Leon West, héroe desconocido entre los chefs de Nueva Orleans, muere a los 74 años: ‘Un icono… Enseñó a todos

En una ciudad conocida por los grandes sabores y las grandes fiestas, nadie organizó un banquete más grande que el chef de Nueva Orleans Leon West, el primer chef ejecutivo del Centro de Convenciones Ernest N. Morial.

También abordó el trabajo con un gran corazón, por lo que sus admiradores dicen que su impacto llega a lo profundo de la cultura gastronómica de la ciudad.

” Todo lo que hizo fue sobre el futuro de la profesión, la próxima generación que viene. Realmente creía que su papel era guiar y mostrar a los demás el camino”, dijo Mark Daniels, quien trabajó con West en su último trabajo como chef en Messina’s at the Terminal, el espacio para eventos en el aeropuerto frente al lago.

West murió el viernes de agosto. 21, a los 74 años, Daniels confirmó. West estaba en el trabajo en ese momento, trabajando en la cocina de Messina cuando se desmayó y fue llevado al Centro Médico de la Universidad, dijo Daniels. No se ha determinado la causa de la muerte.

West nunca tuvo su propio restaurante, y a medida que los chefs se hicieron más prominentes en la cultura popular, su papel permaneció en gran parte entre bastidores.

Pero su legado es arrollador, y su reputación entre sus compañeros chefs es legendaria.

” Era un icono”, dijo Daniels. “Sería difícil encontrar una cocina en esta ciudad sin alguien a quien entrenara. Le enseñó a todo el mundo.”

En el transcurso de 25 años en el centro de convenciones, dirigió comidas que dieron a millones de visitantes un sabor de Nueva Orleans y dirigió una cocina que empleó a unas 200 personas a la vez.

Otros chefs estaban asombrados de su capacidad para equilibrar la logística de enormes eventos, sirviendo quizás a miles de personas a la vez, con los rigurosos estándares y el gusto afinado que mantenía.

” De todos los chefs de la ciudad, este hombre tenía la experiencia y los niveles de habilidad más profundos; tenía alcance y también intensidad”, dijo Ruth Varisco, una chef que trabajó con West a través de la Federación Culinaria Americana de Nueva Orleans, un grupo importante en su vida.

El primer chef del Centro

West era originario de Boston y creció en una familia de ocho niños. Se inició en el negocio como un adolescente llevando mesas y lavando platos en un restaurante local. Asistió al Programa de Artes Culinarias de la Escuela Técnica y Vocacional de Massachusetts y más tarde trabajó en el Hotel Sheraton de Boston.

Comenzó con la compañía nacional de servicios de alimentos Aramark en 1978, y cinco años más tarde esa compañía lo envió a Nueva Orleans para preparar el próximo centro de convenciones, que en ese momento todavía se estaba utilizando para la Feria Mundial. Cuando el centro abrió en 1984, West estaba a la cabeza de su operación culinaria masiva.

A través de los años, West orquestó la comida para muchos eventos de alto perfil que llegaron a Nueva Orleans, incluida la Fiesta del Comisionado de la Liga Nacional de Fútbol Americano, Taste of the NFL, la recepción VIP de la Serie de Campeonatos Bowl de la NCAA y la Fiesta de Jugadores All-Stars de la NBA. Un evento en el que se enorgulleció en particular fue una convención tecnológica que incluyó comidas para 35,000 personas, tres veces al día, durante una semana.

“Era más feliz cuando todo funcionaba sin problemas. Era su pedazo de seda, así lo llamaba”, dijo Varisco. “En este negocio, planeas que las cosas salgan mal, especialmente en la escala en la que trabajaba, pero su anticipación y planificación entraron y lo hicieron salir bien.”

West abandonó el centro de convenciones en 2009 y más tarde se fue a trabajar para Messina’s, que dirige una empresa de catering y el restaurante en el aeropuerto frente al lago.

Durante la pandemia, dirigió las contribuciones de la compañía a los esfuerzos de alimentación de la comunidad, preparó comidas listas para comer para la organización sin fines de lucro World Central Kitchen y un programa de comidas dirigido por la ciudad para residentes vulnerables.

Honrar a los demás

Varisco dijo que West aportó un profesionalismo decidido a cualquier tarea que emprendiera, ya fuera para un gran cliente o para una causa comunitaria.

“Era un gran chef, se alimentaba, se entregaba, entendía el liderazgo y la formación de equipos”, dijo. “Encarnó mi idea de lo que debería ser un verdadero profesional.”

Una de las pasiones de West fue la Federación Culinaria Americana de Nueva Orleans, que ayuda a financiar becas para estudiantes que persiguen carreras culinarias.

Varisco dijo que fue West quien ideó el programa Best Chefs of Louisiana del grupo como una forma de reconocimiento entre compañeros para chefs de todo el estado. Muchos de los chefs incluyeron trabajo en hoteles, catering y otros lugares de hospitalidad que rara vez reciben consideración de premio culinario. Carteles enmarcados en honor a la lista de homenajeados de cada año ahora cuelgan en las paredes de restaurantes y cocinas de Louisiana, cada uno un retrato de la diversidad en toda la industria.

“Decidió honrar a los chefs en las trincheras, los grandes chefs de Louisiana que trabajan tan duro pero no siempre obtienen el reconocimiento”, dijo Varisco. “Nadie entendió lo duro que trabajan como León.”

West recibió muchos honores profesionales a lo largo de su carrera, incluido el premio al chef del año de la federación. En 2017, West fue incluido en el Salón de la Fama de los Chefs Afroamericanos, junto con su compañera chef de Nueva Orleans, Leah Chase.

Los arreglos funerarios están pendientes.