzan a usar estos tramos para cruzar al otro lado, a menudo con su ganado. Esto resulta en pisoteo accidental adicional de huevos. Todo esto ha resultado en una supervivencia de nido muy baja de estas aves amenazadas, poniendo en peligro sus perspectivas de supervivencia a largo plazo en la región”, dijo Jha.

Hizo hincapié en que la extracción de arena desenfrenada y de gran alcance a lo largo del río, incluso dentro del santuario, tiene un impacto directo y, a veces, ha destruido los sitios de anidación conocidos (y potenciales) del gavial en peligro crítico, además de alterar la morfología del río de maneras que aún no comprendemos completamente.

“La falta de voluntad política ha hecho que la mafia de la arena se arraigue en el ADN del paisaje, algo que ahora es muy difícil de detener. Muchos valientes miembros del personal forestal (y de la policía) de primera línea que han tratado de aplicar la ley de la tierra han pagado con sus vidas”, dijo Jha.

Enfatizó que la necesidad de la hora, por lo tanto, es implementar el estándar de flujo ambiental (calculado teniendo en cuenta los requisitos ecológicos del gavial y el delfín gangético) recomendado por un estudio de WII en 2011, en lugar de reducir aún más la cantidad de agua que fluye como el “río” remanente, especialmente durante los meses de verano con estrés hídrico.

Afirmó que esto no solo mantendrá el río vivo y rejuvenecido para uso humano continuo, sino que también dará un impulso a la supervivencia y conservación del conjunto de especies amenazadas que llaman a Chambal su hogar, sin lo cual el río pierde su carácter y significado cultural.

Imagen de banner: Las islas fluviales de Chambal son importantes lugares de reproducción para aves amenazadas como el Espumadero indio. Foto de Rohit Jha.