Leon West, unbesungener Held unter den New Orleans-Köchen, stirbt bei 74: ‘Eine Ikone… Er lehrte alle’

In einer Stadt, die für große Aromen und große Partys bekannt ist, veranstaltete niemand ein größeres Fest als New Orleans Chef Leon West, der erste Executive Chef des Ernest N. Morial Convention Center.

Er näherte sich der Arbeit auch mit großem Herzen, weshalb seine Bewunderer sagen, dass sein Einfluss tief in die Esskultur der Stadt reicht.

“Alles, was er tat, war über die Zukunft des Berufs, die nächste Generation kommen. Er glaubte wirklich, dass seine Rolle darin bestand, andere zu betreuen und ihnen den Weg zu zeigen “, sagte Mark Daniels, der mit West in seinem letzten Job als Koch bei Messina’s at the Terminal, dem Veranstaltungsraum am Flughafen am Seeufer, zusammengearbeitet hatte.

West starb am Freitag, August. 21, im Alter von 74, Daniels bestätigt. West war zu der Zeit bei der Arbeit und arbeitete in der Küche von Messina, als er zusammenbrach und ins University Medical Center gebracht wurde, sagte Daniels. Die Todesursache wurde nicht ermittelt.

West besaß nie ein eigenes Restaurant, und als Köche in der Populärkultur bekannter wurden, Seine Rolle blieb weitgehend hinter den Kulissen.

Aber sein Vermächtnis ist weitreichend und sein Ruf unter anderen Köchen ist legendär.

“Er war eine Ikone”, sagte Daniels. “Es wäre schwer, in dieser Stadt eine Küche zu finden, ohne jemanden, den er ausgebildet hat. Er lehrte alle.”

Im Laufe von 25 Jahren im Convention Center leitete er Mahlzeiten, die Millionen von Besuchern einen Vorgeschmack auf New Orleans gaben, und leitete eine Küche, in der rund 200 Mitarbeiter gleichzeitig beschäftigt waren.

Andere Köche waren beeindruckt von seiner Fähigkeit, die Logistik enormer Ereignisse, die vielleicht Tausenden von Menschen gleichzeitig dienten, mit den strengen Standards und dem fein abgestimmten Geschmack, den er beibehielt, in Einklang zu bringen.

“Von allen Köchen in der Stadt hatte dieser Mann die tiefsten Erfahrungen und Fähigkeiten; Er hatte Spielraum und auch Intensität”, sagte Ruth Varisco, eine Mitköchin, die mit West über die American Culinary Federation of New Orleans, eine wichtige Gruppe in seinem Leben, zusammengearbeitet hatte.

Center’s first chef

West stammte ursprünglich aus Boston und wuchs in einer Familie mit acht Kindern auf. Er begann als Teenager im Geschäft, als er in einem örtlichen Diner Tische buste und Geschirr spülte. Er besuchte das Culinary Arts Program der Massachusetts Vocational and Technical School und arbeitete später im Sheraton Hotel in Boston.

Er begann 1978 mit dem nationalen Lebensmittelunternehmen Aramark, und fünf Jahre später schickte ihn dieses Unternehmen nach New Orleans, um das bevorstehende Kongresszentrum vorzubereiten, das zu dieser Zeit noch für die Weltausstellung genutzt wurde. Als das Zentrum 1984 eröffnet wurde, war West an der Spitze seines massiven kulinarischen Betriebs.

Im Laufe der Jahre orchestrierte West das Essen für viele hochkarätige Veranstaltungen, die nach New Orleans kamen, darunter die National Football League Commissioner’s Party, Taste of the NFL, den VIP-Empfang der NCAA Bowl Championship Series und die NBA All-Stars Players Party. Ein Ereignis, auf das er besonders stolz war, war eine Tech-Convention, die eine Woche lang dreimal täglich Mahlzeiten für 35.000 Menschen beinhaltete.

” Er war am glücklichsten, wenn alles reibungslos lief. Es war sein Stück Seide, so nannte er es “, sagte Varisco. “In diesem Geschäft planst du, dass etwas schief geht, besonders in der Größenordnung, in der er gearbeitet hat, aber seine Vorfreude und Planung kamen herein und machten es richtig.”

West verließ das Kongresszentrum im Jahr 2009 und arbeitete später für Messina’s, das ein Catering-Unternehmen und das Restaurant am Flughafen am Seeufer betreibt.

Während der Pandemie leitete er die Beiträge des Unternehmens zu den Ernährungsbemühungen der Gemeinde, bereitete verzehrfertige Mahlzeiten für die gemeinnützige World Central Kitchen und ein von der Stadt geführtes Essensprogramm für gefährdete Bewohner vor.

Andere ehren

Varisco sagte, West habe bei jeder Aufgabe, die er unternahm, eine entschlossene Professionalität gezeigt, sei es für einen großen Kunden oder für eine gemeinschaftliche Sache.

“Er war ein wirklich großartiger Koch, er hat sich gepflegt, er hat sich selbst gegeben, er hat Führung und Teambildung verstanden”, sagte sie. “Er verkörperte meine Vorstellung davon, was ein echter Profi sein sollte.”

Eine von Wests Leidenschaften war die American Culinary Federation of New Orleans, die Stipendien für Studenten finanziert, die eine kulinarische Karriere anstreben.

Varisco sagte, es sei West, der das Best Chefs of Louisiana-Programm der Gruppe als eine Form der gegenseitigen Anerkennung für andere Köche im ganzen Staat entwickelt habe. Viele der Köche arbeiteten in Hotels, Catering und anderen Gaststätten, die selten kulinarische Auszeichnungen erhalten. Gerahmte Poster zu Ehren der diesjährigen Preisträger hängen jetzt an Restaurant- und Küchenwänden in Louisiana, jeweils ein Porträt der Vielfalt der Branche.

“Er beschloss, die Köche in den Schützengräben zu ehren, die großen Köche von Louisiana, die so hart arbeiten, aber nicht immer die Anerkennung bekommen”, sagte Varisco. “Niemand hat verstanden, wie hart sie arbeiten wie Leon.”

West erhielt viele professionelle Auszeichnungen selbst durch seine Karriere, einschließlich der Föderation Koch des Jahres ausgezeichnet. Im Jahr 2017 wurde West zusammen mit seiner New Orleans-Köchin Leah Chase in die African American Chefs Hall of Fame aufgenommen.

Bestattungsarrangements stehen noch aus.