La peligrosa separación de la clase media alta estadounidense

La clase media alta estadounidense se está separando, lenta pero seguramente, del resto de la sociedad. Esta separación es más obvia en términos de ingresos, donde la quinta parte superior ha estado prosperando mientras que la mayoría está rezagada. Pero la separación no es solo económica. Las brechas están creciendo en una amplia gama de dimensiones, incluida la estructura familiar, la educación, el estilo de vida y la geografía. De hecho, estas dimensiones de ventaja parecen estar agrupándose más estrechamente, cada una de las cuales amplifica el efecto de la otra.

En una nueva serie de Memos de Movilidad Social, examinaremos el estado de la clase media alta estadounidense: su composición, grado de separación de la mayoría y perpetuación a lo largo del tiempo y a través de generaciones. Algunos pueden preguntarse sobre el propósito moral de tal ejercicio. Después de todo, ¿qué importa si los de arriba están floreciendo? Sin duda, existe el peligro de caer en la economía de la envidia. Si la separación es un problema es una cuestión en la que las personas sensatas pueden estar en desacuerdo. La primera tarea, sin embargo, es tener una idea de lo que está pasando.

“Somos el 80 por ciento!”No es el mismo anillo que” ¡Somos el 99 por ciento!”

Para muchos, la línea divisoria de clase más atractiva es la que hay entre los de arriba y todos los demás. Es cierto que el 1 por ciento superior se está alejando de manera muy dramática del 99 por ciento inferior. Pero el 1 por ciento superior es, por definición, un grupo pequeño. No es plausible afirmar que el individuo o la familia en el percentil 95 o 99 son de alguna manera parte de la corriente principal de Estados Unidos, incluso si muchos de ellos lo creen: más de un tercio de los manifestantes de la marcha “Ocupar” del Primero de mayo de 2011 obtuvieron ganancias anuales de más de 100.000 dólares.

Para los demás, la división más importante se encuentra en el otro extremo del espectro: el umbral de pobreza. Los pobres no se han quedado atrás de la clase media en las últimas décadas. Pero tampoco se han puesto al día. Se puede argumentar que, pase lo que pase hacia la parte superior de la distribución, la brecha que más nos debería preocupar es entre las familias que luchan por poner comida en la mesa y las que tienen ingresos medios adecuados.

Esto puede ser correcto. Pero vale la pena hacer dos observaciones. En primer lugar, es de vital importancia que los analistas de políticas y los encargados de formular políticas al menos tengan en claro su principal preocupación. Si reducir la pobreza es el objetivo, entonces debería hacerse explícito, en lugar de confundirlo con reducir la desigualdad, especialmente dado que una buena parte (aunque no toda) de la fuerza motriz detrás de la desigualdad contemporánea es la brecha hacia la cima. Por supuesto, ambos objetivos pueden perseguirse al mismo tiempo. Pero tenemos que tener claro que son distintos.

En segundo lugar, debemos estar atentos al papel de la biografía. La mayoría de los periodistas, académicos y expertos políticos son miembros de la clase media alta. Sin duda, esto influye en su (OK, nuestro) tratamiento de la desigualdad. A los de la clase media alta normalmente nos resulta más cómodo examinar los problemas de la desigualdad en la estratosfera de los súper ricos, o hacia el fondo de la pila entre las familias en la pobreza o con bajos ingresos. Es desconcertante pensar que el problema de la desigualdad puede estar más cerca de casa.

Definir la clase media alta

es un concepto resbaladizo, especialmente en una sociedad a la que le gusta pensarse a sí misma como sin clase, o, más precisamente, en la que a todos les gusta pensarse a sí mismos como clase media. En 2014, el 85 por ciento de los adultos estadounidenses se describieron a sí mismos como “clase media”; una cifra esencialmente sin cambios desde 1939, cuando una encuesta de Gallup encontró que el 88 por ciento se describía a sí mismo de la misma manera.

Dado que casi todos los estadounidenses son de clase media, las distinciones más importantes ocurren dentro de ese amplio grupo. Solo una pequeña proporción, el 1% o el 2%, está dispuesta a etiquetarse a sí misma como “clase alta”.”Pero una minoría significativa adopta la descripción de la’ clase media alta’: el 13 por ciento en la encuesta más reciente, frente al 19 por ciento capturado en 2008:

Estas cifras son, de hecho, bastante similares a las generadas por la mayoría de los sociólogos, que tienen una inclinación hacia el estatus ocupacional, y que típicamente definen a la clase media alta como profesionales y gerentes, alrededor del 15-20 por ciento de la población en edad de trabajar.

Income proporciona un instrumento más limpio con el que diseccionar la distribución, sin embargo, ya que es más fácil de rastrear a lo largo del tiempo y comparar objetivamente. El ingreso es también un ejemplo de lo que el filósofo Joseph Fishkin describe como un “bien instrumental”, que trae consigo otros beneficios.

Por supuesto, la clase se compone de una mezcla sutil y cambiante de factores económicos, sociales, educativos y de actitud. Pero para mis propósitos, una clasificación basada en los ingresos proporcionará un buen punto de partida, sobre todo porque las tendencias en la desigualdad de ingresos son bastante claras: la quinta parte superior está alejándose del resto de la sociedad.

En esta primera nota, presento algunos datos descriptivos para tres grupos:

1. Clase media alta (20% superior según el ingreso familiar)
2. Mitad media (los dos quintiles siguientes hacia abajo, es decir, el 40%)
3. Mitad inferior (los dos quintiles inferiores, es decir, el 40%))

Las personas tienden a tener ingresos más altos a medida que envejecen (al menos hasta la jubilación). Por lo tanto, debemos tener cuidado de no confundir los efectos de cohorte con las tendencias reales. Por esta razón, siempre que ha sido posible y apropiado, hemos construido nuestros quintiles de ingresos para un rango de edad reducido (en su mayoría de 35 a 40 años).

INGRESOS DE CLASE MEDIA ALTA: EN AUMENTO

Hay muchos argumentos sobre el alcance de la desigualdad. Pero nadie cuestiona el hecho de que en las últimas décadas, los ingresos de la clase media alta están aumentando en relación con el resto de la distribución. Las familias del quintil superior reciben aproximadamente la mitad de los ingresos generales:

Las familias de clase media alta han experimentado un crecimiento mucho mayor de los ingresos reales en las últimas décadas:

También es cierto que hay una desigualdad creciente dentro del quintil superior. De hecho, cuanto mayor es la distribución, mayor es el aumento de la desigualdad. Esto es cierto incluso dentro del 1 por ciento superior, donde es el 0,1 por ciento superior o incluso el 0,01 por ciento el que está viendo el aumento más rápido de los ingresos.

“¿de Dónde sacaste tu segundo grado?”La clase media alta y la educación

La clase media alta se está alejando económicamente. Pero la clase no se trata solo de dinero. La educación también es un ingrediente importante. Un mayor nivel de educación tiende a estar asociado a un mayor prestigio y autonomía ocupacional, así como a la calidad y seguridad del empleo. También vale la pena recordar, incluso en esta era instrumental, que la educación es un bien en sí misma.

Dada la fuerte asociación entre la educación y los ingresos, no es sorprendente que los adultos de las familias en el quintil de ingresos superiores tiendan a tener niveles más altos de educación. Una cuarta parte de los jefes de familia tiene un título de posgrado o profesional, una tercera parte tiene un título de cuatro años y la mayoría del resto tiene al menos alguna educación universitaria:

En las últimas décadas, los retornos del mercado laboral a la educación han aumentado. En igualdad de condiciones, esto debería estrechar la relación entre el nivel de ingresos familiares y el nivel de educación: en otras palabras, un ingreso de clase media alta y una educación de clase media alta irán juntos aún más a menudo.

Una manera sencilla de probar esto es observar la correlación entre estar en el quintil de ingresos superiores y cumplir con ciertos parámetros educativos. Correlacionamos el nivel de ingreso del quintil superior con tres medidas de educación: años de escolaridad, nivel de logro educativo y estar en el quintil superior de la distribución educativa. Una ventaja de la tercera es que es una medida puramente relativa, por lo que no se ve influida por el aumento de los niveles educativos generales.

Como era de esperar, la asociación entre educación y un ingreso familiar elevado se ha estrechado con el tiempo. La tendencia es menos fuerte para la medida de los años de escolaridad, casi con certeza debido al aumento significativo en las tasas de graduación de la escuela secundaria. Pero está claro que las personas con altos niveles de educación ahora tienen una oportunidad aún mayor de tener también un alto ingreso familiar. (La educación es una parte tan importante de la historia de la separación de la clase media alta, no menos importante en términos de transmisión intergeneracional, que recibirá especial atención en un memorando futuro de esta serie.) Cuando las diferentes dimensiones de la ventaja se agrupan más estrechamente, la separación de la clase media alta se hace más aguda: del mismo modo que la agrupación de desventajas amplifica el efecto de la pobreza.

Familias, matrimonio y clase social

La sociedad estadounidense está dividida en líneas económicas y educativas, pero también en la línea de falla de la familia. Hay una muy discutida “brecha matrimonial” entre los estadounidenses ricos y bien educados y sus pares menos favorecidos. Las familias en el quintil de ingresos superiores tienen muchas más probabilidades de contar con una pareja casada que las que se encuentran en la parte inferior de la distribución. Por supuesto, el hecho de estar casado ayuda a aumentar los ingresos familiares, ya que dos adultos tienen el doble de potencial de ingresos. No obstante, las diferencias de ingresos en la estructura familiar son notables. Hay más adultos que nunca casados (de 35 a 40 años de edad) en el 40% inferior de la distribución de ingresos (37% contra 33%). En el quintil superior, el panorama se invierte: una gran mayoría de los jefes de familia (83 por ciento) están casados, mientras que solo el 11 por ciento nunca lo han estado:

En sí misma, la relación entre el estatus de clase media alta y la estructura familiar puede parecer de poca preocupación. Si la gente elige casarse o no es una elección personal. Pero la estructura familiar, como marcador y predictor de la estabilidad familiar, hace una diferencia en las oportunidades de vida de la próxima generación. En la medida en que los estadounidenses de clase media alta puedan formar familias planificadas, estables y comprometidas, sus hijos se beneficiarán y tendrán más probabilidades de conservar su estatus de clase infantil cuando se conviertan en adultos.

Votación y actitudes

Hay una gran preocupación por el impacto de los súper ricos en la política estadounidense, y con razón: lea el libro Billonarios para una cuenta equilibrada de Darrell West. Pero mientras los Trump, los Koch y los Buffett tienen el dinero para financiar las campañas presidenciales, la clase media alta también tiene mucha influencia política. Votan, se organizan, presionan, se quejan: y sus voces son escuchadas. Es un hecho establecido que las personas con ingresos más altos tienen más probabilidades de votar. En 2012, tres de cada cuatro cabezas de familia de ingresos superiores votaron, en comparación con solo la mitad de los que estaban en la parte inferior (tenga en cuenta que estos no son precisamente los mismos límites que los quintiles de ingresos):

La clase media alta también es más propensa a creer en el Sueño Americano de que el trabajo duro te lleva adelante, sin duda en parte porque creen, con razón o sin ella, que la declaración se aplica a ellos mismos:

Un estatus de clase media alta es probable que sea tanto causa como consecuencia de un alto grado de confianza en sí mismo y capacidad para navegar por las complejidades del mundo. Como escribió una vez la famosa columnista de consejos de Chicago, Ann Landers, ” La clase es un aura de confianza que es estar seguro sin ser engreído. La clase no tiene nada que ver con el dinero. La clase nunca corre asustada. Es autodisciplina y autoconocimiento.”

Los datos de la encuesta proporcionan cierto apoyo para la tesis del aura de confianza de los Landers. Hay grandes diferencias en el grado en que las personas en diferentes puntos de la escala de ingresos se sienten cómodas con el ritmo del cambio:

De hecho, entre mediados de la década de 1970 y finales del siglo XX, los miembros de la clase media alta parecen haberse relajado más sobre los cambios en el mundo que los rodea. (Nota: todavía no hemos podido acceder a datos más recientes sobre esta cuestión.)

CONCLUSIÓN

El escritor y erudito Reihan Salam ha desarrollado algunos puntos de vista deprimentes sobre la clase media alta. Escribiendo en Slate, se desespera de que ” aunque muchos de los individuos de clase media alta que he conocido son personas buenas y decentes, he llegado a la conclusión de que los estadounidenses de clase media alta amenazan con destruir todo lo que es mejor en nuestro país.”

Hipérbole, por supuesto. Pero ciertamente hay motivos de preocupación. Salam señala la rebelión exitosa contra los planes del presidente Obama de frenar 529 planes de ahorro para la universidad, que esencialmente equivalen a un regalo de impuestos a la clase media alta. Si bien la política de la reforma fue muy chapucera, de hecho fue un recordatorio de que la clase media alta estadounidense sabe cómo cuidarse a sí misma. Los esfuerzos para aumentar la redistribución, o aflojar las leyes de licencias, o liberar los mercados de vivienda, o las admisiones a reformatorios, pueden toparse con el sólido muro de la resistencia racional y interesada de la clase media alta. Es entonces cuando la separación de la clase media alta pasa de ser una curiosidad sociológica a un problema económico y político.

A largo plazo, la perpetuación del estatus de clase media alta a lo largo de las generaciones podría representar una amenaza aún mayor. Hay “pegajosidad” intergeneracional en la parte inferior de la distribución del ingreso; pero hay al menos lo mismo en el otro extremo, y algunas pruebas de que los Estados Unidos muestran tasas particularmente bajas de movilidad descendente desde la parte superior. Cuando el estatus se hereda con más fuerza, la desigualdad se endurece hasta convertirse en estratificación, las sociedades abiertas comienzan a cerrarse y las distinciones de clase se agudizan.