hotad av Facebook-desinformation, en buddhistisk munk flyr Kambodja

BANGKOK – på bara fyra dagar förstördes rykte för en buddhistisk munk som hade tillbringat årtionden som kämpade för Kambodjas mänskliga rättigheter.

först uppträdde korniga Videor på en falsk Facebook-sida och hävdade att han hade legat med tre systrar och deras mamma. Sedan avskedade ett regeringsstyrt religiöst råd munken För att ha brutit mot buddhistiska föreskrifter om celibat. Rädsla för överhängande arrestering flydde munken Kambodja, avsedd för ett liv i exil, som så många människor som har stått upp till Asiens längsta styrande ledare.

munken, Luon Sovath, blev offer för en smutskastningskampanj i sommar som förlitade sig på falska påståenden och hastigt samlade sociala mediekonton för att diskreditera en uttalad kritiker av landets auktoritära politik. En New York Times-undersökning fann bevis för att statliga anställda var inblandade i skapandet och publiceringen av videorna på Facebook.

hans undergång visar hur repressiva regeringar kan röra sig med fantastisk hastighet för att skämma bort sina motståndare, med hjälp av sociala medier och teknik för att förstärka sina splittrande kampanjer. Under premiärminister Hun Sen har den kambodjanska regeringen upprepade gånger använt förfalskade Facebook-inlägg eller manipulerat ljud för att förtala och fängsla politiker, aktivister och andra människorättsförsvarare.

Facebook har kommit under eld i USA för att sprida hatprat och desinformation. Det har kritiserats för att ha misslyckats med att upptäcka ryskt inflytande i valet 2016, vilket ger en plattform för konspirationsteorier och tillåter falska påståenden om coronavirus att sprida sig.

men dess inflytande är ännu större på platser som Kambodja, där den sociala medieplattformen är det enda digitala gränssnittet för miljontals människor. Eftersom medborgerliga friheter ofta begränsas i sådana länder kan Facebook vara ett kraftfullt verktyg för autokrater för att stärka sitt grepp om staten, även om det ger ett sällsynt utrymme för yttrandefrihet och aktivism.

under sitt nästan 35-åriga styre har Hun Sen — en engångs soldat för folkmordet Röda khmererna och nu en entusiastisk Facebook — användare-decimerat Kambodjas politiska opposition. Han har cozied upp till Kina, undviker hjälp från väst som var villkorad av att förbättra de mänskliga rättigheterna. Många högprofilerade aktivister och oppositionspolitiker har mördats, deras fall undersöks sällan ordentligt.

när skandaler sprider sig på sin plattform har Facebook kritiserats för att vara för långsam för att ta bort problematiska konton och sidor, Många falska. Det tog nästan en månad för Facebook att ta ner sidan där videorna smearing The monk först sändes.

“som företag skulle du tro att de skulle vilja vara mer vaksamma och inte låta deras plattform missbrukas”, säger Naly Pilorge, chef för den kambodjanska ligan för främjande och försvar av mänskliga rättigheter. “Facebook: s reaktion har varit som små droppar från ett handfat, så sent och så lite.”

i ett uttalande till Times om Luon Sovaths fall sa Facebook att det hade byggt upp ett team i Kambodja för att bättre övervaka den lokala situationen.

” vi inser den viktiga roll som Facebook spelar för att möjliggöra uttryck i Kambodja,” sade företaget. “Vi vill att människor ska känna sig trygga när de använder vår plattform, varför vi tar rapporter om imitation och andra överträdelser av våra samhällsstandarder på allvar.”

förra månaden anklagades Luon Sovath, som nu är i Schweiz efter att ha fått ett humanitärt visum, i frånvaro av åklagare i Siem Reap-provinsen för att ha våldtagit en av systrarna och eskalerat anklagelserna i videorna.

sexanklagelserna mot Luon Sovath, en av Kambodjas mest berömda aktivistmunkar, blev virala. Kopior av videorna, som påstods visa Facebook Messenger-samtal mellan munken och några av kvinnorna, delades allmänt på den sociala medieplattformen.

han har förnekat våldtäktsavgifterna, tillsammans med anklagelser om att han hade sexuella relationer med någon av kvinnorna.

ledtrådar i videon, avslöjade av The Times, undergräver också kraven.

en analys fann split-second footage där personlig information om två statliga anställda blinkar kort på skärmen. De anställda arbetar för Press and Quick Reaction Unit, en propagandaarm i Kambodjas kabinett.

videorna laddades upp på en Facebook-sida som antog identiteten på en av systrarna, Tim Ratha, som förnekade både ägande av sidan och sexuellt förhållande med munken. Sidan skapades dagen då videorna publicerades och lyfte fotografier från systerns riktiga Facebook-konto.

ett falskt Facebook-konto i munkens namn länkades också till videorna. Det stal också bilder från Luon Sovaths riktiga konto och grundades en dag innan videorna kom ut.

medan Facebook-sidan har tagits ner cirkulerar videon fortfarande. De två regeringsanställda som är kopplade till produktionen av videorna finns kvar på Facebook och lägger upp sminktips och djurmemor på sina tidslinjer.

“vi vet att Facebook kommer att gå med repressiva regimer om deras bottenlinje påverkas av yttrandefrihetsfrågor”, säger Michael Caster, en människorättsforskare som har studerat teknikanvändning i auktoritära länder.

i vissa utvecklingsländer är Silicon Valley-företagets inflytande outsize eftersom smartphone-användare som letar efter billiga digitala paket är beroende av sina produkter som sin enda informationskälla online.

beroendet kan vara dödligt. I Myanmar, militärlänkade Facebook-konton inflammerade hat mot Rohingya mitt i den etniska rensningen av den muslimska etniska gruppen. Hatprat som cirkulerar på WhatsApp, som ägs av Facebook, drivs av anti-muslimska folkmassor i Indien. Brännande rykten om minoritetsmuslimer i Sri Lanka sprids okontrollerat på Facebook, vilket ledde till dödliga upplopp 2018. Facebook bad om ursäkt i år för sin roll i våld i Sri Lanka.

i maj släppte Facebook resultaten av oberoende människorättsbedömningar som genomförts i flera länder, inklusive Kambodja. Facebook erkände att yttrandefriheten var “allvarligt begränsad” i Kambodja och att människorättsförsvarare fängslades för åsikter som uttrycktes på sociala medier.

“informationsmiljön dominerades av felinformation och rykten”, sade Facebook i en sammanfattning av rapporten. “Detta förvärrades av statlig kontroll av media och cyberwarfare strategier och förvärras av låg digital kompetens.”

Facebook sa att det nästan hade tredubblat sina moderatorer för mänskligt innehåll i Kambodja, även om det inte skulle säga hur många som arbetade i Khmer, det lokala språket. Från januari till Mars sa Facebook att det tog ner 1.7 miljarder falska konton över hela världen.

men ingen av tripwiresna verkar ha utlösts i fallet med munken, även om hans öde var förstasidesnyheter i de regeringskontrollerade medierna. Över åren, sade Luon Sovath, han har varit det upprepade offeret för falska Facebook-konton som inrättats i hans namn och rapporterat dem till företaget. “Jag vill säga till Facebook, du borde hjälpa till att återställa och försvara mänskliga rättigheter och demokrati i Kambodja,” sade han.

Luon Sovath, 42, ordinerades som munk vid 12 års ålder. När förtrycket växte under Hun Sen började munken predika mänskliga rättigheter från sin pagod.

medan politiker och aktivister som talade mot Hun Sens regering fängslades, förvisades eller till och med dödades, verkade Luon Sovath vara skyddad av hans saffranfärgade kläder. Men i valet för två år sedan vann det styrande Kambodjanska Folkpartiet varje plats i parlamentet efter att det största oppositionspartiet upplöstes och dess ledare fängslades. De oberoende nyhetsmedierna togs ur.

Luon Sovath sa att han visste att han levde på lånad tid. “De gick efter oppositionspolitiker, icke-statliga organisationer, människorättsaktivister, och nu kommer det till min tur”, sa han.

den 30 maj dök fyra Videor upp på en Facebook-sida som hade skapats tidigare på dagen. Sidan maskerades som Tim Ratha, en 30-årig sjuksköterska vars familj har ett hus och en livsmedelsbutik tvärs över gatan från monk ‘ s pagoda. “Han är en bra och respektfull munk”, sa Tim Ratha i en intervju.

strax efter att videon dök upp på Facebook krävde polisen i Siem Reap Tim Ratha rapport till stationen på natten, sa hon. Deras frågor var snabb eld och skrämmande, hon sa: Varför skulle du ha en sexuell relation med en munk — med dina systrar och mor inte mindre? Vad är ditt Facebook-lösenord? Det är din telefon, eller hur?

Tim Ratha förnekade allt, även när hennes röst skakade av rädsla, minns hon. “Vi är bara offer”, säger hon. “Vi har inte begått något fel.”

de fyra videorna består av inget annat än fuzzy footage av smartphones med munkens falska Facebook-profil på skärmarna. Ljud verkar komma från telefonerna, som om han chattar med kvinnorna på Messenger.

vid två punkter går videon av skript. I ett fall glider tummen som håller telefonen i mindre än en sekund och drar upp en lista över Facebook Messenger-vänner. Två är bröder till Yeng Sreypoch, en av de anställda i Press-och Snabbreaktionsenheten. En annan är hennes släkting, och ytterligare två är vänner från hennes hemstad. I en annan video visas en online-anmälan från Telegram, meddelandeprogrammet, ett ögonblick, levereras till en kontoanvändare med namnet “sopheapm.”Det namnet används på Telegram av Miech Sopheap, den andra medarbetaren.

Miech Sopheap och Yeng Sreypoch avslog upprepade förfrågningar om kommentarer. De är två av de tre “vännerna” till det falska Facebook-kontot i Luon Sovaths namn.

Tith Sothea, enhetschef, sa i ett uttalande att hans kontor inte hade något att göra med videorna. “Jag förnekar innerligt påståendet och smearing, fabricera,” sade han, “att pressen och snabb reaktion Enhet inrättat en Facebook för att lägga påstådda videor.”

när Tith Sothea tillträdde sitt jobb 2018 sa lokala medier att hans enhet skulle “utföra mediearbete och reagera på innehåll med negativ karaktär som kommer från nationella och internationella medier.”

Press-och Snabbreaktionsenheten använder ett “cyberwar-team.”

Facebook sa att det tog ner den falska sidan där videorna dök upp den 27 juni, efter att en betrodd partner rapporterade sin existens. Human Rights Watch erkände att det var den partnern.

ursprungligen sa Facebook att det hade straffat skaparen av den falska Facebook-sidan genom att ta bort administratörens konto. Efter att Times påpekade att det fanns två andra administratörer av sidan, sa Facebook att deras konton avbröts i väntan på ytterligare verifiering.

konversationerna i videorna är påstås mellan Luon Sovath och Tim Ratha eller Som Bopha, hennes mamma. Det finns några sexuellt suggestiva referenser, inklusive en sida om att slicka.

munken och de två kvinnorna sa att en del av ljudet är från telefonsamtal de hade. Men de säger att dessa chattar redigerades på ett vilseledande sätt. Passagen om att slicka, sade Tim Ratha, hänvisade till ett uttryck för tillgivenhet från sin hund. Och andra delar av ljudet, alla tre SA, är inte dem alls, till exempel hänvisningar till specifika sexuella möten.

” Hur kan en mamma och hennes döttrar göra något sådant med samma munk?”SA Som Bopha. “Det är omöjligt.”

de tre personerna säger att de inte vet hur deras privata telefonsamtal blev offentliga. Människorättsgrupper säger att Kambodjanska myndigheter regelbundet skördar telefonsamtal utan människors vetskap. Avlyssnat eller manipulerat ljud har använts i Kambodjanska domstolar för att döma regeringens kritiker.

Tim Ratha sa att en vän till henne rapporterade den falska sidan till Facebook flera gånger under flera dagar. Pilorge, från gruppen för mänskliga rättigheter, sa att hennes kollegor lämnade in liknande klagomål. Facebook sa att det inte hade fått en enda användarrapport som ifrågasatte sidans veracity.

i Schweiz sa Luon Sovath att han anpassade sig till livet i exil. Hans tunna klosterkläder är tillräckliga för sommaren, men när snön kommer måste hans tropiska inre termostat justera, sa han. Han håller sig till en buddhistisk munks schema, fastar efter middagstid och mediterar.

“jag vill åka hem”, sa han. “Men jag hade inget val att fly från mitt land och bli flykting.”