Minacciato dalla disinformazione di Facebook, un monaco buddista fugge dalla Cambogia

BANGKOK – In soli quattro giorni, la reputazione di un monaco buddista che aveva trascorso decenni a combattere per i diritti umani dei cambogiani è stata distrutta.

In primo luogo, video sgranati apparso su una pagina Facebook falso, sostenendo che aveva dormito con tre sorelle e la loro madre. Poi un consiglio religioso controllato dal governo defrocked il monaco per aver violato i precetti buddisti del celibato. Temendo un imminente arresto, il monaco fuggì dalla Cambogia, destinato a una vita in esilio, come tante persone che hanno resistito al leader più longevo dell’Asia.

Il monaco, Luon Sovath, è stato vittima di una campagna diffamatoria questa estate che si basava su affermazioni false e ha frettolosamente assemblato account di social media progettati per screditare un critico schietto delle politiche autoritarie del paese. Un’indagine del New York Times ha trovato prove che i dipendenti del governo sono stati coinvolti nella creazione e nella pubblicazione dei video su Facebook.

La sua caduta mostra come i governi repressivi possano muoversi con velocità sbalorditiva per disonorare i loro avversari, usando i social media e la tecnologia per amplificare le loro campagne divisive. Sotto il primo ministro Hun Sen, il governo cambogiano ha ripetutamente usato post falsificati su Facebook o audio manipolati per diffamare e imprigionare politici, attivisti e altri difensori dei diritti umani.

Facebook è finito sotto il fuoco negli Stati Uniti per la diffusione di incitamento all’odio e disinformazione. È stato criticato per non aver rilevato l’influenza russa nelle elezioni del 2016, fornendo una piattaforma per le teorie del complotto e consentendo false affermazioni sul coronavirus a proliferare.

Ma la sua influenza è ancora maggiore in luoghi come la Cambogia, dove la piattaforma di social media è l’unica interfaccia digitale per milioni di persone. Poiché le libertà civili sono spesso limitate in tali paesi, Facebook può essere un potente strumento per gli autocrati per rafforzare la loro presa sullo stato, anche se fornisce uno spazio raro per la libertà di espressione e l’attivismo.

Durante i suoi quasi 35 anni di governo, Hun Sen-un soldato di una volta per i genocidi Khmer Rossi e ora un entusiasta utente di Facebook — ha decimato l’opposizione politica della Cambogia. Si è avvicinato alla Cina, evitando gli aiuti dell’Occidente che erano condizionati al miglioramento dei diritti umani. Molti attivisti di alto profilo e politici dell’opposizione sono stati assassinati, i loro casi raramente indagati correttamente.

Come scandali proliferano sulla sua piattaforma, Facebook è stato criticato per essere troppo lento nella rimozione di account problematici e pagine, molti falsi. Ci sono voluti quasi un mese per Facebook per abbattere la pagina su cui i video spalmare il monaco prima in onda.

“Come azienda, penseresti che vorrebbero essere più vigili e non permettere che la loro piattaforma venga abusata”, ha detto Naly Pilorge, direttore della Lega cambogiana per la promozione e la difesa dei diritti umani. “La reazione di Facebook è stata come piccole gocce da un lavandino, così tardi e così poco.”

In una dichiarazione al Times sul caso di Luon Sovath, Facebook ha dichiarato di aver creato una squadra in Cambogia per monitorare meglio la situazione locale.

“Riconosciamo l’importante ruolo che Facebook svolge nel consentire l’espressione in Cambogia”, ha affermato la società. “Vogliamo che le persone si sentano al sicuro quando usano la nostra piattaforma, motivo per cui prendiamo sul serio le segnalazioni di impersonificazione e altre violazioni dei nostri standard comunitari.”

Il mese scorso, Luon Sovath, che ora si trova in Svizzera dopo aver ricevuto un visto umanitario, è stato accusato in contumacia dai pubblici ministeri della provincia di Siem Reap di aver violentato una delle sorelle, intensificando le accuse nei video.

Le accuse di sesso contro Luon Sovath, uno dei monaci attivisti più celebri della Cambogia, sono diventate virali. Copie dei video, che pretendevano di mostrare le chiamate di Facebook Messenger tra il monaco e alcune delle donne, sono stati condivisi ampiamente sulla piattaforma di social media.

Ha negato le accuse di stupro, insieme alle accuse di aver avuto rapporti sessuali con una qualsiasi delle donne.

Gli indizi nei video, scoperti dal Times, hanno anche sottovalutato le affermazioni.

Un’analisi ha trovato filmati di frazione di secondo in cui le informazioni personali di due dipendenti governativi lampeggiano brevemente sullo schermo. I dipendenti lavorano per l’Unità Stampa e Reazione rapida, un braccio di propaganda del Gabinetto della Cambogia.

I video sono stati caricati su una pagina Facebook che ha assunto l’identità di una delle sorelle, Tim Ratha, che ha negato sia la proprietà della pagina che qualsiasi rapporto sessuale con il monaco. La pagina è stata creata il giorno in cui i video sono stati pubblicati e le fotografie sollevate dal vero account Facebook della sorella.

Un falso account Facebook a nome del monaco è stato anche collegato ai video. Anche questo ha rubato le immagini dal conto reale di Luon Sovath ed è stato stabilito un giorno prima che i video uscissero.

Mentre la pagina Facebook è stata rimossa, i video stanno ancora circolando. I due dipendenti governativi legati alla produzione dei video rimangono su Facebook, postando consigli per il trucco e memi animali sulle loro linee temporali.

“Sappiamo che Facebook si schiererà con i regimi repressivi se la loro linea di fondo è influenzata da problemi di libertà di espressione”, ha affermato Michael Caster, un ricercatore sui diritti umani che ha studiato l’uso della tecnologia in paesi autoritari.

In alcuni paesi in via di sviluppo, l’influenza della società della Silicon Valley è fuori misura perché gli utenti di smartphone in cerca di pacchetti digitali a basso costo si affidano ai suoi prodotti come unica fonte di informazioni online.

La dipendenza può essere mortale. In Myanmar, gli account Facebook collegati ai militari hanno infiammato l’odio dei Rohingya in mezzo alla pulizia etnica del gruppo etnico musulmano. L’incitamento all’odio che circola su WhatsApp, di proprietà di Facebook, ha alimentato mob anti-musulmani in India. Voci incendiarie sui musulmani di minoranza in Sri Lanka si sono diffuse senza controllo su Facebook, portando a rivolte fatali in 2018. Facebook si è scusato quest’anno per il suo ruolo nella violenza dello Sri Lanka.

A maggio, Facebook ha pubblicato i risultati di valutazioni indipendenti sui diritti umani condotte in diversi paesi, tra cui la Cambogia. Facebook ha riconosciuto che la libertà di espressione è stata “severamente limitata” in Cambogia e che i difensori dei diritti umani sono stati incarcerati per le opinioni espresse sui social media.

“L’ambiente informativo era dominato da disinformazione e voci”, ha detto Facebook in una sintesi del rapporto. “Ciò è stato esacerbato dal controllo statale dei media e dalle strategie di guerra informatica e aggravato dalla bassa alfabetizzazione digitale.”

Facebook ha detto di aver quasi triplicato i suoi moderatori di contenuti umani in Cambogia, anche se non avrebbe detto quante persone hanno lavorato in Khmer, la lingua locale. Da gennaio a marzo, Facebook ha detto, ha preso giù 1,7 miliardi di account falsi in tutto il mondo.

Ma nessuno dei tripwires sembra essere stato attivato nel caso del monaco, anche se il suo destino era notizia in prima pagina nei media controllati dal governo. Nel corso degli anni, Luon Sovath ha detto, è stato ripetutamente vittima di falsi account Facebook creati a suo nome e li ha segnalati alla società. “Voglio dire a Facebook, si dovrebbe contribuire a ripristinare e difendere i diritti umani e la democrazia in Cambogia,” ha detto.

Luon Sovath, 42 anni, è stato ordinato monaco all’età di 12 anni. Mentre la repressione proliferava sotto Hun Sen, il monaco iniziò a predicare i diritti umani dalla sua pagoda.

Mentre i politici e gli attivisti che hanno parlato contro il governo di Hun Sen sono stati imprigionati, esiliati o addirittura uccisi, Luon Sovath sembrava essere protetto dalle sue vesti color zafferano. Ma nelle elezioni di due anni fa, il Partito popolare cambogiano al governo ha vinto tutti i seggi in Parlamento dopo che il principale partito di opposizione è stato sciolto e il suo leader imprigionato. I media indipendenti sono stati eviscerati.

Luon Sovath ha detto che sapeva che stava vivendo in tempo preso in prestito. “Hanno inseguito politici dell’opposizione, ONG, attivisti per i diritti umani, e ora arriva il mio turno”, ha detto.

Il 30 maggio, quattro video sono apparsi su una pagina Facebook che era stata creata all’inizio della giornata. La pagina era mascherata da quella di Tim Ratha, un’infermiera di 30 anni la cui famiglia ha una casa e un negozio di alimentari dall’altra parte della strada rispetto alla pagoda del monaco. “È un monaco buono e rispettoso”, ha detto Tim Ratha in un’intervista.

Poco dopo che i video sono apparsi su Facebook, la polizia di Siem Reap ha chiesto a Tim Ratha di riferire alla stazione di notte, ha detto. Le loro domande erano a fuoco rapido e intimidatorio, lei disse: Perché si dovrebbe avere un rapporto sessuale con un monaco — con le tue sorelle e la madre non meno? Qual è la tua password di Facebook? E ‘ il tuo telefono, vero?

Tim Ratha ha negato tutto, anche se la sua voce tremava per la paura, ha ricordato. “Siamo solo vittime”, ha detto. “Non abbiamo commesso nulla di sbagliato.”

I quattro video consistono in nient’altro che filmati sfocati di smartphone con il falso profilo Facebook del monaco sugli schermi. L’audio sembra emanare dai telefoni, come se stesse chattando con le donne su Messenger.

In due punti i video vanno fuori script. In un caso, il pollice che tiene il telefono scivola per meno di un secondo e tira su un elenco di amici di Facebook Messenger. Due sono fratelli di Yeng Sreypoch, uno dei dipendenti dell’Unità Stampa e reazione rapida. Un altro è il suo parente, e altri due sono amici della sua città natale. In un altro video, una notifica online da Telegram, l’applicazione di messaggistica, appare per un momento, consegnato a un utente account denominato ” sopheapm.”Quel nome è usato su Telegram da Miech Sopheap, l’altro dipendente.

Miech Sopheap e Yeng Sreypoch hanno rifiutato ripetute richieste di commento. Sono due dei tre “amici” del falso account Facebook a nome di Luon Sovath.

Tith Sothea, capo dell’unità, ha detto in una dichiarazione che il suo ufficio non aveva nulla a che fare con i video. “Nego con fervore l’accusa e l’imbrattamento, la fabbricazione”, ha detto, “che la Stampa e l’unità di reazione rapida hanno creato un Facebook per pubblicare presunti video.”

Quando Tith Sothea ha iniziato il suo lavoro in 2018, i media locali hanno affermato che la sua unità era ” svolgere il lavoro dei media e reagire ai contenuti con un carattere negativo proveniente dai media nazionali e internazionali.”

L’Unità Press and Quick Reaction impiega un “team di cyberwar.”

Facebook ha dichiarato di aver rimosso la pagina falsa in cui i video sono apparsi il 27 giugno, dopo che un partner di fiducia ne ha segnalato l’esistenza. Human Rights Watch ha riconosciuto che era quel partner.

Inizialmente, Facebook ha dichiarato di aver punito il creatore della falsa pagina Facebook rimuovendo l’account dell’amministratore. Dopo che il Times ha sottolineato che c’erano altri due amministratori della pagina, Facebook ha detto che i loro account sono stati sospesi in attesa di ulteriori verifiche.

Le conversazioni nei video sono presumibilmente tra Luon Sovath e Tim Ratha o Som Bopha, sua madre. Ci sono alcuni riferimenti sessualmente suggestive, tra cui un lato circa leccare.

Il monaco e le due donne hanno detto che parte dell’audio proviene da conversazioni telefoniche che avevano. Ma dicono che queste chat sono state modificate in modo fuorviante. Il passaggio sulla leccata, ha detto Tim Ratha, si riferiva a un’espressione di affetto da parte del suo cane. E altre parti dell’audio, tutti e tre hanno detto, non sono affatto, come riferimenti a specifici incontri sessuali.

” Come possono una madre e le sue figlie fare una cosa del genere con lo stesso monaco?”ha detto Som Bopha. “È impossibile.”

Le tre persone dicono di non sapere come le loro conversazioni telefoniche private sono diventate pubbliche. I gruppi per i diritti umani affermano che le autorità cambogiane raccolgono regolarmente conversazioni telefoniche all’insaputa delle persone. L’audio sfruttato o manipolato è stato utilizzato nei tribunali cambogiani per condannare i critici del governo.

Tim Ratha ha detto che un suo amico ha segnalato la pagina falsa su Facebook più volte nell’arco di diversi giorni. Pilorge, del gruppo per i diritti umani, ha detto che i suoi colleghi hanno presentato denunce simili. Facebook ha detto di non aver ricevuto un singolo rapporto utente mettendo in discussione la veridicità della pagina.

In Svizzera, Luon Sovath ha detto che si stava adattando alla vita in esilio. Le sue sottili vesti monastiche sono sufficienti per l’estate, ma quando arrivano le nevi il suo termostato interno tropicale dovrà adattarsi, ha detto. Si attiene al programma di un monaco buddista, digiunando dopo mezzogiorno e meditando.

“Voglio andare a casa”, ha detto. “Ma non avevo scelta per scappare dal mio paese e diventare un rifugiato.”