Menacé par Facebook désinformation, un moine bouddhiste fuit le Cambodge

BANGKOK – En seulement quatre jours, la réputation d’un moine bouddhiste qui avait passé des décennies à se battre pour les droits de l’homme des Cambodgiens a été détruite.

Tout d’abord, des vidéos granuleuses sont apparues sur une fausse page Facebook, affirmant qu’il avait couché avec trois sœurs et leur mère. Ensuite, un conseil religieux contrôlé par le gouvernement a défroqué le moine pour avoir violé les préceptes bouddhistes du célibat. Craignant une arrestation imminente, le moine a fui le Cambodge, destiné à une vie en exil, comme tant de personnes qui ont tenu tête au dirigeant le plus ancien d’Asie.

Le moine, Luon Sovath, a été victime cet été d’une campagne de dénigrement qui s’appuyait sur de fausses affirmations et rassemblait à la hâte des comptes sur les réseaux sociaux destinés à discréditer un critique virulent des politiques autoritaires du pays. Une enquête du New York Times a révélé des preuves que des employés du gouvernement étaient impliqués dans la création et la publication des vidéos sur Facebook.

Sa chute montre comment des gouvernements répressifs peuvent agir à une vitesse stupéfiante pour déshonorer leurs adversaires, en utilisant les médias sociaux et la technologie pour amplifier leurs campagnes de division. Sous la direction du Premier ministre Hun Sen, le gouvernement cambodgien a utilisé à plusieurs reprises des publications Facebook falsifiées ou des enregistrements audio manipulés pour diffamer et emprisonner des politiciens, des militants et d’autres défenseurs des droits humains.

Facebook est sous le feu des critiques aux États-Unis pour la diffusion de discours de haine et de désinformation. Il a été critiqué pour ne pas avoir détecté l’influence russe lors des élections de 2016, fournissant une plate-forme pour les théories du complot et permettant à de fausses affirmations sur le coronavirus de proliférer.

Mais son influence est encore plus grande dans des endroits comme le Cambodge, où la plate-forme de médias sociaux est la seule interface numérique pour des millions de personnes. Étant donné que les libertés civiles sont souvent restreintes dans ces pays, Facebook peut être un outil puissant pour que les autocrates renforcent leur emprise sur l’État, même s’il offre un espace rare pour la liberté d’expression et l’activisme.

Pendant ses presque 35 ans de règne, Hun Sen – un ancien soldat des Khmers Rouges génocidaires et maintenant un utilisateur enthousiaste de Facebook – a décimé l’opposition politique cambodgienne. Il s’est rallié à la Chine, évitant l’aide de l’Occident qui était conditionnée à l’amélioration des droits de l’homme. De nombreux militants de haut niveau et politiciens de l’opposition ont été assassinés, leurs cas ayant rarement fait l’objet d’une enquête appropriée.

Alors que les scandales se multiplient sur sa plateforme, Facebook a été critiqué pour avoir été trop lent à supprimer les comptes et pages problématiques, dont de nombreux faux. Il a fallu près d’un mois à Facebook pour supprimer la page sur laquelle les vidéos maculant le moine ont été diffusées pour la première fois.

“En tant qu’entreprise, on pourrait penser qu’elle voudrait être plus vigilante et ne pas laisser sa plateforme être utilisée à mauvais escient “, a déclaré Naly Pilorge, directrice de la Ligue Cambodgienne pour la Promotion et la Défense des Droits de l’Homme. “La réaction de Facebook a été comme de petites gouttes d’un évier, si tard et si peu.”

Dans une déclaration au Times sur le cas de Luon Sovath, Facebook a déclaré avoir constitué une équipe au Cambodge pour mieux surveiller la situation locale.

“Nous reconnaissons le rôle important que joue Facebook pour permettre l’expression au Cambodge”, a déclaré la société. ” Nous voulons que les gens se sentent en sécurité lorsqu’ils utilisent notre plateforme, c’est pourquoi nous prenons au sérieux les signalements d’usurpation d’identité et d’autres violations de nos normes communautaires.”

Le mois dernier, Luon Sovath, qui se trouve maintenant en Suisse après avoir reçu un visa humanitaire, a été accusé par contumace par les procureurs de la province de Siem Reap d’avoir violé l’une des sœurs, intensifiant les accusations dans les vidéos.

Les accusations sexuelles contre Luon Sovath, l’un des moines activistes les plus célèbres du Cambodge, sont devenues virales. Des copies des vidéos, qui prétendaient montrer des appels sur Facebook Messenger entre le moine et certaines des femmes, ont été largement partagées sur la plate-forme de médias sociaux.

Il a nié les accusations de viol, ainsi que les accusations selon lesquelles il aurait eu des relations sexuelles avec l’une des femmes.

Des indices dans les vidéos, découverts par le Times, minent également les revendications.

Une analyse a révélé des séquences d’une fraction de seconde dans lesquelles les renseignements personnels de deux employés du gouvernement clignotent brièvement à l’écran. Les employés travaillent pour l’Unité de presse et de Réaction Rapide, une branche de propagande du Cabinet cambodgien.

Les vidéos ont été téléchargées sur une page Facebook qui a pris l’identité d’une des sœurs, Tim Ratha, qui a nié à la fois la propriété de la page et toute relation sexuelle avec le moine. La page a été créée le jour où les vidéos ont été publiées et des photos ont été retirées du compte Facebook réel de la sœur.

Un faux compte Facebook au nom du moine était également lié aux vidéos. Il a également volé des images du compte réel de Luon Sovath et a été établi un jour avant la sortie des vidéos.

Alors que la page Facebook a été supprimée, les vidéos circulent toujours. Les deux employés du gouvernement liés à la production des vidéos restent sur Facebook, publiant des conseils de maquillage et des mèmes d’animaux sur leurs échéanciers.

“Nous savons que Facebook se rangera du côté des régimes répressifs si leurs résultats sont affectés par les problèmes de liberté d’expression”, a déclaré Michael Caster, chercheur en droits de l’homme qui a étudié l’utilisation de la technologie dans les pays autoritaires.

Dans certains pays en développement, l’influence de la société de la Silicon Valley est démesurée car les utilisateurs de smartphones à la recherche de forfaits numériques bon marché comptent sur ses produits comme seule source d’information en ligne.

La dépendance peut être mortelle. Au Myanmar, des comptes Facebook liés à l’armée ont enflammé la haine des Rohingyas au milieu du nettoyage ethnique du groupe ethnique musulman. Les discours de haine circulant sur WhatsApp, qui appartient à Facebook, ont alimenté des foules anti-musulmanes en Inde. Des rumeurs incendiaires sur les musulmans minoritaires au Sri Lanka se sont propagées sans contrôle sur Facebook, conduisant à des émeutes fatales en 2018. Facebook s’est excusé cette année pour son rôle dans les violences au Sri Lanka.

En mai, Facebook a publié les conclusions d’évaluations indépendantes des droits humains menées dans plusieurs pays, dont le Cambodge. Facebook a reconnu que la liberté d’expression était ” sévèrement restreinte ” au Cambodge et que les défenseurs des droits humains étaient emprisonnés pour leurs opinions exprimées sur les réseaux sociaux.

“L’environnement de l’information était dominé par la désinformation et la rumeur”, a déclaré Facebook dans un résumé du rapport. “Cela a été exacerbé par le contrôle de l’État sur les médias et les stratégies de cyberguerre et aggravé par une faible maîtrise du numérique.”

Facebook a déclaré avoir presque triplé ses modérateurs de contenu humain au Cambodge, bien qu’il ne dise pas combien de personnes travaillaient en khmer, la langue locale. De janvier à mars, Facebook a déclaré avoir supprimé 1,7 milliard de faux comptes dans le monde.

Mais aucun des fils de déclenchement ne semble avoir été déclenché dans le cas du moine, alors même que son sort faisait la une des médias contrôlés par le gouvernement. Au fil des ans, a déclaré Luon Sovath, il a été victime à plusieurs reprises de faux comptes Facebook créés à son nom et les a signalés à l’entreprise. “Je veux dire à Facebook, vous devriez aider à restaurer et à défendre les droits de l’homme et la démocratie au Cambodge”, a-t-il déclaré.

Luon Sovath, 42 ans, a été ordonné moine à l’âge de 12 ans. Alors que la répression proliférait sous Hun Sen, le moine a commencé à prêcher les droits de l’homme depuis sa pagode.

Alors que les politiciens et les militants qui s’élevaient contre le gouvernement de Hun Sen étaient emprisonnés, exilés ou même tués, Luon Sovath semblait être protégé par ses robes aux teintes safran. Mais lors des élections il y a deux ans, le Parti du peuple cambodgien au pouvoir a remporté tous les sièges au Parlement après la dissolution du principal parti d’opposition et l’emprisonnement de son chef. Les médias d’information indépendants ont été éviscérés.

Luon Sovath a dit qu’il savait qu’il vivait du temps emprunté. ” Ils se sont attaqués à des politiciens de l’opposition, des ONG, des militants des droits de l’homme, et maintenant ça vient à mon tour “, a-t-il déclaré.

Le 30 mai, quatre vidéos sont apparues sur une page Facebook qui avait été créée plus tôt dans la journée. La page se faisait passer pour celle de Tim Ratha, une infirmière de 30 ans dont la famille a une maison et une épicerie en face de la pagode du moine. “C’est un moine bon et respectueux”, a déclaré Tim Ratha dans une interview.

Peu après la publication des vidéos sur Facebook, la police de Siem Reap a exigé que Tim Ratha se rende au poste la nuit, a-t-elle déclaré. Leurs questions étaient rapides et intimidantes, elle a dit: Pourquoi auriez—vous une relation sexuelle avec un moine – avec vos sœurs et votre mère pas moins? Quel est votre mot de passe Facebook ? C’est ton téléphone, n’est-ce pas ?

Tim Ratha a tout nié, alors même que sa voix tremblait de peur, se souvient-elle. “Nous ne sommes que des victimes “, a-t-elle déclaré. “Nous n’avons rien commis de mal.”

Les quatre vidéos ne consistent en rien de plus que des images floues de smartphones avec le faux profil Facebook du moine sur les écrans. L’audio semble émaner des téléphones, comme s’il discutait avec les femmes sur Messenger.

À deux endroits, les vidéos sont désactivées. Dans un cas, le pouce qui tient le téléphone glisse pendant moins d’une seconde et affiche une liste d’amis Facebook Messenger. Deux sont des frères de Yeng Sreypoch, l’un des employés de l’Unité de presse et de Réaction Rapide. Un autre est son parent, et deux autres sont des amis de sa ville natale. Dans une autre vidéo, une notification en ligne de Telegram, l’application de messagerie, apparaît un instant, remise à un utilisateur du compte nommé “sopheapm.”Ce nom est utilisé sur Telegram par Miech Sopheap, l’autre employé.

Miech Sopheap et Yeng Sreypoch ont refusé les demandes répétées de commentaires. Ils sont deux des trois “amis” du faux compte Facebook au nom de Luon Sovath.

Tith Sothea, chef de l’unité, a déclaré dans un communiqué que son bureau n’avait rien à voir avec les vidéos. “Je nie avec ferveur l’allégation et le bavardage, la fabrication,” a-t-il déclaré,”que la Presse et l’Unité de réaction rapide ont créé un Facebook pour publier des vidéos présumées.”

Lorsque Tith Sothea a pris ses fonctions en 2018, les médias locaux ont déclaré que son unité devait “effectuer un travail médiatique et réagir aux contenus à caractère négatif provenant des médias nationaux et internationaux.”

L’Unité de presse et de réaction Rapide emploie une “équipe de cyberguerre.”

Facebook a déclaré avoir supprimé la fausse page où les vidéos étaient apparues le 27 juin, après qu’un partenaire de confiance eut signalé son existence. Human Rights Watch a reconnu qu’il s’agissait de ce partenaire.Facebook a initialement déclaré avoir puni le créateur de la fausse page Facebook en supprimant le compte de l’administrateur. Après que le Times ait souligné qu’il y avait deux autres administrateurs de la page, Facebook a déclaré que leurs comptes étaient suspendus en attendant une vérification plus approfondie.

Les conversations dans les vidéos sont prétendument entre Luon Sovath et Tim Ratha ou Som Bopha, sa mère. Il y a quelques références sexuellement suggestives, y compris un aparté sur le léchage.

Le moine et les deux femmes ont dit qu’une partie de l’audio provenait de conversations téléphoniques qu’ils avaient eues. Mais ils disent que ces discussions ont été modifiées de manière trompeuse. Le passage sur le léchage, a déclaré Tim Ratha, faisait référence à une expression d’affection de son chien. Et d’autres parties de l’audio, tous les trois ont dit, ne sont pas du tout, comme des références à des rencontres sexuelles spécifiques.

” Comment une mère et ses filles peuvent-elles faire une telle chose avec le même moine ?” dit Som Bopha. ” C’est impossible.”

Les trois personnes disent qu’elles ne savent pas comment leurs conversations téléphoniques privées sont devenues publiques. Les groupes de défense des droits humains affirment que les autorités cambodgiennes récoltent régulièrement des conversations téléphoniques à l’insu des gens. Des enregistrements audio sur écoute ou manipulés ont été utilisés par les tribunaux cambodgiens pour condamner les critiques du gouvernement.

Tim Ratha a déclaré qu’un de ses amis avait signalé la fausse page à Facebook plusieurs fois sur plusieurs jours. Pilorge, du groupe de défense des droits de l’homme, a déclaré que ses collègues avaient déposé des plaintes similaires. Facebook a déclaré n’avoir reçu aucun rapport d’utilisateur mettant en doute la véracité de la page.

En Suisse, Luon Sovath dit s’adapter à la vie en exil. Ses robes monastiques minces sont suffisantes pour l’été, mais lorsque les neiges arriveront, son thermostat intérieur tropical devra s’ajuster, a-t-il dit. Il suit l’horaire d’un moine bouddhiste, jeûnant après midi et méditant.

” Je veux rentrer chez moi “, dit-il. ” Mais je n’avais pas le choix de fuir mon pays et de devenir réfugié.”