Leon West, eroe sconosciuto tra gli chef di New Orleans, muore a 74: ‘Un’icona… Ha insegnato a tutti ‘

In una città nota per i grandi sapori e le grandi feste, nessuno ha organizzato una festa più grande dello chef di New Orleans Leon West, il primo executive chef del centro congressi Ernest N. Morial.

Si è anche avvicinato al lavoro con un grande cuore, motivo per cui i suoi ammiratori dicono che il suo impatto raggiunge in profondità la cultura del cibo della città.

” Tutto quello che faceva riguardava il futuro della professione, la prossima generazione in arrivo. Credeva veramente che il suo ruolo fosse quello di fare da mentore e mostrare agli altri la strada”, ha detto Mark Daniels, che ha lavorato con West nel suo ultimo lavoro come chef al Terminal di Messina, lo spazio per eventi all’aeroporto Lakefront.

Ovest è morto Venerdì, Agosto. 21, all ” età 74, Daniels confermato. West era sul posto di lavoro al momento, lavorando in cucina a Messina quando è crollato ed è stato portato a University Medical Center, Daniels ha detto. La causa della morte non è stata determinata.

West non ha mai posseduto il suo ristorante, e come chef è diventato più di alto profilo nella cultura popolare, il suo ruolo è rimasto in gran parte dietro le quinte.

Ma la sua eredità è ampia e la sua reputazione tra i colleghi chef è leggendaria.

“Era un’icona”, ha detto Daniels. “Sarebbe difficile trovare una cucina in questa città senza qualcuno che ha addestrato. Ha insegnato a tutti.”

Nel corso di 25 anni al centro congressi, ha diretto pasti che hanno dato a milioni di visitatori un assaggio di New Orleans e ha gestito una cucina che impiegava circa 200 persone contemporaneamente.

Altri chef erano in soggezione della sua capacità di bilanciare la logistica di enormi eventi, servendo forse migliaia di persone in una sola volta, con gli standard rigorosi e il gusto raffinato che manteneva.

“Di tutti gli chef della città, quest’uomo aveva l’esperienza e i livelli di abilità più profondi; aveva portata e anche intensità”, ha detto Ruth Varisco, un collega chef che ha lavorato con West attraverso l’American Culinary Federation di New Orleans, un gruppo importante nella sua vita.

Il primo chef del Centro

West era originario di Boston ed è cresciuto in una famiglia di otto figli. Ha ottenuto il suo inizio nel business come un adolescente busing tavoli e lavare i piatti in una tavola calda locale. Ha frequentato il programma Culinary Arts del Massachusetts Vocational and Technical School e in seguito ha lavorato presso lo Sheraton Hotel di Boston.

Ha iniziato con la società di servizi alimentari nazionale Aramark nel 1978, e cinque anni dopo che la società lo ha inviato a New Orleans per preparare il prossimo centro congressi, che al momento era ancora in uso per l’Esposizione Universale. Quando il centro aprì nel 1984, West era al timone della sua massiccia operazione culinaria.

Nel corso degli anni, West ha orchestrato il cibo per molti eventi di alto profilo che sono venuti a New Orleans, tra cui il National Football League Commissioner’s Party, Taste of the NFL, il ricevimento VIP della NCAA Bowl Championship Series e il NBA All-Stars Players Party. Un evento in cui ha preso particolare orgoglio è stata una convention di tecnologia che ha comportato pasti per 35.000 persone, tre volte al giorno, per una settimana.

“Era più felice quando tutto andava liscio. Era il suo pezzo di seta, così lo chiamava”, disse Varisco. “In questo business, si prevede di cose che vanno male, soprattutto alla scala in cui ha lavorato, ma la sua anticipazione e la pianificazione è venuto in e ha fatto andare a destra.”

West ha lasciato il centro congressi nel 2009 e in seguito è andato a lavorare per Messina, che gestisce una società di catering e il ristorante presso l’aeroporto lungolago.

Durante la pandemia, stava dirigendo i contributi dell’azienda agli sforzi di alimentazione della comunità, preparando pasti pronti per il no-profit World Central Kitchen e un programma di pasti guidato dalla città per i residenti vulnerabili.

Onorare gli altri

Varisco ha detto che West ha portato una professionalità risoluta a qualsiasi compito che ha intrapreso, sia per un grande cliente che per una causa comunitaria.

“Era un vero grande chef, ha nutrito, ha dato di se stesso, ha capito la leadership e il team building”, ha detto. “Ha incarnato la mia idea di cosa dovrebbe essere un vero professionista.”

Una delle passioni di West era l’American Culinary Federation di New Orleans, che aiuta a finanziare borse di studio per studenti che perseguono carriere culinarie.

Varisco ha detto che è stato West a inventare il programma Best Chefs of Louisiana del gruppo come una forma di riconoscimento tra pari per i colleghi chef di tutto lo stato. Molti degli chef inclusi lavoro in alberghi, catering e altri luoghi di ospitalità che raramente ottenere premio culinario considerazione. I poster incorniciati che onorano la lista di premiati di ogni anno ora sono appesi alle pareti di ristoranti e cucine della Louisiana, ognuno un ritratto della diversità in tutto il settore.

“Ha deciso di onorare gli chef in trincea, i grandi chef della Louisiana che lavorano così duramente ma non sempre ottengono il riconoscimento”, ha detto Varisco. “Nessuno ha capito quanto duramente lavorano come Leon.”

West ha ricevuto molti onori professionali se stesso attraverso la sua carriera, tra cui chef della federazione del premio dell’anno. Nel 2017, West è stato inserito nella African American Chefs Hall of Fame, insieme al collega chef di New Orleans Leah Chase.

Gli accordi funebri sono in sospeso.