Die gefährliche Trennung der amerikanischen oberen Mittelschicht

Die amerikanische obere Mittelschicht trennt sich langsam aber sicher vom Rest der Gesellschaft. Diese Trennung zeigt sich am deutlichsten in Bezug auf das Einkommen — wo das oberste Fünftel floriert hat, während die Mehrheit zurückbleibt. Aber die Trennung ist nicht nur wirtschaftlich. Die Lücken wachsen in einer ganzen Reihe von Dimensionen, einschließlich Familienstruktur, Bildung, Lebensstil, und Geographie. In der Tat scheinen sich diese Dimensionen des Vorteils enger zusammenzuschließen, wodurch jede die Wirkung der anderen verstärkt.

In einer neuen Serie von Memos zur sozialen Mobilität werden wir den Zustand der amerikanischen oberen Mittelschicht untersuchen: ihre Zusammensetzung, den Grad der Trennung von der Mehrheit und ihre Verewigung im Laufe der Zeit und über Generationen hinweg. Einige mögen sich über den moralischen Zweck einer solchen Übung wundern. Was macht es schließlich aus, wenn die an der Spitze florieren? Natürlich besteht hier die Gefahr, sich der Ökonomie des Neides hinzugeben. Ob die Trennung ein Problem ist, ist eine Frage, der vernünftige Menschen widersprechen können. Die erste Aufgabe besteht jedoch darin, ein Gefühl dafür zu bekommen, was vor sich geht.

“Wir sind die 80 Prozent!” Nicht ganz der gleiche Ring wie “Wir sind die 99 Prozent!”

Für viele ist die attraktivste Klassentrennlinie die zwischen denen ganz, ganz oben und allen anderen. Es ist wahr, dass sich das obere 1-Prozent sehr dramatisch von den unteren 99-Prozent zurückzieht. Aber die Top 1 Prozent sind per Definition eine kleine Gruppe. Es ist nicht plausibel zu behaupten, dass der Einzelne oder die Familie im 95. oder 99. Perzentil in irgendeiner Weise Teil des amerikanischen Mainstreams sind, auch wenn viele von ihnen dies denken: mehr als ein Drittel der Demonstranten am Maifeiertag ‘Occupy’ März 2011 hatte Jahreseinkommen von mehr als $ 100.000.

Für andere ist die wichtigste Teilung am anderen Ende des Spektrums: die Armutsgrenze. Die Armen sind in den letzten Jahrzehnten nicht hinter die Mittelschicht zurückgefallen. Aber sie haben auch nicht aufgeholt. Was auch immer an der Spitze der Verteilung geschieht, die Kluft, die uns am meisten am Herzen liegen sollte, besteht zwischen Familien, die darum kämpfen, Lebensmittel auf den Tisch zu bringen, und solchen mit angemessenen, mittleren Einkommen.

Das kann richtig sein. Aber zwei Punkte sind es wert, darauf hingewiesen zu werden. Erstens ist es für politische Analysten und politische Entscheidungsträger von entscheidender Bedeutung, sich zumindest über ihr Hauptanliegen im Klaren zu sein. Wenn die Verringerung der Armut das Ziel ist, dann sollte es explizit gemacht werden, anstatt es mit der Verringerung der Ungleichheit zu verwechseln — insbesondere angesichts der Tatsache, dass ein großer Teil (wenn auch nicht alle) der treibenden Kraft hinter der gegenwärtigen Ungleichheit nach oben gerichtet ist. Natürlich können beide Ziele gleichzeitig verfolgt werden. Aber wir müssen uns darüber im Klaren sein, dass sie verschieden sind.

Zweitens sollten wir auf die Rolle der Biographie achten. Die meisten Journalisten, Wissenschaftler und Politik Wonks sind Mitglieder der oberen Mittelschicht. Dies beeinflusst zweifellos ihre (OK, unsere) Behandlung von Ungleichheit. Diejenigen von uns in der oberen Mittelschicht finden es normalerweise bequemer, die Probleme der Ungleichheit bis in die Stratosphäre der Superreichen oder bis zum Ende des Stapels unter Familien in Armut oder mit niedrigem Einkommen zu untersuchen. Es ist beunruhigend zu glauben, dass das Ungleichheitsproblem näher an der Heimat liegt.

Die obere Mittelschicht definieren

Klasse ist ein schlüpfriges Konzept, besonders in einer Gesellschaft, die sich gerne als klassenlos betrachtet — oder genauer gesagt, in der sich jeder gerne als Mittelschicht betrachtet. Im Jahr 2014 bezeichneten sich 85 Prozent der Erwachsenen in den USA als ‘Mittelklasse’; Eine Zahl, die seit 1939 im Wesentlichen unverändert ist, als eine Gallup-Umfrage ergab, dass 88 Prozent sich auf die gleiche Weise bezeichneten.

Da fast alle Amerikaner der Mittelschicht angehören, treten die wichtigsten Unterschiede innerhalb dieser breiten Gruppe auf. Nur ein winziger Teil — 1 Prozent oder 2 Prozent – ist jemals bereit, sich als Oberschicht zu bezeichnen.’ Aber eine bedeutende Minderheit nimmt die ‘obere Mittelschicht’ Beschreibung: 13 Prozent in der jüngsten Umfrage, unten aus 19 Prozent erfasst in 2008:

Diese Zahlen sind in der Tat denen der meisten Soziologen sehr ähnlich, die einen Hang zum beruflichen Status haben und die obere Mittelschicht typischerweise als Fach- und Führungskräfte definieren, etwa 15-20 Prozent der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter.

Das Einkommen bietet jedoch ein saubereres Instrument, um die Verteilung zu analysieren, da es einfacher ist, den Zeitverlauf zu verfolgen und objektiv zu vergleichen. Einkommen ist auch ein Beispiel dafür, was der Philosoph Joseph Fishkin als ‘instrumentelles Gut’ beschreibt, das andere Vorteile mit sich bringt.

Der Unterricht besteht natürlich aus einer subtilen, sich verändernden Mischung aus wirtschaftlichen, sozialen, Bildungs- und Einstellungsfaktoren. Aber für meine Zwecke wird eine einkommensbasierte Klassifizierung einen guten Ausgangspunkt bieten, nicht zuletzt, weil die Trends in der Einkommensungleichheit ziemlich klar sind: Das oberste Fünftel zieht sich vom Rest der Gesellschaft zurück.

In diesem ersten Memo stelle ich einige beschreibende Daten für drei Gruppen vor:

1. Obere Mittelschicht (Top 20 Prozent nach Familieneinkommen)
2. Mittlere ‘Hälfte’ (die nächsten zwei Quintile nach unten, dh 40 Prozent)
3. Untere ‘Hälfte’ (die unteren zwei Quintile, dh 40 Prozent)

Die Menschen haben tendenziell ein höheres Einkommen, wenn sie älter werden (zumindest bis zur Pensionierung). Wir müssen daher darauf achten, Kohorteneffekte nicht mit realen Trends zu verwechseln. Aus diesem Grund haben wir, wo immer möglich und angemessen, unsere Einkommensquintile für eine enge Altersspanne (meist 35 bis 40) erstellt.

EINKOMMEN DER OBEREN MITTELSCHICHT: AUF DEM VORMARSCH

Es gibt viele Argumente über das Ausmaß der Ungleichheit. Aber niemand stellt die Tatsache in Frage, dass in den letzten Jahrzehnten die Einkommen der oberen Mittelschicht im Verhältnis zum Rest der Verteilung steigen. Familien im oberen Quintil erhalten etwa die Hälfte des Gesamteinkommens:

Familien der oberen Mittelschicht haben in den letzten Jahrzehnten ein viel stärkeres Wachstum der Realeinkommen verzeichnet:

Es stimmt auch, dass die Ungleichheit innerhalb des obersten Quintils zunimmt. In der Tat, je höher die Verteilung, desto größer der Anstieg der Ungleichheit. Dies gilt sogar innerhalb der oberen 1 Prozent, wo es die oberen 0,1 Prozent oder sogar 0,01 Prozent sind, die den schnellsten Anstieg des Einkommens verzeichnen.

“Wo hast du deinen zweiten Abschluss gemacht?” Die obere Mittelschicht und Bildung

Die obere Mittelschicht zieht sich wirtschaftlich zurück. Aber beim Unterricht geht es nicht nur um Geld. Bildung ist ebenfalls ein wichtiger Bestandteil. Ein höheres Bildungsniveau ist tendenziell mit mehr beruflichem Prestige und Autonomie sowie mit Arbeitsplatzqualität und -sicherheit verbunden. Es lohnt sich auch, sich auch in diesem instrumentellen Zeitalter daran zu erinnern, dass Bildung an sich gut ist.

Angesichts des starken Zusammenhangs zwischen Bildung und Einkommen ist es kaum verwunderlich, dass die Erwachsenen in den Familien im oberen Einkommensquintil tendenziell ein höheres Bildungsniveau aufweisen. Ein Viertel der Haushaltsvorstände hat einen Aufbau- oder Berufsabschluss, Ein Drittel hat einen vierjährigen Abschluss, und die meisten anderen haben zumindest eine Hochschulausbildung:

In den letzten Jahrzehnten sind die Arbeitsmarktrenditen in die Bildung gestiegen. Ansonsten sollte dies das Verhältnis zwischen dem Status des Familieneinkommens und dem Bildungsstand verschärfen: Mit anderen Worten, ein Einkommen der oberen Mittelschicht und eine Bildung der oberen Mittelschicht werden noch häufiger zusammengehen.

Eine einfache Möglichkeit, dies zu testen, besteht darin, die Korrelation zwischen dem oberen Einkommensquintil und dem Erreichen bestimmter Bildungsbenchmarks zu untersuchen. Wir korrelieren den Einkommensstatus des oberen Quintils mit drei Bildungsmaßnahmen: Schuljahre, Bildungsniveau, und im oberen Quintil der Bildungsverteilung zu sein. Ein Vorteil des dritten ist, dass es sich um ein rein relatives Maß handelt, das also nicht vom steigenden Gesamtbildungsniveau beeinflusst wird.

Wie erwartet hat sich der Zusammenhang zwischen Bildung und einem hohen Familieneinkommen im Laufe der Zeit verschärft. Der Trend ist weniger stark für die Schuljahre Maßnahme, mit ziemlicher Sicherheit wegen der deutlichen Zunahme der Abiturquoten. Aber es ist klar, dass diejenigen mit hohem Bildungsniveau jetzt noch bessere Chancen haben, auch ein hohes Familieneinkommen zu haben. (Bildung ist ein so großer Teil der Trennungsgeschichte der oberen Mittelschicht, nicht zuletzt in Bezug auf die generationenübergreifende Übertragung, dass sie in einem zukünftigen Memo dieser Serie besondere Aufmerksamkeit erhalten wird.) Wenn sich verschiedene Dimensionen des Vorteils enger zusammenschließen, wird die Trennung der oberen Mittelschicht schärfer: So wie die Anhäufung von Nachteilen die Wirkung von Armut verstärkt.

Familien, Ehe und soziale Klasse

Die amerikanische Gesellschaft ist entlang wirtschaftlicher und pädagogischer Linien geteilt, aber auch entlang der Bruchlinie der Familie. Es gibt eine viel diskutierte ‘Ehe Lücke’ zwischen wohlhabenden, gut ausgebildete Amerikaner und ihre weniger begünstigten Kollegen. Familien im oberen Einkommensquintil haben viel häufiger ein Ehepaar als diejenigen, die niedriger in der Verteilung sind. Natürlich hilft die Tatsache, verheiratet zu sein, das Familieneinkommen zu steigern, da zwei Erwachsene das doppelte Verdienstpotenzial haben. Dennoch sind die Einkommensunterschiede in der Familienstruktur auffällig. Es gibt mehr unverheiratete als verheiratete Erwachsene (im Alter von 35 bis 40) in den unteren 40 Prozent der Einkommensverteilung (37 Prozent vs. 33 Prozent). Im oberen Quintil ist das Bild umgekehrt: Eine große Mehrheit der Haushaltsvorstände (83 Prozent) ist verheiratet, während nur 11 Prozent noch nie verheiratet waren:

An sich mag die Beziehung zwischen dem Status der oberen Mittelschicht und der Familienstruktur wenig besorgniserregend erscheinen. Ob Menschen heiraten oder nicht, ist eine persönliche Entscheidung. Aber Familienstruktur, als Marker und Prädiktor für Familienstabilität, macht einen Unterschied zu den Lebenschancen der nächsten Generation. In dem Maße, in dem Amerikaner der oberen Mittelschicht in der Lage sind, geplante, stabile und engagierte Familien zu gründen, werden ihre Kinder davon profitieren — und eher ihren Kindheitsklassenstatus behalten, wenn sie erwachsen werden.

Abstimmungen und Einstellungen

Es gibt große Besorgnis über die Auswirkungen der Superreichen auf die amerikanische Politik, und das zu Recht: Lesen Sie Darrell Wests Buch Billionaires for a balanced account. Aber während die Trumps und Kochs und Buffetts das Geld haben, um Präsidentschaftskampagnen zu finanzieren, hat die obere Mittelschicht auch viel politischen Einfluss. Sie wählen, sie organisieren, sie lobbyieren, sie beschweren sich: und ihre Stimmen werden gehört. Es ist erwiesen, dass Menschen mit höherem Einkommen eher wählen gehen. Im Jahr 2012 stimmten drei von vier Haushaltsvorständen mit dem höchsten Einkommen ab, verglichen mit nur der Hälfte derjenigen am unteren Ende (beachten Sie, dass dies nicht genau die gleichen Grenzwerte wie die Einkommensquintile sind):

Die obere Mittelschicht glaubt auch eher an den amerikanischen Traum, dass harte Arbeit Sie voranbringt, kein Zweifel zum Teil, weil sie glauben, zu Recht oder zu Unrecht, dass die Aussage für sich selbst gilt:

Ein Status der oberen Mittelschicht ist wahrscheinlich sowohl Ursache als auch Folge eines hohen Maßes an Selbstvertrauen und der Fähigkeit, sich in der Komplexität der Welt zurechtzufinden. Wie die berühmte Chicagoer Ratgeber-Kolumnistin Ann Landers einmal schrieb, “Klasse ist eine Aura des Vertrauens, die sicher ist, ohne übermütig zu sein. Klasse hat nichts mit Geld zu tun. Klasse läuft nie Angst. Es ist Selbstdisziplin und Selbsterkenntnis.”

Umfragedaten liefern einige Unterstützung für die Landers ‘Aura of Confidence’ These. Es gibt große Unterschiede in dem Ausmaß, in dem sich Einzelpersonen an verschiedenen Punkten der Einkommensskala mit dem Tempo des Wandels wohl fühlen:

Tatsächlich scheinen die Mitglieder der oberen Mittelschicht zwischen Mitte der 1970er Jahre und Ende des 20.Jahrhunderts entspannter geworden zu sein, was die Veränderungen in der Welt um sie herum angeht. (Hinweis: Wir konnten noch nicht auf neuere Daten zu dieser Frage zugreifen.)

FAZIT

Der Schriftsteller und Gelehrte Reihan Salam hat einige niedergeschlagene Ansichten über die obere Mittelschicht entwickelt. “Obwohl viele der Menschen aus der oberen Mittelschicht, die ich kennengelernt habe, gute, anständige Menschen sind, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass Amerikaner aus der oberen Mittelschicht drohen, alles zu zerstören, was in unserem Land am besten ist.”

Übertreibung, natürlich. Aber es gibt sicherlich Anlass zur Sorge. Salam verweist auf die erfolgreiche Rebellion gegen Präsident Obamas Pläne, 529 College-Sparpläne einzudämmen, die im Wesentlichen ein Steuergeschenk für die obere Mittelschicht darstellen. Während die Politik der Reform schlecht verpfuscht wurde, war es in der Tat eine Erinnerung daran, dass die amerikanische obere Mittelschicht weiß, wie man auf sich selbst aufpasst. Bemühungen, die Umverteilung zu erhöhen, die Lizenzgesetze zu lockern, die Wohnungsmärkte freizumachen oder die Schulzulassungen zu reformieren, können alle auf die solide Wand des rationalen, eigennützigen Widerstands der oberen Mittelschicht stoßen. Dann verschiebt sich die Trennung der oberen Mittelschicht von einer soziologischen Kuriosität zu einem wirtschaftlichen und politischen Problem.

Auf lange Sicht könnte eine noch größere Bedrohung durch die Verewigung des Status der oberen Mittelschicht über die Generationen gestellt werden. Es gibt generationenübergreifende ‘Klebrigkeit’ am unteren Ende der Einkommensverteilung; aber es gibt mindestens so viel am anderen Ende, und einige Beweise dafür, dass die USA besonders niedrige Raten der Abwärtsmobilität von oben zeigen. Wenn der Status stärker vererbt wird, verhärtet sich die Ungleichheit zu einer Schichtung, offene Gesellschaften beginnen sich zu schließen und Klassenunterschiede verschärfen sich.